– Где она?! – требовательно спросила бессмертная у стражников, словно приходилась им начальником, выставила ладони вперед и просканировала магией пространство.

Ее волны ощутимо прошлись по моей спине и немного взъерошили волосы на голове. Если бы не дополнительный охранный щит Марка, нам обоим бы пришлось несладко.

– Сбежала, – прозвучал следом звучный голос.

По своей душевной простоте отозвался тот самый паренек, что хотел надеть на меня кандалы, явно не представляя, какую реакцию вызовет его необдуманный ответ у привлекательной с виду ниры.

– Уму непостижимо! Четверо стражников упустили простую соплячку! Ищите, землю переверните, но найдите мне ее! Она не могла далеко уйти! – вопила Ирэн, что полоумная, хотя я начинала считать ее таковой.

– Мы все уже обыскали в округе. Ее нигде нет, – нерешительно произнес рослый охранник, боясь вызвать у властной особы новый всплеск гнева.

– Я приказываю вам немедленно прочесать здесь все, иначе ваши головы точно полетят к демонам! – блондинка говорила на полном серьезе, однако ее угроза привела мужчин в негодование.

– Приказывать нам будет наш начальник. Документы предъявите для проверки, – сердито вымолвил темноволосый с проседью охранник.

Было очевидно, что благодаря своему беспринципному поведению Ирэн нарвалась на проблемы.

– Вы теряете драгоценное время. Хотя что это я? – ехидно хмыкнула она. – Вам лишь бы ничего не делать.

– Документы! – значительно повысил мужчина голос.

– Сейчас! Будут вам ваши документы! – раздраженно выпалила блондинка и активно принялась копаться в ридикюле, но, видимо, что-то пошло не так, поскольку она разозлилась еще больше: – У меня их нет!

– Тогда прошу пройти с нами.

– Да вы хоть знаете, с кем говорите? – ее высокомерный тон ужасно раздражал не только охранников, но и меня.

– На месте и узнаем. Заодно и штраф заплатите за оскорбление городской стражи.

Я видела, как она занесла руку для атаки. Но затем отчего-то передумала. Возможно, побоялась, что не справится одна с четырьмя стражниками и надолго окажется за решеткой.

– Ты еще поплатишься за это, Марк! Надо было тебя подольше оставить гнить в тюрьме! Сейчас бы ел с моих рук, как преданный пес, и исполнял каждую мою прихоть. Неблагодарный! – достаточно громко прошипела Ирэн, будто знала, что мы прячемся в считанных шагах от нее.

Супруга в тот же миг начало потряхивать. Охватившую его ярость мне пришлось прочувствовать на собственной шкуре. Под влиянием переполнявшей Марка злобы его пальцы, словно острые иглы, непроизвольно вонзились мне в спину. Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не закричать от боли. Сдерживался и Марк, чтобы не сорваться с места, не предстать перед этой сумасбродной особой и не выдать тем самым наше укрытие.

Мне хорошо были понятны чувства мужа, поэтому нисколько на него не обижалась. Осознавала я и то, что Ирэн намерено произнесла эти мерзости, в надежде спровоцировать Марка, зная, что подобные слова затронут его за живое.

Охранники окружили блондинку и приказали двигаться вперед. Она в последний раз обвела переулок пристальным взглядом, высоко задрала голову, словно до этого она была мало поднята, и неторопливой походкой зашагала в указанном стражником направлении.

Еще минуту-другую мы продолжали обниматься, затем Марк положил руки мне на плечи и слегка отстранил от себя.

– Держи, – резко проговорил он, протягивая мне холщовую сумку, но затем более мягко добавил: – Надеюсь, угадал с размером. И… прости. Сам поражаюсь, как ей удается каждый раз так вывести меня из себя.

– Я все понимаю, Марк, и нисколько не в обиде, – отозвалась как можно ласковее.

– Надеюсь, это больше не повторится. Если вопрос исчерпан, тогда переодевайся, – с благодарной улыбкой вымолвил он.

– Прямо здесь?! – пропищала от возмущения. Мимо нас сновали люди, а он предлагал мне взять и раздеться!

– Тебя никто не увидит. Я продолжаю подпитывать полог невидимости. Стесняешься меня, скажи, я отвернусь. Но в платье тебе лучше больше не разгуливать по городу. Мало того, что охранники могут продолжить поиски по описаниям, так еще и платье будет сковывать движения. И поторопись, пожалуйста, нам предстоит три промежуточных пространственных перехода, прежде чем мы попадем в Дариттон. Ирэн неглупа, быстро сообразит, что к чему, и, как только разберется с проблемами, направится в портальный зал. Так что лучше нам поскорее покинуть Моракабес.

Я не стала с ним спорить, молча стянула ботиночки и положила их на ридикюль, затем быстро опустошила карманы, стащила через голову платье, отбросила его подальше от себя и надела очень даже удобные штаны и мягкую тунику, которые нашла в холщовой сумке. Одежда идеально подошла по размеру, словно на меня сшитая. Ридикюль же нынче стал сильно выбиваться из общего вида, поэтому я сунула его в мешок.

– А где твои вещи? – спросила, едва закончила с перевоплощением. Я имела в виду сундук с золотниками, и Марк прекрасно меня понял.

– Сдал в банк на хранение. В случае моей смерти заберешь его. Я оформил соответствующие документы. Готова? – спешно спросил он, не позволив мне что-либо возразить.

Я уверенно кивнула, перекинула лямку сумки через плечо и поправила скатавшийся ворот туники. К моему удивлению, Марк не подставил локоть, как делал это ранее и как того требовал этикет Алендора, а протянул мне широко раскрытую ладонь, в которую я без раздумий вложила руку.

Так, бок о бок, мы направились в портальный зал, где нас уже ожидали. В свое отсутствие Марк позаботился не только о сундуке с золотниками и одежде для нас, но и заключил договор с двумя промежуточными порталами. Это на тот случай, если бы за нами увязалась погоня. Однако Ирэн своим несносным характером сама вложила нам козырные карты в руки и дала время оторваться от преследования. Вот только внутренний голос подсказывал, что теперь она возьмется за нас вплотную.

Глава 11.2

У входа в здание, где располагался комитет по оказанию услуг и контролю за перемещениями, Марк неожиданно принял истинный облик. Зачем он это сделал, я поняла, едва мы предстали перед грозным и несловоохотливым инспектором. С помощью нескольких амулетов он проверил нас на наличие оружия, просканировал внешность, магию и лишь затем указал на мерцающую рамку с уже заданными координатами. Не медля ни секунды, мы перенеслись из Моракабеса в более крупный город Алендора – Линдхейм, в котором задержались не дольше четверти часа. Не без участия Марка там тоже все уже было подготовлено к нашему дальнейшему путешествию.

Пройдя очередной осмотр, более тщательный нежели прежде, мы с мужем поочередно шагнули в портал. Это было самое длительное и самое ужасное перемещение в моей жизни. Целых десять минут мне довелось испытывать на себе все «прелести» портальной магии, несшей меня неведомо куда в кромешной темноте, полном одиночестве и могильной тишине. В совокупности все это сильно ударило по и без того взвинченным нервам. Возможно, поэтому оформление документов и третий переход, из столицы Дариттона в заковыристый по названию городок, у меня почти не отложился в памяти. И только благодаря супругу, его подбадривающим словам и успокаивающим поглаживаниям по спине я стойко выдержала все испытания.

Едва мы переместились в пункт назначения и заплатили пошлину, он спешно вывел меня на улицу. Уже с первых мгновений мне стало понятно, что Дариттон разительно отличался от Алендора. Здесь было намного жарче, чем в моей родной стране, да и дышалось гораздо тяжелее, чем обычно. И тому виной являлась высокая влажность, из-за чего небольшой городок буквально утопал в зелени. Столько лиан и кустарников мне еще никогда не доводилось видеть. Они росли повсюду, и было очевидно, что никто не прилагал усилий для их выращивания. О них заботилась сама природа.

В еще большее изумление меня привели местные жители. Женщины передвигались в основном группами. Босые, в изношенных почти до прозрачности платьях, с кувшинами и тюками в руках они держались в окружении мужчин очень робко. Одни смотрели на нас смущенно, другие – враждебно. Однако мало кто остался равнодушен к нашему появлению. И это не сулило нам с любимым ничего хорошего. Как теперь уйти незамеченными?

Марк же вел себя так, словно не замечал их взглядов. Казалось, его заботило в данную минуту совсем другое. Глянув налево, затем направо, он схватил меня за руку и рванул к ближайшему переулку, где накрыл нас пологом невидимости и обратился ко мне с просьбой:


- Заблокируй, пожалуйста, метку. Так мы еще немного выиграем времени у Ирэн. Боюсь, как бы она теперь не отправилась за подмогой к своим покровителям.

Марк мог ничего не объяснять. У меня и самой не раз мелькала подобная мысль. Просто я отметала ее, не желая еще больше поддаваться панике.

Едва дело было сделано, мы вернулись на оживленную улицу, по которой туда-сюда сновали телеги и повозки, запряженные загадочными лопоухими животными, значительно уступающими по размерам нашим лошадям. Вдобавок отовсюду доносился незнакомый язык. Тогда в груди появился новый страх - что нам не удастся не только что-либо узнать о моей тетушке или снять комнату, но даже найти какой-нибудь захудалый постоялый двор. Вдруг здесь не принято сдавать чужакам ночлег?

Надежда оставалась на золотники, которые в моем мире решали порой едва ли не самые затруднительные вопросы. Однако каково же было мое удивление, когда муж с невозмутимым видом подошел к первому встречному и пусть медленно и довольно ломано, но заговорил на дариттонском.

Общались они долго, оба много жестикулировали, что непринято в Алендоре, но по тому, как просветлело лицо Марка, я поняла, что у него есть для меня радостные известия.

Интересно, что он хорошего узнал? Где поблизости есть гостиница, в которой можно остановиться на ночь, хорошо поесть и принять ванну? Или договорился с этим мужчиной о ночлеге?

Во мне явно говорила усталость. Хоть в целом перемещение заняло не более часа, из меня будто кто-то все соки выпил. Хотелось поскорее прилечь и забыться до конца дня крепким сном. А вдруг Марк выведал у прохожего нечто более важное? Но разве может так крупно повести с первого раза?

Когда супруг распрощался с дариттонцем, отблагодарив его двумя золотниками, он просветлел еще больше.

- Если мы друг друга правильно поняли и сказанное им окажется правдой, то, возможно, уже завтра мы доберемся до твоей тетушки, - его голос был полон энтузиазма и решительности.

Мне тоже хотелось поскорее увидеться со своей родственницей, но я боялась, что радость встречи будет омрачена многими печальными известиями и возможным исходом снятия проклятия с Марка. Тем не менее я не собиралась выдавать мысли, поэтому восхищенно воскликнула:

- Ни за что бы не подумала, что ты знаешь здешний язык.

- Изучил его от нечего делать. Надо же было чем-то занять себя последние триста лет. К тому же ты еще многого обо мне не знаешь, - слова, произнесенные с грустью и неким сожалением, заставили меня напрячься, но Марк поспешил сменить тему разговора: - Представляешь, оказывается, твоя тетушка довольно известная здесь личность. Местная целительница. Правда зовут ее теперь не Амелия, а Амелинда.

- Она в своем репертуаре, - усмехнулась я, пытаясь прогнать прочь тревожную мысль.

- Думаю, нам стоит поскорее убраться отсюда и спрятаться подальше от любопытных дариттонцев.

С этими словами он громко свистнул, и в следующее мгновение перед нами остановилась крытая повозка. Марк быстро сказал что-то возничему, и вскоре мы уже неслись по шумным узким улицам. Верхние этажи домов порой почти сходились посредине, нависали у нас над головами, образуя темный тоннель.

В отличие от Алендора люди здесь вели достаточно открытый образ жизни. Двери многих домой были распахнуты настежь. Кто-то сидел на ступеньках и наблюдал за происходящим, кто-то вытряхивал ковер прямо на глазах у всех, кто-то пытался успокоить расплакавшегося ребенка. Но даже сидя в повозке в то время, как они были заняты своими делами, я все равно чувствовала на себе их взгляды. И оттого хотелось еще сильнее вжаться в твердую спинку скамейки. Особенно, когда мы останавливались по указанию Марка у какой-нибудь лавки и он уходил ненадолго за покупками.

Едва мы выехали из города, утомленная событиями дня, я положила голову мужу на грудь и вскоре погрузилась в крепкий сон. Его не потревожили ни рытвины, на дороге, в которые несомненно угождала повозка, ни выкрики возничего, погоняющего лопоухое животное.

- Элейн, проснись, мы приехали, - раздался откуда-то издалека такой родной голос, а затем Марк легонько потряс меня за плечо.

Я сладко потянулась, с трудом разлепила веки, осмотрелась и… открыла от удивления рот. Воцарившееся безмолвие нарушало лишь заливистое пение птиц да журчание ручья. Сколько я ни пыталась отыскать глазами хоть одну постройку, не нашла. Нашу тенистую поляну, к которой вела едва заметная дорога, с трех сторон окружал лиственный лес.

- Ты, наверное, пошутил, - заикаясь, прошептала я, уверенная, что муж разыгрывает меня. Скорее всего, он просто решил сделать небольшой привал.

- Вот увидишь, тебе понравится здесь, - вопреки моим убеждением отозвался Марк, обхватил меня за талию и снял с повозки.

Но ставить на землю не торопился, просто держал в своих объятиях и, казалось, наслаждался моментом. Я ощущала его дыхание на своей щеке, тем временем как мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и вскоре поняла задумку Марка. Ему хотелось остаться со мной наедине, украсть меня еще на одну ночь у всего мира. И я всецело разделяла его желание.



Глава 11.3

Безмолвный разговор наших сердец прервал возничий, обратившийся к Марку на дариттонском. Супруг без промедления отозвался, аккуратно поставил меня на ноги, указал ему на небольшую лужайку у ручья и снял с повозки увесистый сундук. Извозчик последовал его примеру. Чтобы не мешать им, я отошла в сторону, опустилась на нагретый солнцем камень и стала наблюдать за разгрузкой поклажи. Прошла минута-другая, а они все продолжали работать. Казалось, сверткам и тюкам не будет конца и края, словно Марк решил скупить содержимое всех полок в местных лавках и обосноваться здесь навечно.

В итоге, когда мужчины закончили, на земле образовалась впечатляющая горка вещей. Но на этом они не расстались. Вместо того чтобы расплатиться с возничим и отпустить его восвояси, супруг принялся с серьезным видом о чем-то расспрашивать бедолагу. Только получив интересующие его сведения, Марк передал дариттонцу увесистый кошель с золотниками, и уже через пару мгновений мы остались совершенно одни. Вокруг не было ни единой живой души.

– Как надолго мы здесь? – поинтересовалась я и в очередной раз широко распахнутыми глазами обвела бесчисленное количество покупок.

– На одну ночь. С рассветом отправимся на поиски твоей тетушки. К ней можно добраться только по этой реке. Там внизу есть лодки, на одной из них и поплывем.

– Украдем? – от собственной мысли я пришла в ужас.

– Нет. Савани продал ее нам. Это лодки его дяди, – пояснил Марк, заметив растерянность на моем лице. – Элейн, сходи прогуляйся, осмотрись здесь, а я тем временем займусь обустройством ночлега.

Муж явно хотел спровадить меня, чтобы не мешала ему, пока он будет занят делом. Решив не испытывать его терпение, молча развернулась и спустилась к реке. Серебристой лентой она резво бежала по каменным выступам, собиралась в небольшой водоем, из которого уже бурным потоком устремлялась вниз.

Изнуренная жаждой, я встала на колени, умылась прохладной водой, а затем укрылась от жары в тени, что отбрасывали на землю несколько широкоствольных деревьев с раскидистыми ветвями. Стоило всего на мгновение прикрыть веки, вновь невольно погрузилась в дрему.

– Никогда бы не подумал, что ты такая соня, – в голосе Марка слышался смех.

Я резко села и обнаружила, что солнце стояло уже низко над горизонтом, день близился к вечеру, а на месте, где еще недавно была гора вещей, возвышался красивый темно-синий шатер.

– Пойдем? – вымолвил муж с протянутой рукой и помог мне подняться, едва я накрыла ее своей ладонью.

Я знала, что Марк очень находчив и предусмотрителен, но не думала, что настолько. Внутри шатра все располагало к отдыху: поверх нескольких толстых матрасов лежали одеяла и диванные подушки. Погибнуть ночью от холода мне точно не грозило. От голода, как оказалось, тоже.

Хоть немного и неумело, но муж развел в круге из плоских камней костер и обжарил уже готовое мясо, которое мы затем умяли с сочными томатами и ароматным хлебом. Вкуснее ужина на своем веку я не припоминала. Возможно, потому, что мы ели руками, или же тому причиной стал свежий воздух. В любом случае я знала, что этот день навсегда останется в моей памяти. Мы много шутили, смеялись и не касались тем, которые могли кого-либо из нас расстроить. Правда иногда Марк уходил в себя, погружался в глубокую задумчивость, но затем снова как ни в чем не бывало улыбался и всецело сосредотачивался на мне.

Так, за разговорами, незаметно подкралась ночь. Пора было готовиться ко сну, но ложиться потной в чистую постель я не собиралась и вознамерилась во что бы то ни стало освежиться. Однако мой энтузиазм быстро сошел на нет. Вода показалась мне не просто холодной, а ледяной. Она обжигала кожу, словно жидкий огонь, грозилась оставить от меня одни угольки. Тем не менее я выдержала пытку. Быстро искупавшись под неусыпным взором Марка, с криками и со скоростью слетающего с ладони файербола выскочила на берег, чем вызвала его громкий смех. Однако вскоре муж и сам выпрыгивал из воды, размахивая руками, как те мобулы плавниками, и тогда мой заливистый смех разрезал безмолвие ночи.