– Газеты придержали новость до следующего утра за щедрый гонорар от анонима.

Его рассказ натолкнул меня на мысль, что пока я спала, произошло нечто из ряда вон выходящее. Но что?!

– Твоим стараниям нет предела, – с издевкой заключила я и снова опустилась на стул. – Они просто заслуживают восхищения. Только расскажи, в чем причина столь стремительного побега?

– Сейчас рядом со мной тебе грозит большая опасность.

– И как зовут эту опасность? Может, Ирэн?

У Марка забавно вытянулось лицо от удивления, которое вызвал мой прямой вопрос.

– Кхм… – громко прокашлялся он. – Откуда тебе о ней известно?

Я решила ничего не утаивать. Времени для уловок и изворотов судьба мне предоставила. Да и не хотелось сейчас ни лгать, ни искать оправдания своему поведению, поэтому честно призналась:

– Случайно подслушала ваш разговор в парке.

– Значит, я не ошибся, – вымолвил Марк после тяжелого вздоха и не без укора продолжил: – Но ты так хорошо сыграла тогда роль, что сумела усмирить мои подозрения. И как много ты слышала?

– Достаточно, чтобы понять, что некогда вы были любовниками и теперь она всячески желает тебя вернуть. Хотя в твои планы это явно не входит.

– Ирэн – очень коварная и неугомонная особа. Но есть более опасные и беспощадные существа, чем влюбленная и оскорбленная женщина. Несмотря на свою ненависть, она пообещала мне, что не тронет тебя. И Ирэн не нарушит слово. По крайней мере, пока верит в вероятность возобновления наших отношений. Хотя я не исключаю, что именно Ирэн приложила руку к подобному развитию ситуации.

– О чем ты? – спросила я дрожащим голосом, заламывая пальцы.

– Как уже говорил, Элейн, я не собирался тебя бросать, – неподдельная грусть отразилась не только в голосе Марка, но и в потемневших глазах. – Мне просто не оставили другого выбора. Как бы жестоко это ни звучало, я обязан сказать: у нас нет будущего. До тех пор, пока на мне лежит проклятие, мы не можем быть вместе. Правда с тобой я начал забывать о его существовании.

– Постой! – грубо перебила его. – Я пытаюсь уловить логику в твоих словах, но у меня не получается. Где связь между проклятием, твоим нежеланием уходить и инсценировкой гибели? До сорокалетия у тебя еще полно времени. Вместе мы непременно что-нибудь придумали бы. Да и, останься ты, даже если бы нам не удалось снять проклятие, я как-нибудь справилась бы с твоим сумасшествием.

– Дело не в сумасшествии, Элейн, – нервно провел Марк рукой по волосам. -. Оно не более чем выдумка, прикрытие для моих извечных исчезновений.

– Что ты хочешь этим сказать? – еле слышно спросила я, хотя имевшиеся сведения, подобно разноцветным стеклышкам, начали складываться в полноценную мозаику. Вот только я не желала верить даже собственному внутреннему голосу.

Марк выдержал длинную паузу, заставляя меня напряженно ожидать продолжения, которого боялась не услышать. Но в какой-то момент он все же собрался с духом, глубоко вздохнул и выпалил:

– Я бессмертен, Элейн.

После его признания, подобного взрыву файербола, в каюте вновь повисло тягостное молчание. Супруг неотрывно смотрел на меня, а я не знала, как реагировать: то ли плакать, то ли смеяться. Я, конечно, предполагала услышать нечто удивительное с тех пор, как увидела семейный портрет в спальне, смежной с хозяйскими покоями, но слова о бессмертии выбили у меня почву из-под ног. Уму непостижимо!

Не выдержав напряжения, Марк подошел к графину с водой, налил полный стакан и осушил его в несколько больших глотков. Было очевидно, что признание далось ему нелегко.

– Сколько тебе лет? – осмелилась спросить, понимая, что время на исходе.

– Тридцать три, – спокойным тоном отозвался он, вернув себе было самообладание.

Подобный ответ меня не устраивал. Неужели Марк думал, что на этом вопросы закончатся? Да они только начинались!

– И давно тебе тридцать три?

– Считай, вечность.

– Поточнее можно? – фыркнула я недовольная тем, что из мужа чуть ли не клещами приходится выуживать информацию.

– Почти триста лет.

– Ого! – восхищенно воскликнула я. – Хорошо сохранился. Даже песок не сыпется.

– А должен? – усмехнулся Марк сквозь силу.

– Судя по возрасту, да. Если честно, своим признанием ты еще больше меня запутал. Я теперь вообще ничего не понимаю. Допустим, ты на самом деле бессмертен.

– Не допустим, а так оно и есть, – его губы болезненно искривились.

– Хорошо-хорошо! – подняла я руки в примирительном жесте. – Не кипятись, лучше объясни, каким образом твое бессмертие таит в себе опасность для меня?

– Ни оно, а те, кто меня наградил им.

– Твои «партнеры»? Та нечисть, что наносила тебе визиты и пугала меня? – внезапно осознала я, связав все воедино.

– Да, – энергично кивнул Марк. – Едва ли не всю свою бесцельно прожитую жизнь я ищу способ избавиться от метки, но до сих пор не нашел. А на утро после проведенной с тобой ночи они внезапно предложили мне сделку.

– Кто они? – решила уточнить, пока не забыла.


– Демоны Ночи, – с большой неохотой вымолвил муж.

От услышанного у меня по спине пробежал мороз. Теперь понятно, почему моя магия так взбунтовалась в их присутствии. Я была рада, что мне не довелось увидеть их наяву в своем истинном обличье. Одни рисунки в книге заставляли меня дрожать от страха, а уж встреча один на один ночью точно могла свести в могилу.

– Ой-е-е-ей! – протянула я от ужаса. – Как тебя только угораздило связаться с ними?

– Я был молод. Но сейчас не это главное, Элейн, а то, что им взбрело на ум. Они готовы снять с меня проклятие, – Марк резко замолчал и сник.

Напряжение стремительно нарастало. Не хватало лишь барабанной дроби для оглашения вердикта. Хотя ее запросто мог заменить учащенный стук моего сердца.

– В обмен на твою жизнь, – его голос дрогнул.

– Они хотят, чтобы ты убил меня? – взвизгнула я и, словно взведенная пружина, вскочила со стула.

Спина и руки мгновенно покрылись холодным липким потом, а пальцы неприятно закололо от проснувшейся в теле магии, которая незамедлительно захотела встать на мою защиту.

– Убил и провел ритуал. После чего один завладел бы телом, а другой – душой.

Пораженная услышанным, я застыла и несколько секунд, не мигая, смотрела на Марка. Кошмар, начавшийся еще вчера, не желал заканчиваться.

– И почему ты ударился в бега? Побоялся, что польстишься на заманчивое предложение? – с нажимом спросила я, хотя на самом деле не знала, хотела ли услышать ответ.

Глава 9.3

Мой вопрос привел Марка в бешенство. Он сжал руки в кулаки до побелевших костяшек. Крылья его носа гневно раздувались, тем временем как глаза сверкали яростным возмущением.

– Что за вздор?! Как ты могла такое обо мне даже подумать?! Да я ни за что не причинил бы тебе вреда. Я ушел, потому что испугался за твою жизнь. И продолжаю бояться. Но со мной ты в большей опасности, чем вдали от меня.

– Откуда такие домыслы? С чего ты взял, что демоны не станут охотиться за мной после твоего исчезновения? Кто им помешает?

– Это маловероятно, – категорично покачал Марк головой, но я видела, что мои слова посеяли в его сердце зерно сомнения. – Зачем им убивать тебя, если меня не будет рядом? Это лишено всякого смысла. Сами они не проведут ритуал, а значит, не завладеют ни душой, ни телом. Без надобности демоны утруждаться не станут. У них достаточно должников, с которыми можно развлечься. Да и Ирэн, думаю, частенько поставляет им новеньких. Нет! Они не тронут тебя в мое отсутствие, – казалось, Марк убеждал больше себя в правильности своих суждений, нежели меня. – Их цель я, а не ты. Они хотят заставить меня страдать еще сильнее, подчиниться наконец-таки, стать их рабом, новым поставщиком душ.

– Марк… – попыталась возразить я, но мужа было не остановить.

– Пойми, Элейн, я должен исчезнуть. Иначе наша история закончится трагично. Ведь всё, что мне нравится, все, к кому я проявляю интерес, кого люблю, в конечном счете бесследно исчезают. Конечно, не без их вмешательства. Демоны лишили меня всего. Никого не пощадили. Ни разу за триста лет. Ты не представляешь, на что способны эти твари. Твоя смерть сломит меня в итоге. Я нисколько в этом не сомневаюсь. И тогда они добьются своего, получат то, к чему стремились долгие годы – смертоносное оружие, которое позволит им создать армию и установить свои порядки, как в Бездне, так и в нашем мире.

Ошеломленная словами Марка, я впала в оцепенение, и последние его фразы достигали моих ушей словно сквозь плотный слой ваты. Я не столько слышала, о чем он говорил, сколько догадывалась по движению губ. Едва пришла в себя, глупо заулыбалась.

– Элейн, с тобой все в порядке? – заволновался муж.

Буквально все в нем: голос, взгляд, подрагивающие уголки рта – выражало неподдельную тревогу. Моя призрачная мечта начинала обретать реальность. Я улыбнулась еще шире.

– Таким образом мне в любви еще никто не признавался, – вымолвила, задыхаясь от переполнявшего сердца счастья. Но стоило ли рассчитывать на большее, чем несколько слов о том, что дорога ему?

На мгновение Марк впал в ступор, когда же пришел в себя, его глаза округлились, а рот слегка приоткрылся.

– Разве речь шла о любви? – глухо спросил он и нервно провел рукой по волосам.

– А разве нет?

Я пристально смотрела на Марка в ожидании ответа, но он так и не издал ни звука. Видимо, супруг не готов был еще признаться в этом даже самому себе. Что уж говорить обо мне? Однако я просто обязана была теперь остаться рядом с ним. Я понимала, что давление с моей стороны ни к чему хорошему сейчас не приведет. Всему свое время. Но произошедшее окончательно развеяло все мои сомнения.

– Марк, скажи, почему ты просто ничего не объяснил? – мой голос звучал на удивление спокойно и без тени упрека. – Зачем все так усложнил? Развелся бы со мной, в конце концов, а не устраивал трагедий.

– Честно говоря, я по-прежнему считаю, что поступил правильно. Во-первых, у меня было мало времени на принятие решения, поскольку не могу знать, где и когда демоны нанесут удар, во-вторых, развод окончательно погубил бы твою репутацию и не позволил бы вновь выйти замуж. А ты еще так молода и красива, – его взгляд наполнился нежностью, но уже в следующее мгновение Марк помрачнел. – А насчет объяснений все непросто. Я не доверяю порой даже себе, про других и речи нет. Тебя же посвятил в свой самый сокровенный секрет, потому что знаю, что с минуты на минуту ты сойдешь с этого корабля, и, возможно, мы никогда больше с тобой не увидимся.

«Как бы не так, муженек. Даже не надейся от меня так быстро избавиться. Мы еще повоюем!» – возмутилась в мыслях.

– Из твоих слов, Марк, очевидно, что тебя предали. И это кто-то, кого ты считал близким человеком. Но не пора ли миру дать еще один шанс?

– До тех пор пока на мне проклятье, я обречен на одиночество, – стоял супруг на своем. Он был непробиваем.

– Но ты обрекаешь на него и меня! – вспылила я, не выдержав, и бросила на него недовольный взгляд. – Подумай сам, какое мне светит будущее! Сойди я с этого корабля, буду вынуждена поселиться на окраине империи в какой-нибудь глуши наподобие Дарвуда и проводить все дни и вечера в компании книги. Большее мне вряд ли светит. Раньше меня это устраивало и, возможно, устраивало бы и дальше, но ты сам дал мне то, чего я была лишена столько лет. И я не о близости, Марк! Хотя ее мне тоже будет не хватать. Замуж, говоришь? Да кто меня возьмет теперь в жены?! Нисколько не сомневаюсь, что отныне я буду не вхожа в высшее общество. И даже на новом месте, прознав о моем прошлом, едва ли не каждый станет обходить меня стороной, тыкать пальцем, обзывая черной вдовой, винить в смерти бывших мужей. И если уж на то пошло, я сама не стану сочетаться с кем-то узами брака, зная, что мой якобы погибший муж жив.

«...и здоров», – я не осмелилась произнести. Это было далеко не так. Темные круги под глазами разрывали мне сердце в клочья.

– Ты должна уйти, – только и произнес он в ответ на мою пылкую и проникновенную речь.

В любой другой ситуации я бы сникла, отступилась, но сейчас как никогда ранее была уверена в собственных силах и правильности принятого решения. Несмотря на страх и риск, мне следовало остаться с Марком.

– Что ж… – после тяжелого вздоха вымолвила я, делая вид, что смирилась с его требованием. – Раз должна, значит, уйду. Тогда позволь узнать хотя бы, куда собрался? В Саринтон? Что забыл там?

Марк, казалось, целую вечность прожигал меня взглядом, словно взвешивал услышанное на правдивость на невидимых чашах весов, прежде чем произнес:

– Ни в какой Саринтон я не плыву, сойду в первом же крупном порту. На другие направления просто не осталось билетов. Все распроданы. Следовало бы подождать пару дней, но в Илларде после устроенного взрыва мне опасно находиться. Да и капитан этот еще тот проныра, – супруг чуть слышно скрипнул зубами. Он и не пытался скрыть непонятно чем вызванное раздражение. – Даже документы не спросил, как только ему на ладонь опустился увесистый кошель.