Поведение супруга породило немало новых вопросов. За что он ненавидел свою незваную гостью? Чем она его обидела? Вряд ли дело было только в излишней навязчивости. И тут на ум взбрело поинтересоваться еще одной нирой, чье имя упомянула та самая надоеда.

- Кто такая Лилиан?

Лицо лэрда Уэста исказила гримаса мучительного страдания, но затем он нацепил кривую улыбку.

- Решили устроить вечер допросов?

Хоть ужин положил начало доверительным беседам, на этот вопрос супруг пока не готов был ответить. Что ж, придется подождать.

- Пользуюсь моментом. Вдруг завтра вы уже не будете столь словоохотны.

- А если я пообещаю снова пригласить вас на ужин, чтобы вы смогли задать и другие интересующие вас вопросы? Например, завтра? Вы оставите на сегодня это скучное занятие?

- Может быть, кокетливо повела плечом.

- Тогда давайте постараемся забыть о проблемах и просто насладимся прекрасным вечером.

Он поднялся из-за стола и протянул мне руку. Так, бок о бок, мы перебрались в Голубую гостиную. В поисках места я окинула беглым взглядом помещение и широко улыбнулась, заприметив возле окна небольшую, но очень уютную на вид софу. Множество подушек манило к себе, обещало приятный отдых. Однако вслед за моим целенаправленным шагом, лэрд Уэст выступил с предложением:

- Нира Элейн, как смотрите на то, чтобы показать мне основные движения в вальсе? Вы же не хотите, чтобы мы стали объектом сплетен на балу у вашей подруги?

Услышанное удивило меня. Не слишком ли он сегодня хорош? Складывалось ощущение, что лэрда Уэста подменили. И кто предстанет передо мной завтра, одной Бездне известно.

- По этому поводу можете не тревожиться. Мы в любом случае станем объектом сплетен. Тем не менее буду рада помочь. Все движения в этом танце выполняются на раз-два-три, - заговорила я деловитым тоном, как и при обучении соседской девчонки в Дарвуде. - Очень важно научиться различать ритм и слышать его в музыке. Попробуем?

На последнем слове мой голос надломился, а щеки предательски заалели. Причиной тому стали воспоминания о собственной реакции на близость лэрда Уэста. И с мгновения на мгновение мне вновь предстояло пройти через это. Как бы не выдать себя!

- Конечно.

Мужчина уверенно положил ладонь мне на спину и закружил в танце. Холодная с виду рука супруга оказалась твердой и на удивление теплой. Она согревала меня так, как уже давно ничто не согревало. Хоть расстояние между нами было немаленьким, мне казалось, наши тела соприкасались.



- Вы меня обманули, - не удержалась я от упрека, желая отвлечься от опасных мыслей.

- В чем? - он сделал вид, что не понимает меня.

- Вы прекрасно танцуете.

- Кто? Я?! Быть такого не может, - с наигранным возмущением воскликнул он и еще быстрее закружил в танце, умело перебирая ногами.

Я не сдержалась и рассмеялась. Громко, заливисто, чего не случалось со мной с детства. Отпустив тревожные мысли, всецело доверилась партнеру, отдалась вихру разом нахлынувших эмоций.

С каждым мгновением, с каждым новым па на душе становилось все легче. Ноги едва касались мраморного пола. Порой складывалось ощущение, что мы и не танцуем вовсе, а парим, что еще всего секунда, и за нашими спинами вырастут крылья, которые унесут нас в другой мир, подальше от тягот и забот… Какое странное и незнакомое доныне чувство!

Но даже все хорошее, как и этот танец, непременно заканчивается. Тем не менее мы не торопились расходиться, продолжали стоять и смотреть друг на друга с неподдельным удивлением. Янтарные глаза супруга, казалось, наполнились жидким огнем, и излучали тепло. Темная прядь волос упала на лоб, на лице блуждала улыбка. Таким расслабленным и довольным мне не доводилось его еще видеть.

«А он симпатичный, когда не носит свою излюбленную маску неприступности и не хамит при первом удобном случае. Немного худоват, однако это поправимо», - начали проноситься мысли.

Я ощущала возникшее между нами притяжение. Оно волновало и пугало одновременно. Голова кружилась, словно хмельная. В животе порхали то ли бабочки, то ли лопались пузырьки шампанского.

Нет! Мне не стоит им увлекаться! Нужно немедленно прекратить это!

- Почему вы меня обманули? - уже без наигранной обиды полюбопытствовала я.

- Виноват. Но я вынужден был прибегнуть к уловке, чтобы уговорить вас потанцевать со мной. Вы находите это мероприятие скучным и утомительным?

- Попали в точку, - я не хотела признаваться, что благодаря ему изменила мнение.

- Надеюсь, меня не зачислят в предатели, - заговорщицким шепотом начал он, склонившись к моему уху. - Но я должен открыть вам большой секрет. Мужчинам нравится танцевать. Особенно женатым.

- Вот как? В чем причина их тяги? - голос предательски дрогнул. Ощущать на себе его дыхание и сохранять прежнюю невозмутимость, было сродни пытки.

- В объятиях. Когда еще нам выпадает шанс обнять женщину на виду у всех, как не в танце? Да еще и на глазах у своей жены и остаться при этом безнаказанным, - лэрд Уэст улыбнулся еще шире.

- А вы, погляжу-ка я, еще тот шутник, - напускная деловитость вмиг слетела с меня, заставив усмехнуться.

- Что вы, нира Элейн. Это правда жизни.

- Вам хотелось обнять меня? - казалось, за стуком собственного сердца, я не услышу ответа.

- Я солгу, если скажу «нет», - прошептал супруг и начал склоняться к моему лицу.


Глава 5.2 Черная метка

У меня было всего мгновение, чтобы предотвратить неизбежное, и я им воспользовалась:

– Вы обещали устроить мне концерт, – собственный голос прозвучал хрипло и неестественно.

– Раз обещал – значит, устрою, – произнес он вслед за понимающей улыбкой, разжал объятия и подставил руку.

В полном молчании мы добрались до музыкального салона, где со знанием дела лэрд Уэст устроился за белоснежным инструментом и поднял крышку. Я же, не желая мешать ему, встала чуть поодаль и слегка оперлась бедром о пианино.

Буквально на мгновение с задумчивым видом он уставился в пустоту, словно раздумывал над тем, что бы сыграть, а затем его пальцы умело задвигались по клавишам. Звучная и довольно грустная мелодия в тот же миг заполнила комнату. Супруг вновь всецело отдался музыке. Весь мир в одну секунду перестал для него существовать. Он играл, не поднимая головы, с суровым выражением лица. Казалось, мужчина снова пытался поведать миру о своей боли и невыносимых страданиях. Звуки из-под его пальцев вырывались порой такие резкие и надрывные, что сердце сжималось в мучительном спазме. Казалось, я слышала плач его души, ее стенания, хоть и не понимала, чем они вызваны. Перед внутренним взором зачастую появлялись странные образы, которые невозможно было разобрать.

Меня поражало мастерство лэрда Уэста. Я то и дело задавалась вопросом: как ему удалось добиться таких успехов? Скорее всего, сыграть нечто подобное не смогла бы ни одна нира из моего окружения. А ведь они отдавали немало сил и времени, чтобы преуспеть в этом нелегком деле, занимались музицированием с раннего возраста, годами оттачивали свои навыки. Конечно, основная часть из них, несмотря ни на что, так и оставалась заурядными пианистками.

Зачем, спрашивается, они тогда себя утруждали? Да потому, что никого не волновали их желания. Положение обязывало всех девушек мало-мальски уметь играть хоть на каком-нибудь инструменте. Естественно, если они хотели удачно выйти замуж. Ведь чем еще, лишившись магии, оставалось блистать в окружении замужней нире, как не умением сыграть простенькую и задорную песенку?

Я тоже умела немного играть на пианино. Однако мои пальцы за годы отсутствия тренировок перестали быть достаточно гибкими для этого вида искусства. Как тогда лэрду Уэсту удалось сохранить и ни капли не растратить свое мастерство? Очередная загадка. Может, все дело в магии?

– Вам не понравилось, – спокойным тоном заключил супруг, едва смолкла музыка.

– Не так, – протянула я, раздумывая, как бы выкрутиться из ситуации и не обидеть его. – Просто уж очень грустная мелодия. Сыграйте что-нибудь более веселое и задорное.

– Например?

– Без понятия. Мне ведь неизвестен ваш репертуар.

– В таком случае давайте вы начнете, а я подхвачу? – выступил он с неожиданным предложением и слегка подвинулся, оставляя рядом с собой немного свободного места.

Сердце тут же загрохотало и готово было разорваться на части. Однако я с невозмутимым видом оттолкнулась от пианино, села на потертую лавочку и, сдерживая дыхание, протянула руку над его животом, намереваясь дотянуться до клавиш. В итоге пришлось настолько приблизиться к нему, что я ощутила тепло его тела, крепость натренированных мышц. Мужчина же, невзирая на мои потуги, не сдвинулся ни на дюйм. Словно хотел еще больше усложнить мне задачу. Но зачем? Вывести из равновесия?

Я глубоко вздохнула и слегка подрагивающими пальцами нажала на клавиши. Из-за неопытности аккорды звучали порой глухо, тем не менее весьма задорно. Вскоре лэрд Уэст присоединился ко мне, и мы заиграли в четыре руки. Иногда выходило так, что мы вместе, будто сговорившись, нажимали на одну клавишу, и тогда либо моя ладонь накрывала его руку, либо наоборот. В такие мгновения я не сдерживалась, и смех вновь разносился по музыкальному салону. И другой, более низкий, вторил моему. Мы дурачились, словно дети, чьи родители уехали с визитами к дальним знакомым, предоставив нам возможность самим выбрать, каким образом скоротать досуг.

Едва прозвучала последняя нота, я убрала пальцы с клавиатуры и посмотрела на лэрда Уэста, который к тому времени разглядывал меня с не меньшим интересом, если не сказать, с удивлением. Мое дыхание было сбившимся. Как и его. И снова в животе возникли странные ощущения, словно начали лопаться пузырьки шампанского. Уже в следующее мгновение по телу разлилось приятное тепло, а следом за ним появилось непреодолимое желание почувствовать прикосновение мужских губ к своим губам.

В тот момент, когда взгляд лэрда Уэста внезапно потемнел, я поняла, что мне не удалось утаить опасные мысли. Он протянул руку и провел костяшками пальцев по моей щеке. Наши лица начали сближаться. Второй раз за вечер!

– И не думайте, – прошептала сквозь силу, возмущаясь лишь для вида.

– И не подумаю…

В самый неподходящий момент моим глазам во всей своей красе предстала черная метка. От нее исходила такая сила, что магия во мне моментально встрепенулась и грозно зарычала, будто готовясь к защите. От романтического настроя не осталось и следа.

Я перехватила мужское запястье и с любопытством уставилась на загадочный рисунок – разделенный надвое круг, в каждой половине которого имелось сухое, без корней и единого листочка дерево. Они являлись зеркальным отражением друг друга и соединялись воедино стволами. Узор был настолько четким и большим, что скрыть его от любопытных взглядов могла лишь плотная перчатка либо годы тренировок, поскольку он занимал почти всю ладонь. В ней таилась темная и древняя, как наш мир, магия.

– Метка проклятия? – спросила я, гулко сглотнув от волнения, едва закончила свое изучение.

– Она самая, – нехотя проговорил лэрд Уэст и тяжело вздохнул.

Видимо, такой поворот событий его не устраивал – мужчина рассчитывал на более интересное времяпрепровождение, нежели обсуждение досаждавшего ему проклятия.

– Очень похожа на печать смерти, – задумчиво протянула и провела по метке указательным пальцем.

Сперва я ощутила лишь легкое покалывание, которое стремительно усиливалось. Вскоре мой палец и вовсе начал покрываться инеем. Мужчина тут же одернул руку.

– Вам доводилось видеть ее ранее? – в голосе супруга прозвучало неподдельное изумление.

– Нечто похожее. Тот рисунок был немного другим, с корнями и без зеркального отражения, – я по-прежнему говорила медленно, перелистывая в памяти страницы одной очень старой книги. А вдруг все-таки отыщу идентичный узор?

От услышанного лэрд Уэст подскочил, словно взведенная пружина. Янтарные глаза загорелись огнем, на щеках проступил румянец.

– Где?! Когда?!

Его громкие выкрики заставили меня поморщиться. Никогда прежде я не видела его таким живым и полным энтузиазма. Казалось, он из меня вытрясет душу, если я немедленно не отвечу.

– В древних рукописях черной магини. Но это было так давно, что я могу ошибаться.

Лэрд Уэст вновь сел, взял меня за руки и с мольбой заглянул в глаза. Я его не узнавала.

– Как они назывались? Где их найти? Мне просто необходимо увидеть!

– Не думаю, что это возможно, – прошептала, покачивая головой.

Мне не хотелось его разочаровывать и снова видеть искаженное от страданий лицо, но это было вероятнее всего.

– Почему? – взгляд хозяина поместья заметно потух.