- Для начала я попытаюсь выследить ее, хотя Ирэн будет осторожничать и всячески избегать со мной встреч. Но мороки у нее получаются хуже, чем у меня. Не такой уж и сильный она маг, ей интереснее другим заниматься, нежели развивать силу, - не удержался Марк от язвительного замечания. - К тому же в открытую Ирэн действовать не станет. Не ее методы. Сама могла убедиться, что она любит пакостить исподтишка. Демонов тоже вряд ли призовет пока. Скорее всего, она даже не догадывается о наших планах. А те еще пару дней не появятся. Я попросил дать мне пару дней на размышления. Но лучше, конечно, подстраховаться. Если твои догадки подтвердятся, мы сойдем в первом же порту.

- Она кинется следом. В портальных залах, насколько мне известно, ведется учет того, кто и куда направился.

- Все верно. Поэтому нам нужно будет выиграть пару лишних часов, чтобы оторваться от погони. А пока не заморачивайся, наслаждайся отдыхом. Я скажу, когда настанет время действовать.

После этих слов Марк одними губами прочел заклинание, совершил несколько сложных пассов и… преобразился до неузнаваемости. Короткие темно-каштановые волосы отросли до плеч и окрасились в рыжий цвет, на носу появились хорошо заметные веснушки, глаза потемнели. Да и сам он стал более приземистым. Казалось, этот мужчина не имел ничего общего с моим мужем. Совершенно два разных человека. Я в очередной раз поразилась тому, насколько Марк был сильным магом.

- Никому не открывай. Чуть что, зови на помощь. Далеко не буду отходить.

В следующую секунду он нажал на ручку и скрылся по ту сторону двери, оставив меня наедине со своими мыслями. Правда, вернулся он довольно скоро, наверное, не прошло и часа.

- Ты права, она здесь, - только и сказал муж, опустился на стул, открыл книгу и как ни в чем не бывало продолжил ее читать.

Но после непродолжительных наблюдений за Марком я заметила, что его глаза не бегали по строчкам, словно их и вовсе там не существовало. Муж усердно о чем-то думал.

Незаметно наступил вечер, затем также незаметно подкралась ночь. К тому времени матрос с загрубелым от ветра лицом по распоряжению капитана доставил в каюту походную кровать, новый матрас и одеяло. Ужинали мы тоже здесь. За едой сбегал матрос, принесший нам все это добро. За пять золотников, что легли ему на ладонь, он был готов и спеть нам, и станцевать, но мы любезно отказались.

- Почему ты не ложишься? - боязливо спросила я, забравшись в постель, когда часы пробили полночь.

Марк по-прежнему сидел на стуле с книжкой в руках и явно не собирался готовиться ко сну. Он не сразу отозвался, сперва тяжело вздохнул, затем неторопливо поднял на меня глаза.

- Спи. Я еще немного почитаю.

- Это ведь из-за твоих кошмаров? Планируешь и вовсе не спать? Сколько? Ночь, две, три? Пока не потеряешь сознание?

- Что тебе известно о моих кошмарах? – язвительно фыркнул Марк, задетый моими замечаниями.

Я подумала, что настал час откровений. Рано или поздно он все равно обо всем узнает. Да и недостаток отдыха непременно скажется на здоровье Марка, ослабит его. А у нас грядут тяжелые времена. Мне нужен рядом крепкий и сильный мужчина, как духом, так и телом. В противном случае мы могли проиграть битву.

- Многое... - прошептала и, не выдержав его пронзительного взгляда, понурила голову.

- Элейн, что все это значит? Немедленно объясни! - вскочил Марк на ноги, будто ужаленный, и в мгновение ока оказался у постели. Книга с глухим стуком упала на пол, но он этого не заметил.

- Как-то ночью мне не спалось, - нерешительно начала рассказ и уже была не рада, что затеяла этот разговор. - Я спустилась в библиотеку, хотела взять что-нибудь почитать, чтобы поскорее уснуть, и там… услышала крики. Конечно, я бросилась тебе на помощь, уверенная, что ты в ней нуждаешься. Но путь мне преградили стражники. В итоге я их усыпила и взломала печать на двери.

- Дальше! - требовательно проговорил Марк, едва я замолчала.

- Попыталась тебя разбудить, но ты находился во власти проклятия, и тогда я заблокировала метку. На время.

От усердных раздумий у Марка на лбу залегла глубокая морщина.

- И как часто ты это делала?

- С тех пор каждую ночь, - еле слышно пробормотала себе под нос.

- Демоны тебя побери! Что ты надела? - в отчаянии прошептал он.

Глава 10.3

Обидные слова, словно яд, проникли в кровь и устремились к сердцу, заставляя его сжаться от боли. Глаза невольно наполнились слезами. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы не позволить им пролиться. Только не сейчас... Марк не увидит их!

– Я хотела всего-навсего облегчить твои страдания, – подобно ветру прошелестел мой голос.

После услышанного муж повел себя весьма неожиданно – резко привлек к себе, положил ладонь мне на затылок, вынуждая прижаться щекой к его груди, а затем оперся подбородком о мою макушку.

– Прости, Элейн, сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, сказывается накопившаяся усталость и волнение за тебя. Ты все сделала правильно. Окажись я на твоем месте, поступил бы точно так же. Давно следовало честно обо всем тебе рассказать, но мне сложно кому-либо доверится. Ты явно задаешься сейчас вопросом, в чем причина моего нежелания открыться. Так вот их несколько. Во-первых, о подобном сложно рассказывать, мало кто поймет, не говоря о том, что примет. Я восхищаюсь твоим мужеством. Другая, столкнувшись с аналогичной ситуацией, давно сбежала бы или сдала меня в лечебницу для душевнобольных.

– Неужели ты думал, что я так поступлю с тобой?! – ахнула от изумления.

– Не просто думал, был убежден, – нехотя признался Марк и быстро добавил: – И тому есть объяснение. После гибели Лилиан и Эндрю я долго не мог прийти в себя. Сложно передать, что за жизнь с чувством съедающей все внутри вины. Тебе не хочется, чтобы наступал следующий день, но вопреки всем мольбам он наступает... Уже в Бангвиле, спустя пару десятков лет с той ужасной ночи, я решил, что новые отношения притупят боль, помогут смириться с прошлым. В итоге познакомился с привлекательной женщиной. Все было хорошо, пока однажды она не осталась у меня на ночь. Конечно, мы не книжки читали и не на пианино играли. Но я сразу дал понять Эрин, чего хочу от нее.

– Что произошло? – с замиранием сердца поинтересовалась я, хотя его, будто червяк яблоко, подтачивала глупая ревность. – Она стала свидетельницей твоих кошмаров?

– Да. Понятия не имею, как так вышло, что я потерял контроль над собой и отключился. Вместо того чтобы дождаться утра и позволить мне объясниться, Эрин вызвала дознавателей. Из моего бреда она решила, будто это я убил жену и сына, а потом сбежал.

– Что было дальше?

Нечеловеческая мука исказило лицо Марка, на миг он даже вздрогнул от неприятных воспоминаний.

– А дальше начался сущий ужас. Без суда и следствия меня заключили в тюрьму. В первую же ночь сокамерники надумали разделаться со мной. Видимо, не по душе я им пришелся или же хотели просто убить и поделить между собой награбленное добро. Естественно, у них ничего не вышло. Мой секрет раскрылся, и о нем узнал тамошний начальник. Сколько я ни убеждал его, что мое бессмертие не что иное как проклятие, он не поверил. Желание жить вечно затуманивало ему сознание. Он решил любой ценой заполучить секрет моего долголетия. Сперва меня просто пытали, потом начали ставить опыты. И тогда родился новый страх – провести вечность за решеткой или оказаться прикованным к постели, не имея возможности даже причесаться или поднести ложку ко рту.

Последние слова я разобрала с трудом – губы Марка шевелились почти беззвучно, а уже в следующий миг ощутила, как кровь отлила от моих обычно румяных щек. На минуту в каюте установилось молчание. Супруг не хотел больше предаваться воспоминаниям, мне же понадобилось время, чтобы осмыслить услышанное. Едва пришла в себя, спросила дрожащим голосом:


– Как ты оттуда выбрался?

– Ирэн спасла, когда прознала о моем существовании от одного из своих любовников. Устроила побег, помогла скрыться. Около полугода мы были вместе. Пока я не понял, какое она чудовище.

– Зачем она убивает людей? – озадаченно поинтересовалась я, поскольку по-прежнему не видела в этом выгоды для данной приставучей особы.

– Прислуживает демонам, избегает тем самым всех «прелестей» моей жизни. Ирэн тоже проклята ими за нарушение договора, но она находит в своем положении сплошные удовольствия и считает его даром.

Хоть у меня имелось к мужу немало вопросов, следовало сменить болезненную для него тему, даль ему временную передышку.

– Марк, я бы ни за что не выдала тебя, – я приложила немало усилий, чтобы мой голос прозвучал проникновенно.

– Теперь я это знаю, Элейн. Давай ложиться спать, – с улыбкой на губах внезапно предложил он, чем немало удивил меня. – Ты ведь поможешь мне забыться крепким сном и сделать так, чтобы я не распугал наших соседей по каюте?

Ни секунды не раздумывая, решительно кивнула, высвободилась из объятий мужа, соскочила с постели и занялась приготовлением для него спального места. Через считанные минуты Марк уже лежал в походной кровати, положив руки под голову. Я же устроилась на ее краю, прошептала заклинание, призвала на помощь силу и начала плести охранный купол. Однако сосредоточиться на деле не получалось – нервировал пристальный взгляд, который муж не сводил с моих пальцев.

– Почему не закрываешь глаза? – с легким раздражением спросила я, когда в невесть какой по счету раз не удержала полупрозрачные нити.

– Хочу понять, как твоей магии удается блокировать метку.

– Давай ты займешься этим завтра. Сегодня просто отдыхай и ни о чем не думай.

Пару мгновений Марк колебался, но затем прислушался к совету и смежил веки. Не прошло и минуты, как они начали подрагивать, а вскоре раздалось и тихонькое посапывание. Глубокая морщина, залегшая у него на лбу, разгладилась, наряду с другими морщинками, которые придавали его лицу выражение суровости. И я в который раз отметила для себя, насколько он красив. Хотя при нашей первой встрече думала иначе.

Полюбовавшись им еще несколько минут, перебралась на соседнюю кровать и поплотнее укуталась в одеяло. Уже по пути в царство сновидений в сознании вспыхнула мысль, что слишком быстро Марк перевел изначальную беседу в другое русло и не объяснил, чем было вызвано его недовольство. Только ли боязнью оказаться за решеткой? Но так же быстро эта мысль и угасла…

Спустя один день

Черные, налитые тяжестью тучи повисли низко в небе, пряча от меня мириады звезд и полную луну. Я стояла на палубной надстройке, предназначенной для пассажиров, и всматривалась в разбушевавшееся море.

Сильный ветер обдувал лицо, беспощадно трепал прическу, но сейчас, как никогда ранее, я чувствовала себя свободной. Свободной от представителей высшего общества, разбежавшихся по каютам, едва похолодало, от долга перед сестрой, которую снова оставила на попечение тетушки, от удручающих мыслей о своем будущем.

– Не простудишься? – раздался позади любимый мужской голос с непривычными мягкими нотками.

– Не должна, – отозвалась я, чуть улыбаясь, и плотнее запахнула шаль, согревавшую плечи и спину.

Муж проснулся сегодня в хорошем расположении духа и наконец-то перестал ворчать. Все-таки крепкий сон – лучшее целебное зелье не только для утомленного тела, но и истерзанной души. Без него мы сами не свои.

Однако после моего вчерашнего признания Марк начал следовать за мной по пятам. Вот и сейчас он не дал мне и десяти минут побыть одной. Встав рядом, супруг заговорил так тихо, что даже мне с трудом удавалось расслышать его слова:

– Капитан сказал, что завтра с утра корабль прибудет в Мокарабес. Городок средней величины, но в нем точно найдется портальный зал.

Сердце тут же ухнуло в пятки. Я надеялась, у меня еще полно времени, чтобы насладиться отдыхом, который планировала провести с Марком. Но он решил иначе…

– К чему спешка? Можем сойти и позже, в следующем порту.

– Не хочу и дня больше рисковать твоей жизнью. Пусть она пока только нарезает круги возле каюты, но кто знает, что взбредет завтра этой ненормальной в голову. Так что сегодня нам стоит лечь пораньше.

– Хорошо, – с тяжелым вздохом сказала я и начала спускаться по неудобной лестнице.

На третьей ступеньке моя нога внезапно соскользнула вниз. Я потеряла равновесие и приготовилась мысленно к боли, как уже в следующее мгновение воспарила в воздух.

– Осторожно! – воскликнул Марк и подхватил меня на руки, предотвращая падение и вынуждая обнять его за шею. – Кости все целы? Ничего не болит?

Я не смогла вымолвить ни слова и просто покачала головой. Тому виной был не испуг, а нахлынувшие воспоминания. Как же этот момент походил на тот, что вновь и вновь прокручивала в голове после нашей единственной страстной ночи.

Судя по изменившемуся взгляду Марка, он думал о том же, о чем и я. Мы неотрывно смотрели друг на друга, и сила взаимного притяжения в какой-то момент стала почти осязаемой.

– Держаться от тебя на расстоянии выше моих сил, – хрипло заговорил муж. – Даже не представляешь, чего мне стоило уехать из особняка. С тех пор как мы снова встретились, я не могу думать ни о чем, кроме плавных изгибов твоего тела – они запечатлелись на моих ладонях, я не чувствую других запахов, кроме твоего – им наполнены мои легкие. Возможно, это бред, но я до сих пор помню вкус твоих губ.

Признание Марка породило где-то внизу живота желание, которое с каждой секундой сильнее охватывало меня, распространяясь по телу жаркой волной.

– Я замерзла и очень хочу, чтобы ты согрел меня, – нашлись откуда-то силы вымолвить.

Марк сразу понял, что таилось за моей не совсем завуалированной фразой.

– Уверена?

– Пойдем скорее, – выпалила скороговоркой, не услышав возражений, и добавила про себя: «Пока ты не передумал».

Быстрым шагом, словно нетерпеливый юнец, муж добрался до нашей каюты и толкнул спиной дверь, которая поддалась ему с тихим щелчком. В каждом движении Марка чувствовалось, что он весь горит от охватившего его желания.

– Одно твое слово – и на этом все закончится… – проговорил он, продолжая удерживать меня на руках, когда мы наконец оказались отрезаны от внешнего мира.

– Только попробуй, – пригрозила я и прикоснулась губами к его губам.