– Элейн… – вдруг отчего-то встала на его сторону тетушка, которая заметно разнервничалась.

– Я никуда не пойду, – твердо заявила в ответ, немного повысив голос. – Или говори при всех, Марк, или оставь свои мысли при себе!

– Что ж… Я правда и подумать не мог, что все так обернется… Скорее всего, демоны Ночи либо уже объявили охоту на Элейн, либо объявят со дня на день, – выпалил он скороговоркой.

– Что?! – завопила тетушка и резко вскочила из-за стола, опрокинув свою почти еще полную чашку.

Горячий отвар расплескался по столу и узкой змейкой устремился ко мне. Он стекал на пол по моим ногам, но я настолько пришла в изумление от услышанного, что не чувствовала боли. Вдобавок в груди зародился панический страх, который сковывал сердце стальными обручами, не позволяя ему сделать полноценный удар.

Марк рывком заставил меня подняться на ноги, щелкнул пальцами, и холодный воздух коснулся ожогов.

– С чего ты взял? Есть предпосылки? – после затянувшегося молчания спросила тетушка и взмахнула рукой.

По ее негласному указанию сухое полотенце незамедлительно высушило стол, а невесть откуда взявшаяся половая тряпка убрала образовавшуюся под моим табуретом лужу.

Едва у всех улеглись эмоции, Марк поведал Амелии историю своей жизни едва ли не с самого ее начала. То, что мне приходилось вытягивать из супруга чуть ли не клещами, моей родственнице он выложил за четверть часа.

– Да уж…Удружил ты ей, так удружил… – с тяжелым вздохом протянула тетушка, которая по окончании рассказа Марка стала мрачнее тучи.

По всей видимости, она разделяла опасения мужа. Меня же отчего-то стало тревожить совсем другое – что станется с любимым после снятия проклятия. Раз Амелия с такой легкостью выдала вердикт, то, скорее всего, знала, чем для Марка закончится ритуал.

– Ты прав, – подтвердила она его догадку. – Если эти твари поняли, какой Элейн владеет магией, они не отвяжутся от нее, пока не убьют. А вслед за ней возьмутся и за меня. Тебе нельзя снимать проклятие! По крайней мере пока мы не разделаемся с ними.

– Разделаемся? – ошеломленно спросила я.

Она в своем уме?! Да как мы выстоим втроем против двух демонов и одной бессмертной!

– А ничего другого нам не остается. Либо мы их, либо они нас, – спокойным тоном произнесла тетушка и как ни в чем не бывало пожала плечами.

– Зачем мы им понадобились? Что такого особенного в нашей магии, что они готовы объявить на нас охоту? – недоуменно посмотрела сперва на Марка, а затем на Амелию.

Глава 12.3

Губы Амелии изогнулись в широкой улыбке, а голубые глаза засияли, точно чистейшие бриллианты. Мой вопрос пришелся ей по душе.

– Мы с тобой, Элейн, обладаем очень редким на сегодняшний день видом магии – магией Света. Пожалуй, это единственное оставшееся в мире оружие против демонов Ночи. Других способов борьбы с этими тварями я не знаю. Раньше существовали специальные клинки, заряженные амулеты. Но все они давно уничтожены нечистью или их прислужниками, – тетушка на миг замолчала, затем бросила исподлобья недобрый взгляд на Марка и мрачно добавила: – Как и многие подобные нам маги.

– Я не раз читал об этой удивительной силе, однако прежде мне не доводилось с ней сталкиваться. В чем принцип ее действия? – спросил муж, делая вид, что не замечает исходившей от тетушки враждебности.

– Эта магия губительна для нечисти. В ней столько света, что она способна выжигать саму демоническую сущность, искоренять все самое темное в этих тварях. Не обладай Элейн подобным даром, ей бы ни за что не удалось заблокировать метку. Кстати, что вам известно о демонах Ночи? Вижу по лицам, не так уж много. Люди зря их недооценивают и не объявляют войну.

Я слегка подалась корпусом вперед, хотела возразить, сказать, что это не так, что мы знаем, насколько они коварны и беспощадны, но Марк торопливо накрыл мою руку своей и чуть сжал пальцы, словно говорил, чтобы не встревала в монолог тетушки. А она меж тем продолжила:

– Демоны Ночи – одна из самой жадной, корыстной и вечно голодной нечисти. Мало того, что они собирают армию, желая организовать восстание и установить в Бездне свои правила, так они любят еще и полакомиться на славу. Исполняя простенькие желания глупцов, вроде тебя, Марк, они вечно сыты. По крайней мере, я ни от одного мага не слышала, чтобы у тех хоть когда-либо возникали проблемы с восполнением жизненно необходимой энергии.

– Но к чему такие сложности? Зачем следовать чьим-то прихотям, ждать годами окончания договора, если им под силу получить желаемое едва ли не по щелчку пальцев?

– В каждом мире, Элейн, свои правила. Демоны не могут просто взять и забрать себе душу. Только с согласия ее хозяина. Есть, конечно, среди них те, кто обладает редкой магией и специальными артефактами, но их единицы и, как правило, такие держаться особняком. К чему это я завела разговор об их сущности? – внезапно нахмурилась Амелия. – Ах, да! Демоны Ночи мастерски владеют заклинанием огня, различными проклятиями, темными чарами. Затуманить разум слабовольного человека для них проще простого. Однако они любят позабавиться со своими жертвами подобно тому, как играют хищники с добычей. Поэтому чем сложнее случай, чем яростнее схватка, тем больше в демонах рождается азарта, тем больше удовольствия доставляет им охота. Так что они сперва наиграются с нами вдоволь, а уж затем нанесут решающий удар.

– Послушав тебя, можно подумать, что у нас нет никаких шансов против них, – с толикой обреченности вымолвила я и невольно вздрогнула от вырисовывавшейся перспективы.

– Не вешай нос раньше времени и не поддавайся панике. Да, их сложно победить. Но в жизни нет ничего невозможного. Главное, захотеть. К тому же не забывай, предупрежден – значит вооружен. Я не один год готовилась к подобному дню. Догадывалась, рано или поздно они придут за мной. Так что у меня много для них подарочков припасено, – со злорадной ухмылкой прошептала тетушка и с задумчивым видом уставилась в окно.

– Почему именно за тобой? А за мной разве они не должны были явиться? – растерянно спросила я.

– Нет. Кулон, что я подарила тебе, не позволяет окружающим считывать твою магию. Не прояви ты инициативу, демоны ни за что бы не догадались, обладательницей какого дара ты являешься, – не без укора произнесла тетушка, и ее щеки раскраснелись от разлившегося по ним румянца.

Было очевидно, что она злилась на меня. Чтобы не нагнетать обстановку еще больше, я решила отвлечь Амелию и сменила тему разговора:

– Какие подарки ты припасла для них?

– Ножи и мечи из мифрила. Этот металл жжет демоническую плоть, будто концентрированный раствор кислоты. Марк, ты же умеешь обращаться с холодным оружием?

– Умею. И достаточно неплохо, – похвалился супруг, на что тетушка поморщилась.

В моей голове теснилось множество разнообразных предположений относительно того, чем был вызван ее враждебный настрой, однако все они казались мне маловероятными.

– Они не подпустят нас к себе, – уверенно заявила я, поразмыслив немного.

– Все верно. Поэтому мы сперва заманим демонов в магическую ловушку, затем обстреляем колбочками с зельем, которое ненадолго парализует их. Марк же тем временем нанесет им мечом как можно больше ран, после чего мы испепелим их своей магией. Заклинания тебе все известны. Нужно будет – повторим.

– У тебя все так просто, – проворчала я себе под нос.


– По сути, ничего сложного нет. Выстоим под их атакующими заклинаниями первые минут десять – победа точно будет за нами.

– И кто станет приманкой? – дрожащим голосом спросила я, едва в кухне воцарилась тишина.

– Я думала, это и так понятно. Ты! Больше некому, – с невозмутимым спокойствием отозвалась тетушка, словно речь шла не обо мне, а совершенно постороннем человеке.



– Нет! Она не будет приманкой! Это очень опасно! – категорично заявил Марк. – Я возьму их на себя! Мне они ничего не сделают! Элейн может пострадать.

– Я, конечно, ценю ваше рвение, молодой человек, – с сарказмом проговорила Амелия, – но на вас демоны не клюнут. Если их цель – Элейн, они пойдут лишь по ее следу. Так что привести демонов к ловушке будет первоначальной задачей моей племянницы, раз уж она завязала эту заварушку.

На очередной тетушкин укор моя совесть закрыла глаза, и я даже бровью не повела. Надвигающееся событие волновало меня гораздо больше, нежели чье-то недовольство.

– И что мне нужно будет сделать? – мой голос от волнения прозвучал хрипловато.

– Ничего особенного. Хорошенько наследишь там и спрячешься неподалеку. Главное, чтобы они учуяли твою магию. Встретит же их Марк в твоем обличье. Как думаешь, когда они нанесут удар? – переключила она внимание на моего мужа.

– Ночью. В полночь, – без тени сомнения ответил он.

– М-да… Я думала, у нас будет хоть день на подготовку. Тогда за дело! Времени в обрез. Пойдемте покажу поляну, на которой установлены ловушки для демонов. Осмотритесь там, изучите местность. Все-таки придется потом передвигаться в темноте.

– А как быть с Ирэн? На нее тоже подействует зелье? – задала волновавший меня вопрос, пока все не разбрелись.

– Нет. Оно рассчитано только на нечисть, – покачала Амелия головой. – Будем действовать по обстоятельствам. Она сильный маг?

– Не очень, – поморщился Марк. – Но надеяться, что она сбежит во время боя и бросит своих покровителей, не стоит. Ирэн будет сражаться вместе с ними изо всех сил.

– Что с ней станется после гибели демонов? – не заканчивались у меня вопросы. – Продолжит быть бессмертной?

– Ошибаешься. Как только мы уничтожим демона, наложившего на нее проклятие, оно само спадет, и эта Ирэн тут же умрет.

Страх, вызванный наихудшими опасениями, незамедлительно сковал сердце стальными цепями. Я облизала вмиг пересохшие губы и, едва ворочая ватным языком, прошептала:

– И Марк тоже?

– Да, – энергично кивнула Амелия, не пытаясь скрыть правду или хоть как-то подготовить меня к плохим известиям.

Отчаяние мгновенно сменилось гневом. Кровь прилила к щекам, в груди вспыхнул пожар.

– Я не согласна с планом! Нужно придумать другой! Сними сейчас проклятие с Марка.

– Это лишено всякого смысла. Нам нужен бессмертный маг. К тому же неважно, сниму я сейчас проклятие или оно развеется с гибелью демонов, исход будет одинаков!

– Нет-нет-нет! – воскликнула я, угрюмо уставившись на глиняную чашку и с трудом сдерживая слезы.

– Элейн… – раздался за спиной тихий голос любимого, и два прозрачных ручейка потекли по моим щекам.

Больше он ничего не успел произнести, его бесцеремонно оборвала Амелия:

– Марк, осмотрись, пожалуйста, вокруг дома. Мне нужно потолковать со своей племянницей наедине.

Супруг немного помедлил, явно не желая уходить, но затем все же оставил нас одних.

– Элейн, он знал, что его ждет, когда отправлялся на мои поиски, – заговорила тетушка, как только раздался скрип закрывающейся двери.

– Допустим. Что из этого? – дернула я плечом, едва Амелия прикоснулась к нему.

– Марку более трехсот лет. Все его родные давно умерли. Своим существованием он нарушил все немыслимые законы природы. Его телу и душе пора отправиться на покой.

Услышанное подняло во мне волну гнева, и я заставила себя сделать три глубоких вдоха, чтобы хоть немного унять ее. Тем не менее мой голос прозвучал непозволительно резко, если не сказать грубо:

– Тебе ли решать, кому и сколько жить?

– Ты права, не мне. Однако я ничем ему не могу помочь.

– Неужели нет ни малейшего шанса уберечь Марка от смерти? – я не желала мириться с маячившей на горизонте перспективой – потерять любимого и в очередной раз стать вдовой.

– Возможно, они существуют, но мне о них неизвестно.

– По глазам вижу, что ты солгала, – не стесняясь и не выбирая выражений, с осуждением выпалила я и укорила себя за резкие слова, заметив, как у тетушки задрожали губы.

Только мне сейчас было не до ее обид. Марку угрожала смерть. О чем еще я могла думать в данную минуту, как не о его спасении?

– Ты права, – сдалась она с тяжелым вздохом. – Есть ритуал, который позволит твоему мужу выжить. Но он недопустим.