– Так куда держишь путь, Марк? – не успокаивалась я.

Мне обязательно нужно было узнать название города или хотя бы страны, в которую он направлялся.

– В Дариттон, – нехотя сказал муж и болезненно поморщился.

«Это что же, получается, Марк, ты решил без меня проведать мою же тетушку?!»

Я открыла рот, чтобы возмутиться, как внезапно раздался предупредительный стук, затем распахнулась дверь и в каюту вошел капитан. Темноволосый мужчина зорким глазом впился в мое лицо, тем временем как по моему мужу лишь мазнул взглядом.

– Прошу простить меня за вмешательство, однако вынужден сообщить, что ваше время истекло. Мы должны немедленно отправиться в плавание. Прекрасная нира, позвольте проводить вас.

Глава 9.4

Под пристальными взглядами двух пар глаз я чувствовала себя весьма неуверенно. Ни Марк, ни глава корабля и мысли не допускали, что я посмею ослушаться и поступлю по-своему. Они ждали моего беспрекословного подчинения, думали, что сейчас я произнесу прощальные слова и сойду на берег. Капитан даже успел поднять с пола дорожную сумку, желая проявить себя с лучшей стороны. Вот только их планы сильно разнились с моим. Хотя в его успехе я сомневалась. Все-таки моя магия значительно уступала по силе магии Марка. Тем не менее стоило попробовать. Эх, была не была! А потом будь что будет!

Нарочно выронив ридикюль, я медленно нагнулась за ним и беззвучно, одними губами, произнесла парализующее заклинание и так же медленно разогнулась. Крохотный магический сгусток без заминки устремился к супругу. Такого подвоха от меня он точно не ожидал, поэтому и блок выставить не успел. Лишь по широко распахнувшимся глазам за секунду до полного оцепенения, я поняла, что Марк обо всем догадался. А глава корабля, кажется, ничего не заметил. И хорошо!

– Это уже ни к чему, капитан! Можете смело давать команду: «Полный вперед!» Вы не поверите, но брат предложил мне отправиться в путешествие вместе с ним, – моя довольная улыбка и слегка дрожащий голос сослужили мне хорошую службу – он поверил.

– Но у нас нет больше свободных кают, – хлопал он ресницами от растерянности, в которое его ввергло мое заявление.

– Не вижу в этом проблемы. Уверена, Мар… Мариус согласится поспать пару дней на матрасе, пока кто-нибудь не сойдет в следующем порту и не освободит место. Конечно, если у вас найдется походная кровать, будет вообще прекрасно.

Капитан перевел ошарашенный взгляд с меня на мужа, который усердно сражался с заклинанием. Это было легко определить по бисеринкам пота, проступившим на его высоком лбу.

«О маги! Если я сейчас его не выпровожу, будет беда!» – вспыхнула, подобно молнии, в голове мысль.

Я поспешила достать из ридикюля пухлый кошель с золотниками и протянула пребывающему все еще в ступоре капитану. Звон монет быстро привел его в чувство.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить билет и загладить перед вами вину за доставленные беспокойства? – невозмутимо спросила я, хотя все внутри дрожало от страха. Только бы успеть!

Отсутствие возражений со стороны Марка стало для главы корабля решающим фактором. Ведь молчание – знак согласия. Он забрал деньги, положил на прежнее место мою дорожную сумку, широко улыбнулся и пожелал мне приятного путешествия. А я думала тем временем лишь о том, как бы оно не закончилось, не успев даже начаться, мечтала, чтобы капитан поскорее скрылся из виду и отдал приказ сниматься с якоря.

За стуком закрывающейся двери раздался выкрик: «Отдать швартовые!», за которым последовали бурные аплодисменты. Прошла минута, другая… Все радовались и счастливо хлопали в ладоши, а я с замиранием сердца ждала будущего.

– Что это было?! – грозно прорычал супруг, едва высвободился от оков парализующего заклинания, заставив меня вздрогнуть, подлетел ко мне, словно ястреб, и схватил за локти.

Марк с трудом сдерживался, чтобы не встряхнуть меня хорошенько. Или, на худой конец, не свернуть мне шею.

– Когда? – спросила с невинным видом, съежившись внутренне от страха.

– Ты дала слово! – сухо бросил супруг мне в лицо.

– И я сдержу его.

Цепкие мужские пальцы причиняли немало боли, но я стойко терпела.

– Ты не сошла с корабля, как обещала! – продолжал злиться Марк.

– Если мне не изменяет память, согласно уговору я должна выполнить только одно условие. Однако ты назвал два. Поэтому оставляю за собой право выполнить лишь первую его часть: никогда и никому не передавать наш разговор. Твою тайну я унесу с собой в могилу.

Мое высказывание окончательно добило Марка. Его щеки налились таким ярким румянцем, что я невольно дернулась. Чернота, разлившаяся в глазах супруга, не предвещала ничего хорошего. Он буквально закипал от негодования. Казалось, у мужа из ушей вот-вот пойдет пар или с ним случится апоплексический удар. Главное, чтобы на этом все и закончилось. Не станет же он меня душить или выбрасывать за борт? Или станет?

– Аферистка! – наконец прорвало мужа. Он разжал хватку и отпустил меня.

– Кто бы говорил! – возмущенно фыркнула, затем облегченно выдохнула, потерла болезненные места и украдкой улыбнулась, понимая, что самое страшное позади.

«Хочешь, признавай, Марк, хочешь, нет, но мы с тобой два сапога пара! И тебе так же плохо без меня, как и мне без тебя. Позлишься и перестанешь».

– Даже не представляешь, на что подписалась! – уже с меньшим пылом воскликнул он, хотя его грудь по-прежнему часто вздымалась.

– Представляю. Но неужели ты поверил, что я упущу возможность повидать любимую тетушку? Ни за что! Да ты мне потом еще спасибо скажешь! – воспрянула я духом. Буря миновала.

– Исключено! Теперь мне день и ночь придется думать, как спасти тебя от этих чудовищ! – прорычал он и рванул к выходу.

– Не советую пока покидать каюту, – бросила ему вдогонку.

– Это еще почему? – раздраженно спросил Марк, взявшись за дверную ручку.

– Когда я поднималась на борт, то заметила прогуливающуюся по палубе ниру Джулианну Фрост. Она была на балу у Кэролайн, – пояснила, едва на лице супруга появилась озадаченность. – Возможно, ты ее не запомнил, но эта сплетница тебя уж точно не забыла. И вести о твоей “гибели” уж точно достигли ее ушей. Может, хочешь объясниться и с ней? – я склонила голову набок и мило улыбнулась.

Пару мгновений Марк не двигался, словно вновь попал под действие заклинания, а затем тяжело вздохнул, отстранился от двери и прошептал:


– И откуда ты только на мою голову свалилась?

– Не вали с больной головы на здоровую. Сам меня нашел, сам и замуж позвал. Кстати, зачем? – спохватившись, полюбопытствовала, поскольку решила, что хуже, чем есть, уже не будет.

– Надеялся, твое проклятие нейтрализует мое. Или же покончит со мной, как с другими твоими мужьями.

– Ты солгал! – моему возмущению не было предела.

– Получается, что солгал. – с показным спокойствием развел муж руками. – Но все остались бы в выигрыше, если бы задуманный расклад удался. Я получил бы долгожданную свободу, ты – несметное состояние. Чем плохо? Кстати, я заметил, ты не сильно удивилась новости о моем бессмертии.

– Не совсем так, но… – промямлила, пытаясь придумать какой-нибудь мало-мальски правдоподобный ответ.

Внезапно кровь схлынула с лица Марка, и он пошатнулся.

– Ты все-таки взломала печать и не иначе как ворвалась в спальню Лилиан! – им завладел новый приступ ярости. – Уму непостижимо! Тебя не остановила даже возможность остаться ни с чем.

Я смотрела на Марка и не могла понять, открывшиеся сведения его больше удивили или разозлили. Чего теперь ожидать от разгневанного мужа? Точно выбросит за борт…

– Мне нужно было докопаться до правды. Возможно, если бы ты попрощался со мной как-то особенно, я сочла бы это за знак судьбы. Но ты просто взял и исчез.

– Ошибаешься! Я попрощался с тобой.

– Извольте напомнить, когда? – теперь злилась уже и я. – Сказав, что встретимся за ужином? Это вы, лэрд Уэст, называете прощанием?

– Ты нарушила условия завещания, – ледяным тоном заключил он, не желая слушать ни оправданий, ни упреков, затем выставил вперед руку и требовательно проговорил: – Раз так, верни деньги!

– У меня их нет, – в который раз за день солгала я, правда, не очень уверенно.

– Как нет? – широкие брови Марка взлетели вверх от удивления. – Только не говори, что не получала их. Я лично передал тебе вчера в руки конверт с банковскими векселями. Где они?

– Ты? Мне? – отчеканила я каждое слово и грозно шагнула вперед. – Так это был ты! Пришел посмотреть, прыгаю ли я от счастья или рыдаю навзрыд? Или сумма выплат по завещанию измерялась величиной скорби?

Супруг болезненно поморщился и с привычным спокойствием произнес:

– Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Заодно и попрощаться. Так где деньги?

– Отдала на хранение. Не веришь – обыщи! – в доказательство протянула ему ридикюль, но Марк не шелохнулся. – Векселя я перед отъездом из особняка отправила Софии, а сундуки с золотниками передала Кэролайн. Она как раз была у меня, когда слуги принесли их.

– Смотрю, ты все тщательно продумала. Даже собраться успела, – кивком указал он на мою дорожную сумку. – Раз уж все так сложилось и нам теперь предстоит вместе проделать долгий путь, предлагаю заключить соглашение. В противном случае каждый из нас пойдет своей дорогой, как только мы сойдем с корабля.

– Какое еще соглашение, Марк? – недовольно пробормотала я, опустилась на кровать, проверяя мягкость матраса, и провела ладонью по бархатистому покрывалу. – Тебе следовало стать дипломатом, тогда бы ты точно реализовал свой потенциал.

– Лучше заранее все обговорить. Я не хочу, чтобы ты строила иллюзии относительно нас и нашего будущего, а потом проливала слезы. Или думаешь, я не понимаю, что на самом деле кроется за твоим неуемным желанием проведать тетушку? Так вот, Элейн, существует вероятность, что сразу после снятия проклятья я умру, превращусь в пепел либо сильно состарюсь. Поэтому, до тех пор, пока не будет поставлена точка в истории моего бессмертия, я не хочу, чтобы мы сближались и лучше узнавали друг друга. Я не приму возражений, – жестом остановил меня Марк, едва я открыла рот, чтобы опротестовать его заявление. – Это в твоих же интересах.

Я снова завела руку за спину, скрестила пальцы и с наигранным смирением произнесла:

– Хорошо.

Сейчас был не тот момент, чтобы что-либо доказывать, следовало усмирить бдительность мужа, а потом уже и начинать играть по своим правилам. Марк прищурился, недоверчиво прошелся по мне с головы до ног испытующим взглядом и довольно произнес:

– Рад, что мы так быстро пришли к договоренности. Надеюсь, на этот раз ты сдержишь слово. А теперь ложись отдыхай, на тебе лица нет. Или хочешь сперва позавтракать?

Я нагнулась, сбросила ботиночки и покачала головой. Казалось, сил в теле не осталось даже на эти простые движения. Теперь, когда я знала, что муж жив и ему ничто не угрожает, исчезла былая напряженность. На смену ей незамедлительно пришло ощущение приятной расслабленности и покоя. Вопреки всем обстоятельствам я наслаждалась им. Сонливость без промедления начала овладевать сознанием. Но спать в этом ужасном, покрытом крепом платье было невозможно. Не мешало бы переодеться.

Нащупав конец шнуровочной ленты, осознала, что сама не справлюсь с нарисовавшейся проблемой. Я встала с кровати, подошла к Марку и встала к нему спиной.

– Мне нужна помощь.

Бесконечно долгое мгновение он колебался. Затем, стараясь не касаться меня, все же занялся шнуровкой платья. Но она не желала поддаваться и ему. Можно было разрезать завязавшуюся на узел ленту, однако муж вознамерился обойтись без ножа. Это стало большой ошибкой. Я слышала, как со временем участилось его дыхание, физически ощущала исходившие от Марка волны желания. Но он усердно боролся с ними, продолжая избегать прикосновений.

Внезапно давление лифа ослабилось. Я повела плечами, и вдовий наряд черным облаком упал к нашим ногам, а в следующий миг за спиной хлопнула дверь каюты. Мои губы расплылись в довольной улыбке. Сам того не желая, муж подсказал мне, каким образом сломить его неприступность.

– Беги-беги, Марк. Борись с собой. Но ночь не за горами. Не этой, так следующей ты все же сдашься, поймешь, что лучше провести отмеренное нам время, сгорая от страсти, чем умирать от неутоленного желания.

Подобрав траурное платье, повесила его на спинку кресла, убрала покрывало, отбросила край одеяла и забралась в постель. Она была не столь большой и уютной, чем та, к которой я успела привыкнуть, но сейчас не это занимало мои мысли. Главное, чтобы воскрешение мужа не оказалось сном и он не исчез с корабля, когда я вновь открою глаза.

Глава 10.1

Я проснулась и первым делом увидела покачивающуюся над головой лампу. Вдобавок, вместо привычного голубого потолка с искусной лепниной, моим глазам предстали тяжелые балки, в одну из которых, собственно, и был ввинчен светильник. Холодный липкий пот незамедлительно выступил на ладонях. Сердце же пустилось вскачь, вынуждая кровь с бешеной скоростью мчаться по венам.

«Где я?!» – задалась вопросом, однако события вчерашнего дня и сегодняшнего утра быстро возродились в памяти. И тогда меня охватил новый ужас. За мгновение до того, как я собиралась соскочить с постели, раздался шорох, напоминавший шелест переворачиваемой страницы, и я беглым взглядом прошлась по каюте. Уже в следующий миг с моих губ слетел облегченный выдох. Вопреки моим тревогам Марк никуда не исчез. Он сидел на стуле, закинув нога на ногу, и увлеченно читал какую-то книгу. Поскольку освещения в помещении не хватало, супруг призвал на помощь две светящиеся стрекозы. Они либо поочередно перелетали с одного крепкого плеча Марка на другое, либо исполняли у него над головой причудливый танец.

Можно было снова расслабиться, подумать о чем-то приятном, но вместо этого я решила осмотреться. После хорошего отдыха мне стало интересно, что представляла собой каюта, за место в которой выложила сегодня столько денег. Прежде меня это совершенно не заботило. Поиски Марка и возможности остаться с ним рядом – вот что занимало все мои мысли.

Каюта оказалась очень маленькой. Даже на кровати двоим было не разгуляться, что уж говорить об остальной мебели, которая практически отсутствовала здесь. Пара полок, узкий шкаф, стол у стены, больше похожий на широкую лавку, один сундук. Вот и все.