Резко обернувшись, увидела перед собой матроса, с которым не так давно общалась. В нос незамедлительно ударил запах перегара и давно немытого тела. Внутри все передернуло от отвращения. Стараясь не подавать вида, насколько мне неприятно было находиться рядом с ним, как можно дружелюбнее произнесла:

– Я теперь по другому вопросу. Скажите, у кого можно узнать, имеется ли среди здешних пассажиров лэрд по имени Марк Уэст?

– Это вам к капитану нужно, – с довольной улыбкой протянул коренастый матрос, и я повернула голову чуть в сторону в намерении глотнуть свежего воздуха.

– И как его найти? – спросила, гулко сглотнув.

– По какому вы, собственно, делу к нему? – раздался рядом приятный мужской голос, и я устремила взгляд на его владельца.

В черных глазах капитана, а именно им, судя по синей форме и военной выправке, и являлся вмешавшийся в разговор мужчина, читался неподдельный интерес ко мне. Волосы цвета вороного крыла были так коротко подстрижены, что не нуждались в укладке. Не вызывающий неприязни белый шрам пересекал широкую бровь, что делало его похожим на пирата.

Хоть мне сейчас было совсем не до кокетства, пришлось мило улыбнуться и заговорить сладким голоском:

– Брата ищу.

– А что с ним случилось? Потерялся? – капитан сложил руки на груди и впился в меня прожигающим взглядом.

– Понимаете, так вышло, что мы не виделись с ним много лет. Неделю назад от него пришло письмо, в котором говорилось, что он собирается покинуть Алендор. Отправляется на поиски лучшей жизни. Предложил встретиться перед отъездом, но сломалась почтовая карета, и у меня не получилось вовремя приехать, – понурила я голову, шмыгнула тихонько носом, изображая печаль, и принялась накручивать локон на палец.

– Как его зовут? – с готовностью помочь спросил капитан.

– Марк! Марк Уэст! – взолнованно воскликнула я. – У вас есть на борту такой пассажир?

Глава 9.1

Сердце так сильно колотилось в груди, что я боялась не расслышать ответ из-за его оглушительного стука.

– Как, говорите, зовут вашего брата? – задумчиво спросил мужчина, потирая подбородок.

– Лэрд Марк Уэст, – повторила более выразительно.

– Нет, – покачал капитан головой, – с таким именем у нас на борту нет пассажиров.

– Вы уверены? – не желала я сдаваться, с тревогой наблюдая, как два парусных корабля отчалили от берега. Но на север Марк не отправился бы. По крайней мере, мне хотелось в это верить. – Может, еще подумаете? Он обычно ходит со старинной тростью и на пальце у него серебряная печатка. Только носит он ее не на безымянном пальце правой руки, а на мизинце левой.

– Так это же тот пижон из тринадцатой каюты, – беспринципно встрял в разговор развесивший уши матрос, крутившийся неподалеку от нас. Но как вовремя!

– Но того зовут Мариус Эвиденс, – слегка поморщившись, возразил мой собеседник.

– Эвиденс – девичья фамилия нашей матери, – солгала я и даже не покраснела.

Хотя мои слова являлись ложью лишь отчасти, ведь Эвиденс действительно была девичьей фамилией. Вот только моей! Ну, Марк, как ты только до такого додумался?!

– Это он! Точно он! – попыталась убедить недоверчиво смотревшего на меня капитана. – Видимо, просто захотел начать новую жизнь с чистого листа.

– Тогда пойдемте, прекрасная нира, проведу вас к нему. Между прочим, ваш брат прибыл на борт сегодня одним из первых.

«Если бы он мог, то еще вчера здесь спрятался бы», – проворчала про себя.

Мужчина протянул руку, молчаливо предлагая мне помочь с ношей. И дорожная сумка без промедления перекочевала к капитану. Я благодарно улыбнулась ему, выпрямила спину и расправила плечи. В таком виде мне будет более комфортно предстать перед Марком.

Мы быстрым шагом поднялись на верхнюю палубу. Насколько я могла судить по прогуливавшимся по ней под ручку разодетым нирам и лэрдам, здесь располагались каюты для богачей. Уж в чем, в чем, а в удобствах супруг не смел себе отказывать.

Высоченные мачты, такелаж, многочисленные надпалубные постройки внушали страх, но еще больший ужас я испытывала при мысли, что ошиблась. Вдруг этот мужчина окажется не тем, кто мне нужен? Вдруг интуиция подвела меня и я зря трачу здесь драгоценные минуты, тем временем как Марк находится на соседнем судне, собравшемся вот-вот отправиться в дальнее плавание?

Мы прошли от кормы почти до самого носа корабля, прежде чем мой сопровождающий остановился у двери с номером тринадцать – у последней каюты по эту сторону судна. Капитан бегло взглянул на меня, словно хотел убедиться, что поступает правильно, затем занес руку и громко постучал.

Ответ, позволявший нам войти, не заставил себя ждать. Несмотря на царивший в порту шум и заглушающий все звуки стук сердца, я четко расслышала знакомые нотки в отозвавшемся мужском голосе. Никогда в жизни я не перепутала бы его ни с чьим другим. В тот же миг с моих губ слетел облегченный выдох, глаза наполнились слезами, хотя мне думалось, что они все уже давно выплаканы, а печаль и обиды были отпущены.

Пока мой разум метался в смятении, словно разбуженный после долгой спячки, капитан толкнул дверь и вошел в каюту.

– Лэрд Эвиденс, прошу простить меня за беспокойство, но я с хорошими вестями, – заискивающе заговорил он, едва скрылся из виду. – У вас посетитель. Ваша сестра.

– Сестра? Какая еще сестра? – растерянно спросил Марк.

В том, что это был он, у меня не возникало уже никаких сомнений. Посчитав, что сейчас самый подходящий момент для моего выхода, боком протиснулась в дверной проем. И в тот же миг растворилась в теплом омуте янтарных глаз супруга, на лице которого отразилось несказанное удивление. Трость выскользнула у него из рук, ударилась серебряным набалдашником о деревянный пол, наделав немало шума, но ее владелец, казалось, даже не заметил этого.

Марк не сводил с меня взгляда, выискивал знакомые черты, сравнивал их с запечатленными в памяти, словно не верил, что подобное возможно.

– Элейн, – прошептал он на выдохе, едва обрел дар речи.

Всего в одном слове смешались тоска, боль и… облегчение. То, как Марк произнес мое имя, походило на ласку. Возможно, я ошибалась. И воспаленный разум сыграл со мной злую шутку, выдав желаемое за действительное. Однако ни злости, ни ненависти в его голосе я не расслышала.


– Что ты здесь делаешь? Как нашла меня? – посыпались из него вопросы, будто горох из мешка.

В присутствии капитана я не собиралась давать мужу никаких объяснений, впрочем, как и устраивать ему допрос. Свидетели нам были ни к чему. Желая укрепить в глазах главы корабля придуманную легенду, быстрым шагом пересекла разделяющее меня и супруга расстояние и заключила его в объятия. Всего на мгновение. И этого мне показалось безумно мало. Хотелось прижаться к нему и больше никогда не отстраняться. А Уэст даже не шелохнулся. Видимо, по-прежнему пребывал в шоковом состоянии.

– Сколько лет, сколько зим, Марк. Или Мариус. Ведь так тебя зовут на новый лад? – не удержалась я от колкости и поджала губы, чтобы не ляпнуть лишнего.

Меня так и подмывало расспросить его, что все это значит, но я вынужденно молчала. Молчал и Марк. Никто из нас не решался потревожить тишину. Мы просто стояли и пронзали друг друга взглядами. Хоть с момента нашей последней встречи прошло всего ничего, выглядел он неважно. Даже тусклый свет магической лампы и неяркий солнечный свет, просочившийся сквозь приоткрытую дверь и иллюминатор, не могли скрыть залегшие у Марка под глазами тени и нездоровый цвет кожи. Похоже, прошедшая ночь была для него такой же бессонной, как и предыдущая.

Наконец, капитан почувствовал себя здесь лишним.

– Лэрд Эвиденс, прелестная нира, с вашего позволения я покину вас. Тем не менее рад был принять непосредственное участие в воссоединении семьи. Пусть и в недолгом. У вас пятнадцать минут. Простите, но дольше задержаться мы не можем. И так уже выбились из графика. За временем можете не следить. Как только оно истечет, и если корабль будет готов к отплытию, я зайду за вами, нира, и помогу сойти на берег. А пока наслаждайтесь общением.

Глава судна поставил неподалеку от входа мою дорожную сумку, которую до сих пор держал в руках, и покинул каюту, оставив меня наедине с мужем. Я повела затекшими плечами и протяжно выдохнула – хотя и не осознавала, что задержала дыхание. В коленях появилась предательская слабость, немного закружилась голова, и я без приглашения поспешила сесть на единственный свободный здесь стул. Скорее всего, сказывались перенапряжение и голод. Ведь с момента, как узнала о гибели Марка, ничего не ела и толком не пила.

Хотя нам было отведено не так много времени, а вопросов у каждого из нас имелось в достатке, даже после ухода капитана в каюте продолжало царить молчание.

– Плохо выглядишь, – первой осмелилась заговорить, но накинуться на мужа с обвинениями вот так сразу не решилась.

– Со мной все в порядке, Элейн, – твердо вымолвил он, не желая признавать обратного, и повторил тревоживший его вопрос: – Как ты нашла меня?

Я перевела взгляд с его лица на левую руку и увидела родовое кольцо Уэстов, по-прежнему красовавшееся на мизинце супруга.

– Это оказалось не так сложно, Марк. Просто сопоставила некоторые факты: обожженное лицо у погибшего, отсутствие у него метки проклятия, твоя странная просьба найти микстуру от укачивания. Да и неужели думал, я куплюсь на фальшивку, которую ты подкинул вместо настоящей печатки? – нотки в голосе взлетели до непозволительных высот. Пережитая боль и обида давали о себе знать.

– Она не должна была попасть к тебе в руки, – виновато отозвался он.

Сделав глубокий вдох, Марк нервно провел ладонью по волосам, чуть взъерошив их, и поднял трость, до сих пор валявшуюся на полу – тоже целую и невредимую.

– Но попала. Так любишь ее, что не смог расстаться? – с нажимом спросила я, поднялась со стула и встала напротив него на расстоянии вытянутой руки.

Ощущение вины Марка превратило меня в хищника, почуявшего запах крови. Тем не менее мой прямой и требовательный взгляд он встретил с достоинством.

– Не смог, – сухо бросил он и скрестил руки на груди.

Муж не ушел от ответа. Это радовало. Однако давать какие-либо объяснения своему поступку не торопился. Тогда я осознала, что с выбранной тактикой ничего не добьюсь. И если хотела получить желаемое, ее следовало сменить, невзирая на клокотавшее в груди негодование.

– И далеко собрался бежать? – уже более спокойным тоном спросила я.

– Все совсем не так, Элейн, – вкрадчиво проговорил Марк и сделал шаг вперед, а я – без промедления назад.

– Разве? А как, по-твоему, мне видится происходящее? Проводишь со мной ночь, делаешь своей, шепчешь красивые слова, даришь надежду на будущее, а на следующий день инсценируешь свою гибель и бесследно исчезаешь? Что, по-твоему, я должна думать?! – моя выдержка дала сбой, и глаза снова наполнились слезами.

– Только не говори, что переживала из-за моей смерти. Наверняка расстроилась из-за поместья. Хотела, чтобы тебе досталось, а не кому-то другому?

Марк по какой-то причине захотел сделать мне больно, но яд его слов не достиг цели. От меня не укрылось, насколько ему самому противно было произносить эти гнусности.

– Тупица! – не поскупилась на ругательство. – Да я все глаза выплакала, все ногти на руках сгрызла, уверенная, что виновата в твоей смерти! И не пытайся казаться последним подлецом. Будь так, бросил бы меня без медяка в кармане и выставил на утро из поместья.

– Элейн, прошу, уходи, у меня нет сил спорить с тобой, – устало вымолвил супруг и повернулся ко мне спиной. – И, пожалуйста, сделай вид, что не видела меня сегодня, и забудь о нашей встрече.

– Нет! Мне нужны ответы, Марк. И я не уйду, пока не получу их. Почему ты инсценировал свою смерть? Это из-за меня? Или из-за гибели лэрда Нойри?

Глава 9.2

Марк резко повернулся и впился янтарными глазами в мое лицо.

– Хорошо, – судорожно вздыхая, произнес он. – Я дам тебе их. Но только при одном условии.

– Каком? – от волнения во рту пересохло, вынудив меня гулко сглотнуть.

– Сперва ты пообещаешь, что никогда и никому не передашь наш разговор. И сойдешь с корабля, едва получишь желаемое.

Несколько мгновений я раздумывала над его предложением, затем завела руку за спину, скрестила пальцы и уверенно произнесла:

– Обещаю.

Сдержать слово или нет, покажет рассказ Марка. Однако после приложенных сил к его поискам и тех чувств, что он вызывал у меня даже сейчас, когда узнала о его поступке, я вряд ли буду готова расстаться с ним. Только если муж скажет, что женат на другой и ненавидит меня до дрожи в теле. А последнее было маловероятно...

– Я не собирался тебя бросать. А тем более не планировал инсценировать свою смерть. Все вышло спонтанно.

– Хочешь сказать, что организовал все за пару часов? – недоверчиво посмотрела на него.

– Это не составило труда. Ночью на окраине города был пожар на шахте. Так что проблем с трупом со схожими параметрами у меня не возникло, как и с его похищением из переполненной пациентами и погибшими больницы. Мне всего-то осталось переодеть его, положить в экипаж, подбросить туда заколдованные кольцо с обломком трости и устроить взрыв на пороховом складе.

– Почему я о об этом ничего не слышала?