– Все в порядке, Кэролайн, иди, – постаралась произнести как можно более уверенно. – Я сейчас тоже спущусь.

– Думаю, ты еще не готова предстать перед гостями. Лучше посиди тут или пройдись по парку, освежись немного. Кого позвать? Мужа, Софию или, может, лучше тетушку?

– Никого не надо звать. Я хочу побыть одна.

– Как пожелаешь. В любом случае, Элейн, я рада, что мы встретились. Надеюсь, ты теперь будешь моим частым гостем. И к себе звать не забывай! Люблю тебя!

С этими словами Кэролайн ненадолго заключила меня в объятия, после чего совершила сложный пасс. Я не стала дожидаться, пока подруга выстроит портал в бальную залу, и первой покинула ее покои. Ноги сами принесли меня в парк позади особняка. Я собиралась устроиться на лавочке, посидеть немного, подышать свежим воздухом, проанализировать случившееся, как мое ухо уловило:

– Марк, дорогой, как ты мог так плохо обо мне подумать? Я тут ни при чем! Это все проклятие твоей женушки, – немного визгливый и вечно недовольный голос я узнала сразу.

– Чего ты добивалась?! – прорычал следом лэрд Уэст, невзирая на оправдания и невинный тон своей собеседницы. Он был вне себя от гнева. – Хотела убить Элейн или раскрыть мой секрет?

Глава 7.2

«Секрет? Какой еще секрет? Один из тех, что пока мне недоступны? И откуда этой нире столько всего известно о моем супруге? Дружили раньше? Были любовниками?» - поселился в голове рой вопросов, которые сменяли друг друга со скоростью летящего огненного шара.

Из-за крутой извилины, которую делала дорожка, ни они меня не видели, ни я их. И в этом имелась своя прелесть. Однако приходилось изрядно напрягать слух, чтобы разобрать порой слова. Но я боялась даже шелохнуться, не то чтобы приблизиться к ним. Вдруг в самый неподходящий момент хрустнет ветка и выдаст тем самым мое присутствие? Поэтому продолжила стоять на прежнем месте.

- Элейн… - протянула женщина, словно смакуя мое имя, а затем резко выкрикнула: - Ты спишь с ней!

Произнесенная фраза сильно походила на плевок. Нира явно пришла в бешенство от собственного умозаключения. Судя по ее интонации, это было именно оно.

- Какая тебе разница, сплю я с собственной женой или нет? Тебя не должно это волновать. Но разве не этим занимаются молодожены в медовый месяц? - за показной холодностью лэрда Уэста скрывался гнев. Он намеренно провоцировал свою собеседницу. Но зачем?

- Она тебе не пара! - взвизгнула нира, будто ужаленная.

- А кто мне пара? Может быть, ты?

- Да! Я! И только я! Ни с одной другой женщиной ты не будешь счастлив и не сможешь насладиться жизнью так, как со мной. Только со мной тебе не нужно притворяться и задумываться о завтрашнем днем. Она же сбежит от тебя, едва узнает, какое ты чудовище.

- Не более, чем ты, Ирэн. Если забыла, у нас одно проклятье на двоих, - лэрд Уэст был крайне резок с ней.

- Почему ты не воспримешь свое наказание как дар, а не проклятье? - недоуменно спросила она.

- Как у тебя язык поворачивается назвать ЭТО даром? - процедил он сквозь зубы, явно сдерживаясь из последних сил. - Мне лучше вернуться в дом, иначе не ручаюсь за себя.

Боясь оказаться замеченной, я метнулась к ближайшему дереву и с опаской выглянула из-за него. Теперь собеседников стало немного видно, хотя не так хорошо, как хотелось бы. В сумраке надвигающейся ночи и на таком расстоянии можно было разглядеть лишь неясные очертания двух фигур.

- Мы не договорили! - воскликнула Ирэн и преградила ему путь.

- Нам не о чем больше говорить. Все темы давно исчерпаны.

- Я не позволю тебе уйти, не объяснившись! Хватит бегать от меня, Марк! Мне нужны ответы! - кричала она, как полоумная.

- Поверь, Ирэн, я не хотел тебя обижать и окончательно портить наши отношения. Но по-хорошему ты, видно, не понимаешь. Уясни: мы никогда не будем вместе. Даже останься ты единственной женщиной во всем мире, я не буду тебе ни мужем, ни любовником. И можешь не тешить мечты, я ни за что в жизни больше не лягу с тобой в одну постель.

Это было очень грубо и жестоко. Я не слышала прежде, чтобы лэрд Уэст разговаривал с кем-нибудь подобным образом. Слова, произнесенные супругом в порыве эмоций, поразили меня до глубины души. Зачем он так с ней?

- Но почему? Что со мной не так? - завопила она, нисколько не тревожась, что их разговор может достичь чужих ушей.

- Все не так! Ты зеркальное отражение моей души. Напоминание о всех моих проступках и преступлениях, которые совершил по молодости либо в порыве эмоций. Я смотрю на тебя и не чувствую ничего, кроме отвращения. Ты же прыгаешь из постели одного смазливого лэрда к другому. Но главное даже не это, Ирэн. Ты служишь ИМ, чего делать я никогда не стану. Пусть из ночи в ночь я буду мучиться, приковывать себя к кровати цепями, вновь и вновь испытывать боль утраты, но не причиню ее другим. В отличие от тебя. Ты не лучше их. Может, даже во стократ хуже. И заруби себе на носу, я не собираюсь больше щадить ни твои чувства, ни твое сердце. Хотя у тебя его нет. Там давно камень или глыба льда. По крайней мере, ничего живого в твоей груди не осталось.

- Ты стал другим, Марк, более черствым и циничным, - произнесла она наконец после затянувшегося молчания.

- Наверное, правильнее было бы сказать прямолинейным. Но неважно. Надеюсь, мы все выяснили. Но если и не все, мне пора. Элейн, поди, уже обыскалась меня.

- Ты поплатишься за это! - прошипела она, словно змея. - Неужели не понимаешь, что погубишь ее, как погубил Лилиан! Предположим, они не тронут ее. Что маловероятно. И даже если представить, что женушка останется с тобой, узнав о тебе всю правду, можешь не сомневаться, об этом я позабочусь что ты ей дашь? Детей у тебя быть не может. На сделку ради спокойного будущего ты с ними идти не хочешь. Тогда что?

«Как это у него не может быть детей? Она ничего не перепутала?!»

- Не лезь не в свое дело! - грозно прорычал лэрд Уэст. - Оставь меня и мою жену в покое. Найди себе новую игрушку!

- Не оставлю! И ни за что не позволю вам быть вместе. Не будешь моим - не будешь ничьим! Даю слово, Марк!

В следующее мгновение сумрак надвигающейся ночи разрезала мерцающая дымка, и загадочная Ирэн исчезла в пространственном переходе. Его след озарил на миг белое лицо супруга, которое он уронил в ладони, едва остался один.

Невзирая на сумятицу в душе, страх и желание немедленно во всем разобраться, сейчас был самый подходящий момент, чтобы незамеченной вернуться в особняк. Мы поговорим позже, когда в голове улягутся все сведения. Но то, что лэрду Уэсту не избежать допроса, это точно.

Приподняв юбки и ступая как можно тише, я вернулась на колотую камнем дорожку и припустила со всех ног, стремясь поскорее очутиться в бальной зале или затеряться среди гостей.

Однако спустя минуту я поняла, что мой план провальный. Заметив раскрасневшиеся щеки, многие начнут задавать ненужные вопросы и строить ужасные предположения. Поэтому я сделала ровным счетом наоборот - резко развернулась и направилась прогулочным шагом к тому месту, где состоялся разговор моего мужа с его бывшей любовницей. Вскоре мы набрели друг на друга.


- Элейн? Что ты здесь делаешь? - изумлению супруга не было предела. Мое неожиданное появление застало его врасплох.

- Вышла прогуляться. Захотела подышать свежим воздухом, привести мысли в порядок. А вы? - непринужденно спросила я. Мой голос, к собственному удивлению, даже не дрогнул.

- Тоже, - солгал он без промедления. - Давно тут?

По всей видимости лэрд Уэст задавался вопросом, не услышала ли я хоть часть его беседы с той загадочной нирой. Рассказывать всю правду о себе он сейчас явно не собирался. Да и место было неподходящим.

- Только вышла. Кэролайн отправилась к гостям, а я решила пройтись.

- С радостью составлю тебе компанию, - он подставил локоть, за который я без заминки ухватилась.

- Думаю, нам стоит вернуться. Я не рассчитывала, что будет настолько прохладно.

- В таком случае, дорогая, готовьтесь танцевать, - шутливо проговорил он, и мы направились к особняку, в котором веселье было в полном разгаре.

Преодолев страх падения очередной люстры мне на голову, я вновь закружилась с лэрдом Уэстом в вальсе. После его беседы с не совсем адекватной особой в нас обоих что-то изменилось. Казалось, супруг прижимал меня к себе сильнее, чем раньше, и даже смотрел на меня немного иначе. Я тоже стала реагировать на его близость гораздо острее. Каждый раз, когда моя грудь касалась его груди, по телу прокатывались волны жара, которые сосредотачивались внизу живот, заставляя меня желать прижаться к партнеру по танцам еще сильнее. Возможно, тому причиной являлась мысль, что супруг не против был перевести наши отношения на новый уровень, перейти от формальных к настоящим. И от этого все внутри трепетало.

- О чем призадумались, нира Элейн? Если правильнее было бы спросить, о ком, надеюсь, обо мне, а не о том молодом щеголе, который уже невесть сколько времени не сводит с вас глаз, - немногим позже с наигранной ревностью произнес супруг, когда мы взяли передышку после очередного вальса.

Мои щеки и шея буквально вспыхнули от прилившей к ним краски.

- Так, ни о чем…

В намерении скрыть смущение и избежать проницательного взгляда лэрда Уэста, я понурила голову и сделала вид, что рассматриваю узор на мраморном полу.

- Вам еще не надоели эти дикие скачки? - с явным раздражением внезапно прошептал он мне на ухо, когда вновь заиграла музыка. - Как смотрите на то, чтобы сбежать отсюда?

Его дыхание, коснувшееся чувствительной кожи на шее, породило новую волну жара, пронесшуюся жидким огнем по венам. Возникшее между нами притяжение стало невероятно трудно преодолевать. Пожар в теле разгорался с каждым мгновением все сильнее. И мне хотелось, чтобы он потушил его...

- Куда? В парк? - я нервно затеребила мягкую ткань платья.

- В поместье.

Эта фраза была вымолвлена с легкой хрипотцой, которая произнесла за супруга все то, о чем он не осмелился произнести вслух. Лэрд Уэст хотел остаться со мной наедине. И я всецело разделяла его желание.

Глава 7.3

Уйти, не попрощавшись с Кэролайн, я не могла, поэтому принялась искать ее глазами среди множества гостей. Благодаря вычурности платья и его ярко-красному цвету, это не составило особого труда. К счастью, она стояла неподалеку от выхода. Но, к сожалению, не одна, а с двумя самыми заядлыми и несносными столичными сплетницами. Только этих гадюк с их ядовитыми языками на мою бедную головушку и не хватало!

Покинуть бальную залу рука об руку с супругом, значит, открыто заявить об уходе, а вот если поодиночке, да еще украдкой, другое дело. Тогда вряд ли кто-то быстро обнаружит наше исчезновение и придаст ему значение.

Руководствуясь данной мыслью, я позволила супругу первому покинуть бальную залу. Сама сильно замедлила ход и впилась пристальным взглядом в Кэролайн. Ощутив его на себе, подруга подняла на меня глаза. Я в тот же миг слегка склонила голову в знак прощания, на что Кэролайн понимающе улыбнулась и принялась пылко что-то рассказывать своим собеседницам, желая удержать их внимание всецело на себе и позволить мне уйти незамеченной. Я воспользовалась моментом и прошмыгнула в открытые двустворчатые двери. Побег удался.

К тому времени как я и супруг вышли из особняка, сумрак приближающейся ночи уже накрыл столицу своим черным покрывалом. В небе висел молодой месяц, который не в силах был справиться с подобной темнотой. Холодный воздух незамедлительно коснулся обнаженных рук, вынуждая меня поежиться. Но в следующее мгновение магический кокон, сотканный из потоков теплого воздуха, заботливо окутал меня с головы до ног. Казалось, от мужа нельзя было ничего утаить.

Карету дожидаться и вовсе не пришлось. Стоило спуститься на подъездную аллею, как кучер услужливо распахнул перед нами дверцу и откинул подножку. Лэрд Уэст помог мне удобно расположиться на обитой красным бархатом лавке, после чего устроился напротив сам и стуком набалдашника трости о стенку экипажа дал возничему сигнал трогать. Тот без промедления зычно свистнул, щелкнул хлыстом, и лошади сорвались с места.

Хоть в карете царила темнота и я не могла видеть лица лэрда Уэста, все же отчетливо ощущала на себе его обжигающий взгляд. И он заставлял меня нервничать. Можно было зажечь болтавшийся над головой фонарь или создать магическую сферу и положить всему конец, но я не решалась. Не хотела разрушать тонкую нить страсти и влечения, что связывала нас этим вечером. Одна мысль о том, что может случиться, едва мы вернемся в особняк, волновала кровь не хуже молодого незрелого вина.

– Вы замерзли, – внезапно нарушил супруг тишину, поднялся со своей скамейки и пересел на мою, обнял меня за плечи и привлек к себе.

– Немного, – солгала я дрогнувшим голосом и ощутила приятный трепет в груди, едва прижалась к мускулистому телу мужа.

Его запах пьянил, дурманил сознание, будоражил чувства, о существовании которых читала лишь в любовных романах.

– Ты дрожишь, – прошептал он мне на ухо и коснулся губами пряди волос у виска.

Это было не так, но после его замечания я действительно задрожала. Однако не от холода, а от предвкушения того, что сейчас произойдет.

Супруг на мгновение отстранился, чтобы зарыться пальцами в мои волосы и слегка наклонить голову, явно намереваясь поцеловать меня.

Будто заколдованная, я неотрывно смотрела в янтарные глаза лэрда Уэста, походившие сейчас на черные горящие угольки. Сердце билось так часто, что в любую секунду могло выпрыгнуть из груди. Мне безумно хотелось вновь ощутить вкус его поцелуя, окунуться в вихрь эмоций, что довелось испытать однажды вечером. Но супруг медлил, опаляя мои губы горячим дыханием.

Когда я подумала, что мужчина вот-вот оттолкнет меня, он повел себя весьма неожиданно. Сильными руками супруг обхватил меня за бедра и рывком посадил к себе на колени. Я даже понять ничего не успела, как оказалась прижатой к крепкому мужскому телу. В следующее мгновение слегка шероховатые ладони лэрда Уэста пробрались под подол платья и быстро заскользили вверх по ногам, отчего у меня перехватило дыхание, а по венам пронеслась обжигающая волна жара.

Внезапно карета попала колесом в выбоину на дороге и подскочила. Чтобы не упасть, мне пришлось ухватиться за плечи лэрда Уэста, который воспользовался ситуацией и, удерживая меня за бедра, притянул к себе ближе, позволяя ощутить силу его желания.

– Поцелуй меня, – глубоким чувственным голосом произнес супруг.

В этой фразе смешалась мольба с приказом. Я не стала отпираться и беспрекословно подчинилась, наклонилась и нашла его губы своими. Стоило им соприкоснуться, как мужчина поднял руку, обхватил мой затылок и с некой отчаянной страстью начал меня целовать. Тем временем как другой рукой продолжил поглаживать обнаженную кожу бедра. Его пальцы оставляли после себя покалывающую дорожку, заставляли желать большего… Ничто и никогда не казалось мне более правильным и совершенным, чем происходящее со мной в данную минуту.

Я отвечала на чувственный захват супруга с не меньшим жаром. Наши языки кружились так же, как мы вальсировали сегодня в бальной зале – в совершенной гармонии. Легкое покачивание кареты вновь и вновь подталкивало нас навстречу друг другу, все больше распаляя внизу живота зародившийся огонь. Мое тело было словно поглощено пламенем. Но я хотела сгореть дотла, ощутить на себе всю безграничность страсти собственного мужа, которой была лишена долгое время.

Не встретив ни малейшего сопротивления с моей стороны, лэрд Уэст убрал руку с затылка и, скользнув под кружево лифа, накрыл и без того чувствительную грудь широкой ладонью. Волна жара незамедлительно пронеслась по телу. В который раз за вечер у меня перехватило дыхание. Я судорожно втянула в себя воздух, но супруг не отстранился, не убрал руку, не прекратил ласки, а продолжил с отчаянным упоением терзать мои губы.