На деле все оказалось гораздо сложнее. Как бы я ни храбрилась, мне было боязно идти по пустынным коридорам. Сердце колотилось, будто у загнанного в клетку зайца, а руки тряслись, словно у заядлого пропойцы. Я вздрагивала от малейшего шороха и шуршания собственного платья, останавливалась на мгновение, а затем продолжала путь, все чаще переходя на бег.

С горем пополам я добралась до овального помещения, сплошь и рядом заставленного стеллажами с книгами на любой вкус. Но долго не выбирала. Схватила ту, что мне приглянулась при экскурсии по дому, взяла под мышку и собиралась уже покинуть библиотеку, как раздался протяжный крик. От неожиданности я подпрыгнула и выронила книгу, ее падение напугало меня еще больше. Тело охватил такой озноб, что дрожь в пальцах усилилась, но больше всего дрожала душа. От страха.

Бесконечно долгое время я вслушивалась в тишину, но так ничего и не услышала, помимо неизвестно откуда взявшихся в голове часов. Оказалось, это был бешеный пульс, ударами молота отдававшийся в ушах. Наконец, я перевела дыхание, которое до сих пор сдерживала, и нагнулась, чтобы подобрать оброненную книгу. Вопль повторился.

Я резко разогнулась и со скоростью стрелы, выпущенной из лука, вылетела из помещения. Но бежала не для того, чтобы спрятаться, а спешила на помощь. Кричал лэрд Уэст. Ему требовалась помощь. Не чувствуя под собой ног, взлетела этажом выше и застыла как вкопанная, пораженная представшей глазам картине – двое охранников преспокойно стояли по обе стороны двери и даже не пытались что-либо предпринять. Вопль повторился.

– Чего стоите? Открывайте! – приказала им, подхватила юбки и в мгновение ока пересекла разделявшее нас расстояние.

– Не положено, – пробасил один из них как ни в чем не бывало.

– Не положено? Что значит не положено? – растерянно захлопала я ресницами. В этот миг из-за двери донеслись мучительные стоны. – Ему плохо. Разве не слышите? Дайте пройти! – потребовала, напустив на себя грозный вид, когда они так и не сдвинулись с места.

– Извините, нира Элейн, но мы не можем впустить вас в покои лэрда Уэста. К нему нельзя.

– Почему? – их спокойствие изумляло меня.

– Личный приказ хозяина – не входить ни при каких обстоятельствах.

– Пощадите, умоляю, – раздался слабый голос лэрда Уэста.

Я попыталась прорваться к двери, но эти верзилы преградили мне путь раньше, чем рука коснулась металлической ручки.

– Вам туда нельзя. Хозяину просто снится кошмар, – прогромыхал стражник, оттесняя меня от деревянной преграды.

– Откуда вы знаете? Вдруг ему угрожает опасность? Может, пока вы тут стоите и прохлаждаетесь, вашего хозяина убивают?!

– Не переживайте, к нему никто не входил. Он там один.

– Шутите?! – я задыхалась от возмущения. – Как не переживать, если он умоляет о помощи?!

– Идите, спать, нира Элейн. Встанете утром и увидите, что с лэрдом Уэстом все в порядке. По всем вопросам обращайтесь к нему. Нам запрещено распространяться о происходящем за этими дверьми.

Бесконечно долгое мгновение я смотрела то на одного стражника, то на другого в надежде, что они поступятся принципами и позволят войти. Но на их лицах даже мускул не дрогнул. Словно им было абсолютно все равно, что происходило в хозяйских покоях. Чурбаны бесчувственные! Могла бы испепелить взглядом – так и сделала бы.

В коридоре воцарилась тишина. Наверное, только это остановило меня от того, чтобы не устроить скандал и не поднять на уши весь дом. Однако утром я несомненно поговорю с лэрдом Уэстом и потребую объяснений.

Прождав еще с минуту и не услышав больше ничего подозрительного: ни шагов, ни зова о помощи — развернулась и направилась к лестнице. Стоило завернуть за угол, как до меня донеслось:

– Лилиан! Нет! – в этом крике смешались невыразимая боль и отчаяние.

Холодный липкий пот заструился по спине, а сердце забилось с такой частотой, что едва не выскакивало из груди. Несмотря на дикий страх, я поняла, что не смогу уйти, пока не удостоверюсь, что с супругом все в порядке и его жизни ничто не угрожает. А вдруг это не кошмар? Вдруг стражники вступили с кем-нибудь в сговор и попросту спровадили меня?

Не раздумывая больше ни секунды, сняла с шеи крохотный кулон в виде хризантемы, зажала в кулачке и зашептала заклинание:

«Лети-лети лепесток, драгоценный светлячок, и охрану усыпи, путь к покоям освободи».

Едва ощутила легкое шевеление, разжала пальцы. Вместо привычной драгоценности на ладони лежал серебристый лепесток. Я легонько подула на него и сделала сложный пас свободной рукой. «Светлячок» тут же засветился и взвился в воздух, немного покружил над головой и устремился к стражникам.

Мне было любопытно, каким образом и как быстро он справится с двумя верзилами, однако решила сидеть в своем укрытии и не высовываться, пока не придет мой час.

Пульс с каждым мгновением учащался, а кровь все сильнее приливала к щекам. Терпение стремительно иссякало. Мне казалось, что-то идет не так, и я уже собиралась выглянуть, как послышался сильный грохот. Будто гора рухнула. Я сжала руку в кулачок и довольно улыбнулась. Один есть!

– Эй, ты чего? – забасил мужской голос. – А ну отстань от меня! Кыш! Кыш!

Грохот повторился, и я вновь обрадовалась. Охрана устранена! Через считаные секунды «светлячок» вернулся ко мне сел на ладонь и снова превратился в мой любимый кулон. Чтобы не потерять, спешно надела его на цепочку, застегнула замочек и тихонько скользнула в коридор. Мой верный помощник великолепно справился с задачей – оба стражника валялись на полу не в самых удобных позах и похрапывали.

У заветной двери я посмотрела по сторонам, сняла с нее заклинания, аккуратно переступила через заколдованного охранника, преградившего мне путь, нажала на ручку и несмело шагнула в покои лэрда Уэста.

Глава 6.1

Вместо непроглядной темноты, с которой я ожидала столкнуться, меня встретил полумрак. Хоть темно-серые, почти черные портьеры были плотно задернуты и не позволяли полной луне заглянуть сюда даже сквозь крохотную щелочку, в комнате было относительно светло. На прикроватной тумбочке тускло горела лампа. Ее неяркий свет разгонял тьму, заставляя ту тенями прятаться по углам.

Стражники оказались правы. Никого, помимо лэрда Уэста, я здесь не обнаружила, даже когда переключилась на магическое зрение. Хотя этого и не требовалось. Магия почти молчала. Лишь немного волновалась, как легонько бурлит вода в котелке, когда стоит на слабом огне.

Однако от представшей глазам картины мне стало не по себе. Сердце сжалось в болезненном спазме, а растерянность сковала тело.

Эта комната мало походила на хозяйские покои. У меня язык не поворачивался назвать ее жилой. Она больше напоминала камеру временного содержания или, правильнее сказать, заточения. Минимум мебели: комод, тумбочка, вытертый чуть ли не до дыр ковер на полу, заметно накренившийся шкаф. А посреди просторного помещения стояла узкая одноместная кровать с небольшими металлическими бортиками по бокам.

Вдобавок ко всему в комнате было ужасно холодно. Имевшийся здесь камин то ли давно погас, то ли его и вовсе сегодня не разжигали. А может, даже и вчера… Но этого нисколько не замечал бившийся в бреду мужчина. Тонкая полотняная рубашка взмокла от пота и облепила пылающее жаром тело лэрда Уэста, словно вторая кожа. На щеках и лбу выступила испарина, которая крупными каплями стекала на подушку, образуя под головой хозяина поместья большое темное пятно.

На миг успокоившийся мужчина вновь начал метаться по постели. Он бился ногами о матрас, кидался из стороны в сторону и, скорее всего, причинил бы себе вред, если бы не кандалы, которыми он был прикован к бортикам кровати. От порезов его спасали кожаные наручи от запястья и до самого локтя.


– Лилиан, нет! Умоляю, пощадите. Эндрю! – лэрд Уэст уже не кричал, а хрипел не своим голосом. Неудивительно, что он предпочитал не появляться за завтраком.

Без понятия, как давно длился его кошмар, но эти мучения следовало остановить. В противном случае супруг мог сойти с ума раньше предначертанного проклятием срока. Я не знала, как лэрд Уэст отнесется к моему местонахождению в своих покоях, когда проснется, однако решила во что бы то ни стало разбудить его. Сам он, судя по всему, выберется из царства сновидений еще не скоро.

Глянув на охранников, заметила, что дыхание у обоих стало неглубоким. Действие магии начало спадать, с минуты на минуту они могли очнуться. Мне следовало поторопиться, если не хотела, чтобы меня выставили отсюда до того, я как что-либо предприняла.

Тихонько закрыв за собой дверь, накинула на нее сеть запирающих заклинаний и метнулась к кровати.

– Оставьте их! Да будьте вы прокляты! – взялся тем временем муж за старое.

– Лэрд Уэст, проснитесь, – прошептала я и легонько потрясла его за плечо.

Ничего. Тогда я громче окликнула супруга, обхватила его плечи обеими руками и хорошенько встряхнула. Он затих, а затем шумно втянул в себя воздух, открыл глаза, покрытые слезами, как стеклышки на карманных часах, и посмотрел на меня пустым взглядом. Только увидел ли он того, кто перед ним стоял?

– Лилиан! Эндрю, мальчик мой, – вновь захрипел лэрд Уэст.

У меня внутри в тот же миг все похолодело, а с губ невольно слетел стон. Я оказалась права. Мой супруг не просто был женат, но и имел наследника… От подобной мысли я впала в оцепенение и не могла пошевелиться до тех пор, пока мужчина в очередной раз не начал метаться по постели, буквально выкручивая себе руки. Гулко сглотнув, я положила ладонь ему на лоб и тут же отдернула ее, чуть вскрикнув. Он был не настолько горячим, чтобы обжечься, но достаточно горячим, чтобы испугаться.

Супруг мучительно застонал и ударил ногой о матрас, извиваясь точно змея.

– Почему же ты не просыпаешься?! – сердито прошипела я, не зная, что предпринять, чтобы разбудить лэрда Уэста, и обхватила его исхудавшие плечи своими тонкими пальцами.

Стоило мужчину снова хорошенько встряхнуть, как из-за двери донеслось:

– Что это было?

– Демоны, никак иначе, – покряхтывая, пробасил другой охранник.

Я заволновалась. Боясь, что стражники с мгновения на мгновение войдут в комнату, метнулась к окну, спряталась за портьерой и задержала дыхание. Сердце так сильно билось в груди, что его стук, казалось, был слышен даже в коридоре. Вдруг он меня и выдаст?

– Хозяин узнает – головы нам не сносить, – продолжил меж тем один из верзил.

– Не узнает. Да и откуда? Сам еще часа два будет бредить, если не больше. Слуги здесь почти не показываются, жена его ушла к себе. Да расслабься ты! – со смешком пробасил охранник, а следом раздался звон, словно он ударил напарника по металлическому наплечнику.

– Хорошо, если так…

Прошла минута, другая. Голоса в коридоре стихли, а в комнату так никто из охранников и не вошел проверить, не случилось ли чего за время их беспамятства с хозяином поместья. Его указания они выполняли беспрекословно. Хотелось и плакать, и радоваться одновременно. Бесчувственные чурбаны! Ни жизнь, ни здоровье лэрда Уэста их нисколько не заботили. Зато одной проблемой стало меньше, можно было выбираться из укрытия и больше не бояться оказаться замеченной.

К тому же охрана сослужила мне добрую службу. Легкое мерцание над телом лэрда Уэста, что я мельком увидела в свете тусклой лампы, когда отдернула портьеру, заставило меня переключиться на магическое зрение. Тогда-то я и поняла, что происходило с супругом. Его метка ожила и напоминала теперь бутон черной розы, которая расцвела и источала вокруг мужчины сильный аромат. Прочными нитями черной магии она спеленала заметно ослабевшее тело хозяина поместья в плотный кокон и вытягивала из него силы. Самому мужчине из цепких пут было не выбраться.

Без понятия, сколько я простояла в раздумьях, наблюдая за мучениями несчастного. Но уйти, ничего не предприняв, не могла. Мне хотелось забрать хоть часть его страданий себе, облегчить нелегкую участь человека, с которым я связала жизнь.

– Ох, тетушка Амелия, и зачем ты меня всему этому научила? – сетовала я, закатывая повыше рукава, чтобы не мешали мне работать.

Один сложный пасс за другим, заклинание за заклинанием — и с моих пальцев сорвались серебристые нити. Они перекрыли дыхание черной магии, не позволили ей больше издеваться над своей жертвой. Из других нитей я быстро сплела полупрозрачное мерцающее полотно, которым укрыла изнуренного проклятием и кошмарами лэрда Уэста.

Мужчина снова сильно дернулся, но уже в следующее мгновение его голова обессилено упала на подушку, а руки легли вдоль обмякшего тела. Можно было подумать, что он потерял сознание, но через считанные секунды раздалось негромкое посапывание. Лэрд Уэст спал мертвецким сном. Черты его лица разгладились и больше не казались угрюмыми. Все тяготы и заботы наконец-то отпустили его. Хоть и временно...

Я села в кресло, что стояло неподалеку от кровати, и продолжила разглядывать загадочного незнакомца. Никак иначе собственного супруга я назвать не могла. Ведь чем больше узнавала его, тем больше убеждалась, что очень многое мне еще предстоит узнать. Но постепенно многие тайны лэрда Уэста раскроются. Вот и сегодня одним его секретом стало меньше. Я не могла сказать, что обрадовалась открывшимся сведениям, однако выяснила, что в монстра по ночам мой супруг не превращался. И это уже хорошо! Но что стало с его женой и сыном? Живы ли они? Почему лэрд Уэст не хочет о них говорить? Что прячет за смежными дверями? И снова вопрос: зачем он на мне женился?

Вскоре под его мирное сопение у меня самой начали слипаться глаза. Ужасно хотелось спать, но нельзя было. Черная магия постоянно пыталась прорваться наружу, снова завладеть сознанием обладателя родового проклятия. Следовало поддерживать магические нити. Теперь мне, как когда-то лэрду Уэсту, приходилось бороться со сном, чтобы подарить его мужчине, значившемуся в документах моим мужем.

Глава 6.2

Я открыла глаза и зажмурилась. Яркий свет зрелого полуденного солнца уже вовсю лился сквозь не плотно задернутые портьеры. Несмотря на поздний час, я чувствовала себя старым рассохшимся корытом, которое ненароком упало на камень и разбилось. В правый бок, казалось, кто-то вонзил острый нож, а в голову впивались едва ли не тысячу игл разом. Опираясь на левую руку, аккуратно приподнялась и заметила, что лежу поверх одеяла в домашнем платье. Это вызвало у меня сильное изумление. За все двадцать пять лет я ни разу не позволила себе ничего подобного. Даже после похорон родителей и двоих мужей. Что же случилось?

Пришлось поднапрячь мозги, чтобы понять, что заставило меня попуститься принципами. Хотя сделать это было непросто – в голове шумело так сильно, будто в ней поселился пчелиный рой, который не замолкал ни на секунду. Однако память не подвела. События прошлого вечера завертелись перед внутренним образом, как осколки в калейдоскопе, и вскоре сложились в единую картину. Я простонала и упала на подушки.

«Ох, Элейн, и в какую яму ты опять полезла?..» – вопрос был, конечно, риторический. Поскольку и без посторонней подсказки догадывалась, что сунула нос не в свое дело. Но сделанного не воротишь. Мне оставалось только надеяться, что, даже проснувшись, лэрд Уэст не заметил следов проникновения постороннего человека в его спальню. Хотя случилось это явно нескоро. Часа через два после моего ухода, а может, и позже. Я позаботилась об этом, когда вкладывала в магическое полотно остатки сил. Если задумка не сработала, тогда мне несдобровать.

Утешал один момент – выдать меня никто не мог. Выбиралась из хозяйских покоев тем же путем, каким и попала туда. Другого варианта я попросту не нашла. Дождавшись смены охраны, снова призвала на помощь “светлячка” и выскользнула в коридор, как только услышала характерный звук падения двух стражников. По пути к своим покоям, к счастью, я никому не попалась на глаза. Едва добралась до кровати, упала на нее прямо в платье, с неразобранной прической и сразу же погрузилась в крепкий сон.

Хорошо хоть Джорджианна еще не прибыла. Иначе многозначительных взглядов и негодующих вздохов было бы не избежать.

К тому времени как я закончила со сборами и более-менее привела себя в порядок, погода заметно испортилась. Тяжелые черные тучи плотно затянули небо, не оставляя на нем ни малейшего просвета. Вдобавок поднялся сильный ветер. Потихоньку начал накрапывать дождик.

После долгих раздумий относительно завтрака все же спустилась в столовую. Не успела занять привычное место, как позади раздались уверенные торопливые шаги.

– Смотрю, не один я проспал этим утром до полудня, – воскликнул он вместо приветствия.

Вот у кого сегодня было хорошее настроение, так это у лэрда Уэста. Он буквально сиял. Еще ни разу за время нашего знакомства я не видела его таким довольным и отдохнувшим. Ели те пару часов здорового сна, что он урвал под утро, можно было назвать отдыхом. Однако его щеки порозовели, а на губах поселилась широкая улыбка.

– Какое превосходное утро! Не правда ли, Джерард? – сжал он в крепких объятиях подвернувшегося под руки дворецкого. Тот, бедный, аж опешил. – Погода так и располагает к прогулкам. Что скажете на это, нира Элейн?

– Вообще-то на улице идет дождь, – пробормотала под нос, надеясь, что моя реплика останется без внимания.