– Марк, похоже, у нас проблемы, – дрожащим голосом произнесла я, глядя на стремительно приближающуюся лодку.
В отличие от нашей, она не скользила по водной глади, а парила в воздухе.
– Прыгай в воду! – прокричал муж, едва увидел, что вызвало мою тревогу.
– Я плохо плаваю, – вымолвила, заикаясь и ощущая, как все холодеет внутри.
«Вернее, вообще не умею», – быстро исправилась в мыслях.
– Прыгай! – резко и властно скомандовал Марк, лицо которого стало белее снега. Он боялся, но не за себя. За меня…
Я колебалась ровно до того момента, как на нас устремилась черная стена воды и уже через мгновение на невообразимую высоту вознесла лодку. Громко взвизгнув, со скоростью спущенной с тетивы стрелы я бросилась вниз. Стоило войти в реку, ее течение сразу же подхватило меня. Сегодня вода показалась мне намного холоднее, нежели вчера. Тело без промедления охватил озноб, а кожу начал лизать жидкий огонь.
Вдобавок в какой-то момент я угодила в быстрину, и тогда водовороты начали швырять меня из стороны в сторону, крутить, затягивать в воронки. Я изо всех заработала руками и ногами, а вода тем временем заливала уши.
С каждой секундой я все меньше чувствовала конечности.
Чтобы не выпустить последний глоток воздуха, я еще сильнее стиснула зубы, хотя легкие уже горели огнем от нехватки воздуха. Внезапно икры свела судорога, и невыносимая боль прокалилась по ногам. Я чудом не открыла рот в немом крике и не позволила облаку серебристых пузырьков вырваться из груди. Однако сил бороться с течением не было. Его темные воды потянули меня вниз.
«Я тону…» – промелькнула мысль, а вслед за ней я перестала барахтаться и отдалась во власть судьбы.
Глава 12.1
Увлекаемая темными водами на дно реки, я меньше всего ожидала, что кто-то внезапно схватит меня за руку и рывком притянет к себе. В сознании тут же вспыхнуло желание бороться из последних сил. Но то, что произошло в следующий миг, едва ли не сразу вынудило меня прекратить бессмысленное сопротивление. Как только я оказалась прижатой мускулистой рукой к такому знакомому и родному телу, теплые губы мужа уверенно прикоснулись к моим губам, длинные пальцы надавили на мой подбородок, заставив приоткрыть рот, а затем Марк резко выдохнул, отчего мои легкие наполнились живительным воздухом. Нет, от одного глотка кислорода они не перестали гореть огнем. Однако присутствие мужа и его забота притупили пульсировавшие в голове панический страх и отчаяние, позволили мне собраться с мыслями и продолжить борьбу за жизнь.
Следующих пять вдохов я сделала из кожаного бурдюка, который используют для погружений ловцы жемчуга или искатели затонувших сокровищ. Откуда он взялся у Марка, мне было невдомек. Неужели он подозревал, что события могут развиться подобным образом? Тогда почему ничего не сказал? Не хотел пугать?
Все вопросы после. Теперь главное было выбраться из реки живыми и невредимыми. Хотя первое касалось лишь меня. Любимому загадочным образом удавалось обходиться под толщами воды без воздуха.
Сражаясь с бурным течением, Марк неимоверными усилиями перетянул нас на противоположный берег реки, где в густых зарослях мне наконец посчастливилось вдоволь надышаться. Постепенно перестало саднить горло, и каждый вдох больше не причинял боль, исчезли мельтешившие перед глазами черные точки. Однако вскоре муж кивком дал знак, чтобы я снова нырнула. Почему мы не выбирались на поверхность, если там никого не было, я не понимала, тем не менее не перечила и полагалась на Марка. А тот явно чего-то ждал. Возможно, каким-то шестым чувством муж знал, что демоны никуда не делись и по-прежнему исследовали реку в наших поисках. Однако выносить немыслимые мучения становилось все сложнее. Холод сковал уже не только внутренности, но и добрался до костей, грозился с минуты на минуту превратить меня в ледышку.
Марк пытался согреть меня теплом своего тела, но это почти не помогало. Магию он не применял, словно боялся выдать ею наше местонахождение. Моя же внутренняя сила вела себя подобно забившемуся от страха в угол дикому зверьку – на удивление тихо.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Марк разжал объятия и снова ухватился за мое запястье. Цепляясь за корни деревьев, растущих прямо в воде, любимый выбрался на сушу сам, а заодно и вытянул меня. Я тут же обессиленно упала прямо в грязь. Губы дрожали от холода. Хотя что там губы, меня всю колотил озноб. На этот раз Марк не стал пренебрегать магией и устало выписал в воздухе таинственные символы, после чего меня с ног до головы окутало облаком тепла.
Спустя какое-то время мои зубы прекратили отстукивать чечетку, а тело больше не пробивала дрожь. Тогда я решила осмотреться, и уже первые представшие глазам картинки заставили меня ужаснуться.
Обломки лодки, прибитые к берегу течением, мерно покачивались на поверхности водной глади. Они были достаточно мелкими. Упругие доски покромсал кто-то с такой легкостью, будто для него это был всего листок бумаги.
Марк тоже выглядел не лучшим образом. На лице виднелись ссадины, на руке - рваная рана, которая, явно ему досаждала.
- Как они так быстро нашли нас? – прохрипела, едва прошло ощущение того, что проглотила острый нож. - Я же заблокировала метку.
- Дело не в ней. Я предполагал, что Ирэн обратится к демонам за помощью, но надеялся, у нас будет хоть день в запасе. Оказалось, его нет. Нечисти не нужны журналы учета перемещений порталами. Они вычислили меня по метке, которая оставила след по прибытии в Дариттон. А там дел-то осталось: найти возничего и узнать у него, куда он нас доставил.
- Что нам теперь делать? – спросила, прочистив горло, которое начало неприятно саднить. – Демоны знают, что мы на реке и двигаемся на юг.
- Передохнем немного и отправимся на поиски твоей тетушки. Будем надеяться, они не поняли, куда мы направляемся, и не станут устраивать по пути засаду. Или же дадут немного времени перевести дух. Демоны в это время суток слабые, а они итак выложились неслабо. Эти вряд ли станут вступать с нами в бой вполсилы. Скорее всего, очередной удар демоны нанесут в полночь, когда уровень их магии будет на пике. Так что нам следует поторопиться.
С трудом заставив себя подняться, я отряхнула с одежды подсохшую грязь, вымыла руки и подняла с земли холщовую сумку, с которой не расставалась ни на секунду. С нее ручьем стекала вода. И этот факт сильно встревожил меня. Доставать и просушивать банковские векселя не было времени. Оставалось надеяться, что магические чернила, которыми обычно заполнялись важные бумаги, не пострадали, и я без проблем смогу получить вверенные мне Марком деньги.
Мы продолжили двигаться на юг, держась подальше от берега, чтобы не приходилось пробиваться сквозь густые прибрежные мангровые заросли, но и к разбросанным по огромному пространству домам тоже не приближались. Подобные нам чужаки были слишком примечательны.
Около часа мы шли в полном молчании. Благодаря разлившейся повсеместно тишине, я подмечала, как ветер играл с листвой, как где-то вдали сквозь кусты ломился зверь, и старалась не обращать внимания на хлюпающие ботинки и боль в ногах – последствие судороги. Однако она зачастую давала о себе знать. Следовало отвлечься, и я не придумала ничего лучше, как предаться мечтаниям.
Мечтала же я о том, чтобы это сумасшествие поскорее закончилось и Марк выжил вопреки всем прогнозам, чтобы у нас появился малыш, которого бы мы воспитывали в небольшом уютном домике на берегу моря, что я купила незадолго до этих ужасных событий. В роскошный особняк не вернусь ни за какие деньги! Пусть он лучше сгорит дотла, чем я снова стану жить в нем! А заодно заберет с собой кошмарные воспоминания, уже порядком измучившие Марка.
Возвращаясь к реальности, я подняла взгляд и едва не взвизгнула от радости, заметив под кронами деревьев возвышавшуюся над водой лачугу. Что-то внутри мне подсказывало, что это и есть дом моей тетушки. Ощутив прилив сил, с трудом удержалась от желания преодолеть оставшееся до крыльца расстояние бегом. Но шаг все-таки ускорила.
Ступеньки натужно простонали под нашим весом, возвещая на всю округу о прибытии гостей. Деревянные доски показались мне настолько хлипкими, что я удивилась, как они выдержали нас. Правда через мгновение уже позабыла о них.
Вытерев о все еще влажную тунику вспотевшие от волнения ладони, заправила за ухо выбившуюся из прически, взглянула в поисках поддержки на Марка, который ободряюще кивнул, и сжала руку в кулак. Однако стоило занести ее для удара, как покосившаяся дверь со скрипом отворилась и моим глазам предстала женщина, одетая в лохмотья и лишь отдаленно походившая на тетушку Амелию. Тем не менее э то была она.
«Что с ней стало?!» - завопил от ужаса внутренний голос, и я почувствовала, как у меня невольно начала отвисать челюсть.
Некогда красивые и роскошные каштановые волосы теперь засаленными палками свисали по обеим сторонам худощавого женского лица. В придачу весь этот ужас «украшали» воткнутые где ни попадя цветастые перья. И без того выразительные голубые глаза были жирно обведены углем. На груди у тетушки покачивались бусы из волчьих клыков и множество загадочных кулонов, шнурки которых изрядно переплелись между собой. От былой красавицы не осталось и следа.
После бесконечно долгого взаимного рассматривания хозяйка лачуги вдруг широко улыбнулась, явив мне свои потемневшие зубы, и, глядя на Марка, с укором произнесла:
- Я уж начала думать, ты никогда не приведешь ее ко мне.
Глава 12.2
Первоначальное изумление быстро сменилось гневом. «Неужели они сговорились за моей спиной и вынудили меня явиться сюда? Но зачем?» – молниями вспыхнули в голове удручающие мысли. Я бросила на Марка злобный взгляд и заметила, что он удивлен не меньше моего. Хоть подозрения почти сошли на нет, вместо приветствия решила сперва поинтересоваться у тетушки:
– Вы знакомы?
– Ох, не могу, – внезапно заливисто рассмеялась Амелия, держась за живот. – Видели бы вы сейчас свои лица. Со смеху можно умереть, глядя на вас. Конечно, нет, дорогая. Мы не знакомы. Ну, проходите, чего стоите? Устали, поди, пока нашли меня. Ничего. Сейчас я заварю свой фирменный отвар. Посидите, отдохнете, дух переведете, за столом и расскажете, что привело вас ко мне. Хотя и так догадываюсь… – черную магию метки проклятия Марка она не могла не почувствовать.
Не обращая на нас больше внимания, тетя Амелия развернулась и спешно скрылась из виду. Вот так встреча! А где восторженные возгласы, крепкие объятия, слезы радости?
Я вновь вопросительно посмотрела на Марка, но тот лишь недоуменно пожал плечами, после чего еще и развел руками. Он явно не понимал, что происходит. Глубоко вздохнув, я поправила лямку холщовой сумки, переступила порог дома, если эту ветхую лачугу можно было таковой назвать, и с опаской принялась оглядываться по сторонам. А опасаться было чего…
Несмотря на полдень и яркое солнце снаружи, здесь царил полумрак, который тщетно пытались разогнать множество горевших повсюду свечей. С высокого потолка на длинных веревках свисали пучки трав, склянки со змеями, жабами и другими неизвестными мне тварями. Все они были залиты какой-то мутноватой желтой жидкостью. Дрожь омерзения незамедлительно пробрала тело.
– Я здесь! – раздался из-за угла тетушкин голос, и мы заторопились на поиски его владелицы.
От кухни я тоже была не в восторге. Здесь имелось пару котелков, один навесной шкафчик, небольшой прямоугольный столик, два табурета и плита, на которой моя родственница и заваривала упомянутый отвар. На этом перечень заканчивался. А ведь раньше тетушка была более требовательной к удобствам. Что с ней стало? Почему она так изменилась?
– Рассказывай. Что у тебя слышно? Как поживает моя младшая племянница София? Замуж еще не вышла? Ты-то, погляжу, обзавелась очередным мужем.
Я не хотела приступать к задушевным беседам до тех пор, пока мы во всем не разберемся. Вряд ли Амелия бездумно обронила ту фразу. По крайней мере раньше она не относилась к любительницам пустой болтовни.
– Элейн, ты чего? Это была шутка! Совсем утратила чувство юмора, что ли?
Казалось, Амелия видела меня на сквозь, читала мысли, будто раскрытую книгу. Или они были написаны у меня на лице?
– Не похоже, – возразила я, продолжая осматриваться. – Так почему ты подобным образом обратилась к Марку с порога?
– Ты по-прежнему проницательна, Элейн. Молодец, не растеряла хватку, – обернувшись, с довольным видом проговорила она. – Я ведь тебя уже который год жду в гости, а ты никак до меня не доедешь. Вот и пришлось искать того, кто приведет тебя ко мне. Вообще, это длинная история, – махнула тетушка рукой, явно желая закончить на этом рассказ, что разнилось с моими планами.
– В двух словах никак?
– Попытаюсь в трех, – вымолвила она и снова залилась смехом. – Около полугода назад ко мне за помощью обратилась одна несчастная из Тененсвиля. В надежде занять освободившееся место ее на смерть прокляла любовница мужа. Заклинание было наложено профессионально, требовалось немало знаний и усилий, чтобы снять его. Мне понадобилась на это неделя, парочка других магов и вовсе не справилась с задачей. Все это время женщина жила у меня. И вот однажды она увидела на моем столе книгу по черной магии. Ту самую, из-за которой твой отец выгнал меня из дома. За что ему нужно сказать отдельное спасибо. Так вот женщина мне поведала, что незадолго до всей этой истории к ним в антикварный магазин приходил молодой человек, который искал эту книгу и готов был выложить за нее любые деньги. Муж этой несчастной, он же владелец магазина, пообещал потенциальному покупателю, что, если вдруг найдет книгу или обзаведется хоть какой-нибудь информацией о ее местонахождении, незамедлительно сообщит ему. Тогда у меня в голове и родился план, как привести тебя ко мне. Проклятие с несчастной я сняла, денег брать не стала, взяла с нее лишь обещание, что ее муж нанесет визит загадочному клиенту и обмолвится, что не так давно книга была замечена в Алендоре. Не поэтому ли, молодой человек, вы так внезапно сорвались в Илард и спешно женились на моей племяннице?
От услышанного сердце ухнуло куда-то вниз. Неужели Марк солгал, что прочел обо мне в газете?
– Да будет вам известно, нира Амелия, что ваша несчастная, – язвительным тоном начал Марк, – забыла упомянуть имя той, кому была продана книга.
– Вот растяпа! – охнула тетушка. – Как же ты ее нашел?
– Думаю, в нашу историю вмешалась сама судьба, – более мягко вымолвил муж, не намереваясь вдаваться в подробности, и перевел взгляд с хозяйки дома на меня. В нем отразилось столько нежности, что в груди невольно разлилось приятное тепло, а губы изогнулись в чуть заметной улыбке, которая была адресована ему одному.
– Значит, она решила проявить к тебе благосклонность, – заключила тетушка, пожелавшая, чтобы последнее слово осталось за ней.
– А как ты догадалась, что это именно он? – не унималась я.
– Да по описанию похож. Глаза его выдали. Таких я еще ни у кого не встречала.
«Я тоже», – добавила по себя и погрузилась в размышления.
В доме ненадолго повисло молчание. Его хозяйка тем временем проворно разлила по трем глиняным чашкам отвар, выставила корзинку булочек, похожих на те, что мы ели этим утром на завтрак, и жестом пригласила нас к столу. Поскольку табуретов было только два, муж продолжил стоять, я же опустилась на тот, что находился ближе к окну.
Фирменный напиток тетушки оказался восхитительным на вкус. Несмотря на витающее в воздухе напряжение, я попыталась расслабиться и насладиться ароматным отваром. Амелия же сделала пару глотков, после чего с явной неприязнью обратилась к Марку:
– Показывай метку.
Любимый незамедлительно с заметным волнением протянул ей руку и широко раскрыл ладонь. Тетушка лишь бегло осмотрела замысловатый магический рисунок, провела по нему указательным пальцем, а затем с невозмутимым видом вернулась к прежнему занятию – продолжила медленно потягивать отвар.
– Вы можете снять с меня проклятие? – кадык Марка нервно дернулся.
– Легко! – с некой манией величия отозвалась она и небрежно махнула рукой.
– И что хотите взамен за услугу? Я за ценой не постою, – мужу с трудом удавалось держать эмоции в узде.
– Сдались мне твои деньги, – недовольно фыркнула Амелия. – В благодарность за то, что привел ко мне племянницу, я сниму его бесплатно.
– Замечательная новость! Правда, есть одна проблема… – нерешительно произнес супруг и украдкой бросил на меня тревожный взгляд.
– Какая? – казалось, тетушка впервые с момента нашего появления проявила к нему интерес.
Внезапно Марк накрыл мою руку своей и вкрадчиво проговорил:
– Элейн, мне хотелось бы обсудить некоторые моменты ритуала с твоей тетей наедине. Не могла бы ты оставить нас ненадолго одних? Поверь, это не займет дольше пяти минут.
– Ты опять что-то утаил от меня, – устало и с нотками раздражения отозвалась я и даже не пошевелилась, чтобы выполнить его просьбу. – Прости, Марк, но я никуда не уйду. Все, что касается тебя, напрямую касается и меня.