— Держи, — вымотанный Хад протянул мне бутылку и уселся рядом. Несмотря на весь свой «статус», друг таскал уснувших людей наравне с остальными. Хотя, кого я обманываю — таскали уснувших людей лишь Хад, Лиара, да Фарг. Все, кто мог помочь, уже спали. Сказывался двухнедельный недосып.

— Не успеваем, — Лиара распласталась на земле неподалёку от нас. — Скоро должны явиться твари, а у нас здесь ещё полсотни человек лежит. И две сотни ещё не очищенных. Я больше не могу шевелиться. Ни рук, ни ног не чувствую.

Город давно погрузился во мрак, но на центральной площади, где мы устроили процесс массовой чистки, горели фонари. Впервые, как мне сказали, за две недели. Словно бросая вызов противникам, говоря — мы здесь! Приди и возьми! Оставшиеся люди собрались в длинную цепочку, продолжая с надеждой смотреть на меня и с завистью на тех, кто уже спал.

— Лег, надо напрячься, держи свою палку, — Хад с кряхтением поднялся и протянул мне руку, помогая встать. — Этим людям нужен отдых. Проклятье! Лиара, Фарг — там ещё пятеро упало!

— Иду! Я сейчас! — несмотря на признание в собственной слабости, Лиара нашла в себе силы встать и отправиться за упавшими людьми. Такое часто случалось, особенно в последние часы — ждущие своей очереди на очистку люди ломались и засыпали с открытыми глазами. Таких я очищал в первую очередь — не хватало, чтобы страшная магия вступила в свои права и навредила бедолагам. Я схватил очередной пустой силовой камень и зарычал — мне не нравилось, что всё происходит так медленно! Но ничего поделать с этим я не мог — массовое создание шаров оказалось мне неподвластно. Надеюсь, что только сейчас и когда-нибудь я это вспомню!

— Продолжаем! — скомандовал я, запуская шар к ближайшему в очереди человеку. Пока ко мне доставят уснувших, я успею обработать ещё парочку человек…

Пронзительный вой, от которого кровь начала застывать в жилах, раздался спустя полчаса. Вначале орала одна глотка, затем другая и вскоре, казалось, всё пространство вокруг города превратилось в один большой воющий круг. Судя по звуку, явившихся тварей было много. Невероятно много! Мне оставалось обработать ещё пятьдесят человек, но я уже понимал — не успею. Потому что это пятнадцать минут, а их у меня нет.

— Все ко мне! — заорал я, призывая оставшихся бедолаг. Дважды просить не пришлось. Люди даже позабыли о том, что хотели спать — ужас перед тварями полностью вытурил остатки сна. Помогая друг другу и тем, кто уже спал, жители города довольно бодро подбежали к нам и вжались в плотный круг. Я осмотрелся и облегчённо выдохнул — площадь очистилась. Те, кого мы не успели спрятать в зданиях, находились возле нас. С одной стороны нас прикрывала стена огромного здания. Я не опасался нападения с крыши — собаки не летают. Выбравшись из толпы и припадая на боевой шест, ставший мне своеобразным костылём, я вышел вперёд, показывая, что является здесь главной целью. Фонари по краям площади светили хорошо и спустя несколько минут начали появляться изменённые твари. Одна, две, пять, десять, двадцать… Я спиной чувствовал страх, сковывающий жителей города — им никогда прежде не доводилось видеть столь чудовищных созданий. Зато все прекрасно знали, что произошло с теми, кто вышел против них биться — две тысячи трупов.

Твари не спешили нападать, словно чего-то дожидались. Спустя несколько мгновений я понял, чего — за собаками замелькали людские силуэты. Их оказалось немного, чуть больше десятка. Точнее сказать я не мог — и изменённые, и люди находились за границей зоны моего сканирования.

Я ощутил, как с боку встали мои друзья. Хад сжимал горящую синем пламенем рапиру, Лиара держала бесполезный на первый вид кинжал с красным лезвием. Сдаваться на милость победителя они не привыкли.

— Постарайтесь не подпускать их близко ко мне, — я сменил шест на стреломёт и прицелился. Нельзя позволять противнику сделать первый ход — пусть играет по нашим правилам.

Наконец-то именное оружие показало, почему его так недолюбливал Ландо Слик. Пусть выпускаемые им сгустки энергии ничего не могли поделать изменённым собакам, но на людей они действовали прекрасно. Противник, в которого я целился, даже вскрикнуть не успел — снаряд попал ему прямо в голову, сделав в ней не совсем красивую сквозную дыру. Часть собак протяжно взвыла, словно потеряли важное для себя существо и, не слушаясь приказов других людей, ринулась вперёд в слепой жажде отомстить за смерть своего любимца.

— Надеюсь, они ничего в тварях за эти сутки не поменяли, — пробормотал я и сжал путевую метку. Битва за город Фасорг вступила в активную фазу.





Глава 9




Я не стал дожидаться Ландо Слика. Пятый наследник прекрасно понимал — сегодня ночью случится знатная заварушка и если я вновь его вызываю, то явно не для очередной консультации. Откинув крышку негатора, я вытащил бриллиант и сходу поглотил часть энергии. Не всю — иначе меня бы просто разорвало. Но вполне достаточную, чтобы создать двенадцать оглушительных взрывов. Едва животные-инферно вклинились в доступное мне пространство, я их атаковал. В мои планы не входил глупое геройство — грудью встречать собак я не собирался. Как показала практика, даже если на тебе хорошая броня, чудища всё равно разорвут её на много мелких частей.

Раздавшиеся взрывы оказались настолько мощными, что нас едва не опрокинуло. Ошмётками перемешанного с мифрилом мяса, во всяком случае, закидало. Смахнув несколько крупных кусков с плеча, я вскинул стреломёт, выискивая глазами следующую цель, но неожиданно раздался спокойный голос пятого наследника.

— Не делай этого, Медвежонок. Кинологи слишком ценный товар, чтобы им вот так жертвовать. Нужно постараться взять их живыми.

Лиара ахнула, когда рядом с нами появилась туманная фигура. Боевую трансформацию своего дяди она никогда не видела.

— Кинологи? — словно было мне незнакомым. Тем не менее я подчинился — записывать Ландо во враги мне не хотелось. Пусть его слова и звучали как просьба, с ней приходилось считаться. Повисла пауза — взрыв явно не входил в планы нападавших, так что они отозвали свои своры подальше, за границу света. Явно ждут новых инструкций. Магией их достать было нереально, только стреломётом, но я решил подождать. Теперь, когда Ландо с нами, победа не выглядела чем-то нереальным.

— Мне пришлось сегодня много побегать, Медвежонок. Не скажу, что по твоей вине, но осадок всё же остался. Как ни крути — если бы вы спокойно свалили по своим делам, ничего бы этого не произошло. Тихо-мирно здесь бы всех вырезали, и всё. Мифрил действует не на всех животных. Точнее, только на одних — на собак. Всех остальных он убивает. В нашей империи проводились эксперименты по созданию таких инферно ещё полсотни лет назад, но по непонятной причине их свернули. Признали бесперспективными… Хотел бы я посмотреть на тех, кто так решил, а ещё лучше поставил бы их сейчас сюда. Чтобы они воочию увидели эту бесперспективность. Кинологи — дрессировщики, что обучают собак и заставляют их выполнять правильные команды. Они действительно ценные кадры. Иметь на службе такие стаи — дорогое удовольствие. Но крайне выгодное.

Спорить с очевидными вещами было тяжело. Стаи изменённых действительно выглядели сильным оружием. Особенно учитывая то, что их было тяжело подкупить — имелась у моего отца собака. Так она с чужих рук даже еду не брала.

— И что тогда делать? Просто ждать, когда они придумают способ нас всех перестрелять? — озабоченно спросил Хад. — У меня тут люди без защиты. К тому же Лег не закончил их очистку.

— Просто ждать, — подтвердил Ландо. Несмотря на силу, ангел не спешил бросаться в бой, трезво оценивая свои силы. Три-четыре собаки, даже целую стаю, он сможет одолеть, но ту свору, что собралась сейчас здесь — точно нет.

Вопрос Хада показался мне достаточно своевременным. Действительно, чего это я трачу драгоценное время? Место в бриллианте появилось, энергия от пятидесяти человек туда, возможно, не поместиться, но для этого есть и другие пустые камни. А нашим бедолагам нужно отправляться спать.

С такими мыслями я развернулся к толпе народа и в этот момент произошло то, что заставило меня усомниться в своём здравом рассудке — изменённые собаки начали летать! Сразу пять накачанных мифрилом тварей взвили высоко в воздух и с противным воем начали стремительно приближаться к земле. Признаться, меня приморозило к месту от шока — собак-летак я точно не ожидал. За что и поплатится, упустив возможность подорвать тварей в воздухе. Мимо меня пронёсся Ландо Слик, но слишком поздно — собаки приземлились. И, едва у них под ногами появилась твёрдая почва, принялись сеять хаос. Потому что приземлились они прямиком в толпу беззащитных людей. Каким бы молниеносным не был Ландо, ему не удалось остановить избиение — за считанные мгновения сотня человек отправилась к праотцам. А тех, кого не уничтожили собаки, добил один нерасторопный чародей — окончательно запутавшись, я начал действовать по привычной схеме, не задумываясь о последствиях. Огромная прорва энергии ушла в источники животных и прогремел взрыв. Причём рвануло на этот раз так, что я отлетел метров за десять. Меня спасла вовремя использованная «Дубовая кожа» — на мне даже царапины не было. Вот только защитила она лишь меня одного…

Вскочив на ноги, я обнаружил, что стою в полном одиночестве. Хад и Лиара изломанными куклами валялись где-то в центре площади. Живые, но потерявшие сознание. От толпы несчастных осталась лишь память. В здании образовалась огромная дыра и тех, кто прятался внутри, тоже зацепило. На самом краю площади вновь появились противники, приготовившись к новой атаке. Но самое неприятное, как по мне, заключалось в валяющимся в нескольких метрах от меня пятом наследнике. Тёмного тумана больше не было — Ландо превратился обратно в человека. Часть брони сорвало, являя на обзор покрытое металлом тело. Обе руки были неестественно вывернуты, нога оторвана. Шлема на ангеле не было, и я увидел, наконец, настоящее лицо Ландо Слика. Тот прекрасный облик, поразивший меня в первые мгновения знакомства, оказался маской, скрывающей металл. Если у Тени мифрил поглотил максимум процентов двадцать лица, то Ландо мог похвастаться всей сотней. Он сам превратился в мифрил. Думать о том, что это не маска, что с лица пятого наследника слезла кожа, явив внутренности, я не хотел. Потому что это больно. Очень. И желать такое я не мог даже такому существу, как Ландо.

— Дальше сам, — прохрипел ангел, не сводя с меня взгляда вполне человеческих глаз. Не таких, как у Тени. — У тебя остался один призыв, больше путевых меток у меня нет. Используй его с умом. Не дай им уничтожить Лиару. Кинологов, по возможности, не убивай. Они важны. Неделю меня не будет.

С этими словами пятый наследник испарился, вернувшись в столицу.

Задвинув вину за уничтожение людей глубоко в глубь сознания, я поднял стреломёт и постарался найти противников. Собаки стояли на краю света, но не спешили растерзать единственную цель. Видимо, враги уже поняли — у нас появилось оружие против изменённых. Шеста рядом не было, и, прихрамывая, я двинул вперёд. Отвлекаться на Хада и Лиару показалось мне глупой затеей — лекарь из меня никакой. Куда эффективней я стану, если преодолею расстояние до собак или увижу хоть одного кинолога.

Вот только моим желанием не суждено было сбыться. Невидимый руководитель врагов решил, что для показательной атаки результаты более чем шикарные. Раздался пронзительный звук трубы, ознаменовывая окончания боя. Я ускорился, прыгая на одной ноге, но тщетно — ни одна из тварей не попала ко мне в зону сканирования. А кинологов я больше не видел, словно они ушли первыми.

Всё, что мне оставалось — рухнуть на камни и в бессильной злобе обрушить на них удар за ударом. Этот раунд остался за нашими врагами. Семнадцать собак и один кинолог даже близко не стояли на фоне погибшей сотни людей. Звуки трубы смолкли и на славный город Фасорг навалилась страшная тишина, разбавляемая лишь глухими ударами по камням. Однако неожиданно к этим звукам прибавился ещё один:

— На помощь! Помогите!

Вначале один, затем другой, третий. Люди звали на помощь, и я ринулся растаскивать тела, чтобы найти выживших. Поразительно, но их оказалось немало. Изменённые собаки грохнулись в самый центр людской кучи, где находились спящие и принялись их кромсать. Когда я активировал взрыв, то находящихся с краю просто отбросило. И сейчас эти люди звали на помощь. В том числе и Фарг — старик показал поразительную живучесть для лишённого магических способностей человека. Его основательно потрепало, расцарапало, кое-где раны выглядели достаточно страшно, но в целом Фарг был жив. Именно он начал первым звать на помощь — путешественника привалило несколькими телами и самостоятельно выбраться он не мог.

Вскоре из домов начали показываться другие люди. Опасливо оглядываясь, они, тем не менее, ринулись на помощь. Пострадавших обматывали тряпками, укладывали на созданные наспех носилки, даже явился заспанный доктор, сходу принявшись творить свою магию. Я всучил ему несколько заполненных сапфиров — для восстановления людей требовалась прорва магии. Сам же занялся очисткой выживших — двадцать человек, получившие ту, или иную травму, всё ещё находились под действием магического яда.


Лиара и Хад пострадали не так сильно, как я переживал. Несколько переломов, царапин и чувство собственного бессилия против сильного взрыва. Их доставили к доктору, но тот даже время особо тратить на подростков не стал — мимоходом заштопал и вернулся к тем, кто находился на грани жизни и смерти.

Утром картина произошедшего стала более понятной.

— Семьдесят три убитых на площади, тридцать два в здании. Тела кинолога, о котором ты говорил, мы не нашли. Его уволокли. Осталась лишь кровь, — ко мне подошла Фара. Несколько её бойцов приволокли ко мне тяжёлый ящик. Мне даже не нужно было спрашивать, что там храниться — восемьдесят пять килограмм мифрила. По пять с каждой убитой собаки. Стоила такая добыча семидесяти трёх жизней? Любой инферно или ангел сказал бы однозначно — несомненно. Жизнь простых крестьян, прозябающих в отдалённой провинции, не стоит ничего. Но только не я. Любая жизнь ценна, не только тех, кто обладает силой. Особенно если эта жизнь относится к твоим людям, а всех, кто проживал в этой провинции, я начал считать «своими». Возможно, это во мне говорил прежний Лег, с памятью которого мне пришлось объединиться, но сейчас я его полностью поддерживал.

— Слишком много смертей… Хотя, стоит признать, жертв могло быть больше, — нехотя призналась Фара. — Если бы не Ландо Слик.

— Он-то здесь каким боком? — не понял я.

— Все выжившие говорят об одном — перед взрывом он подмял под себя трёх собак, закрывая людей. Принял весь удар на себя, защищая других. Я… Даже не знаю, что и думать. Он ведь из клана Гадюк. А тут такая жертвенность.

— Я тоже из этого клана, — напомнила о себе Лиара. Девочка расположилась неподалёку от меня. — То, что император по какой-то причине отдал провинцию Западной империи, не делает весь наш клан плохим. Люди бывают разными. Ландо понимал — его уничтожить трудно, вот и подставился под удар. Хотя, если верить Легу, досталось моему дяде знатно. Даже если… Лег, смотри!

Я проследил за жестом девочки и увидел десять фигур в чёрной одежде. Вернулись гвардейцы Ландо. Спустя десять минут мы находились в кабинете Фары, где разведчики развернули достаточно подробную карту местности. Я оценил масштаб трагедии — крестиками были перечёркнуты практически все деревни провинции. Если судить по карте, лишь центральный город провинции, да ещё несколько крупных населённых пунктов на востоке оставались заселены. Из остальных мест люди уже снялись и перебрались в другие места.

Но сейчас меня интересовали наши окрестности. И разведчики не оплошали — они указали на точку возле реки.

— Здесь обустроен временный лагерь, — отчитался командир отряда. Я с удивлением уставился на говорящего. Несмотря на то, что шлем он не снимал, у меня не было сомнений — передо мной Геодар. Тот самый гвардеец, что впервые доставил меня в столицу. Мой знакомый кивнул, показывая, что я угадал, но всё равно не откинул забрало.

— Клеток там очень много, как и людей внутри них. Мы насчитали несколько сотен клеток, но там их явно больше. Стоят в несколько рядом, друг на друге. За пленниками убирают, их кормят, на ночь даже выдают одеяла. Если бы они шли на корм собакам, так бы заботиться не стали. Значит, западники хотят использовать их для каких-то других целей. Пока неясно для каких. Охраны много — мы насчитали около сотни противников. Хорошее вооружение, подготовка. По тому, как двигаются, некоторых можно отнести в разряд инферно.

На стол лёг простой листок, на котором разведчики схематично нарисовали лагерь. Клетки с пленниками стояли по периметру круга, создавая защиту находящимся внутри палаткам. Центральная палатка была помечена знаком вопроса — никто не знал, кто находится внутри. За ночь из неё никто не вышел. Как и не зашёл — стоящие у дверей охрана никого не пускала. Загон с собаками располагался у реки, вне палаточного городка. И вне клеток с пленниками. Учитывая свободное перемещение собак по всей доступной им зоне — просто так подобраться не получится. Разведчикам повезло, что ночью была организована атака и практически все животные оказались в ней задействованы.

— С учётом потерь, можно сказать, что у них осталось четыре с половиной стаи, — подытожил Геодар. — Пятьдесят пять тварей.

— Можно было бы сделать пять ангелов, — Лиара перевела мифрил, потребовавшийся на собак, на понятный язык. — Зачем они мучают бедных животных?

— Потому что с ангелами можно договориться. Их можно переманить. Подкупить. С собаками такой номер не проходит. Господин просил передать новость — поезд Пантер, что должен был доставить Тень и двух подставных подростков в Западную империю, пропал. Словно его никогда и не было. Зато спустя два дня Тень заселилась в гостиницу Дарлуга, где и находится по сей день, особо не скрываясь. Ульма отправила ей письмо, но Тень его проигнорировала. Она разорвала все отношения с прежним нанимателем.

— Ты на что намекаешь? — мне совершенно не нравилось то, о чем говорил Геодар.

— Я не намекаю, юноша — я говорю открыто. Те, кто напал на поезд, переманили Тень, поставив ей вполне определённую задачу. Уничтожить вас. Ничем другим объяснить её появление и поведение невозможно. Мне было велено рассказать тебе эту информацию ещё вчера, но его высочество потребовала тебя не беспокоить.

— Тотем с ними, с ангелами. Прямая атака на лагерь с пленниками возможна? — В лоб спросила Фара. Женщину мало заботили проблемы подростков и их отношения с ангелом. Ей только что показали, где находятся дети и она собиралась сделать всё, что в её силах, чтобы вернуть их обратно.

— Если бы у нас была небольшая армия в пять сотен человек, то я бы рискнул. Проблема ещё в том, что возле каждой клетки стоит странное приспособление. Мы не смогли понять его природу, однако ясно, что устройства установлены не для красоты. Возможно, при открытой атаке они уничтожат всех пленников. Пока мы с этим не разберёмся, атака не рекомендуется. Из нападавших мы никого похитить не смогли — за границу никто не выходит. Нужно ждать.

Я смотрел на разложенные карты и понимал, что мы проигрываем по всем фронтам. Людей пока отбить мы не можем. Ещё одну атаку отразить вряд ли получится. Вода у нас отравлена и с этим нужно что-то делать. Люди напуганы и держатся лишь на честном слове. Ландо Слик отвалился на целую неделю, и мне приходилось признаваться самому себе, что по моей вине — для чего я вообще его приглашал? Чтобы он людей прикрыл своим телом? Всё, что чем он помог — рассказал о том, что существуют кинологи. Очередная консультация.

— Нам нужен хороший лекарь, — Хад посмотрел на Фару. — Когда мы можете его заказать?

— Из центра провинции его не вызвать — Тигры забрали всех. Нужно ехать в столицу. Шесть часов на машине туда, шесть обратно, — вздохнула Фара. — Но это не самая большая проблема — нам с ним расплачиваться нечем. Денег в клане практически не осталось. А наш лекарь… Сами видели — обычный выпускник кадетского корпуса, которому пришлось экстренно обучаться врачебному искусству. Наш прежний доктор погиб в битве две недели назад

— У нас нет дня, — нахмурился Хад. — Иначе половина раненных погибнет. Лиара?

— Нет, — девушка вздохнула. — Я никак до анатомии не доберусь, а без обучения лезть в тело опасно.

— Подлатать могу и я, — Геодар напомнил о своём присутствии и посмотрел на мою ногу. — Но лишь закрыть рану. Мышцы лечить не могу. И камни нужны.

— Камни не проблема, их у нас теперь много. Фара, снаряжай машину. Нужен хороший доктор. Деньги найдём, а пока поработаем с гвардейцем, — Хад обратил внимания на меня. — Лег, займись водой. Нужно найти источник загрязнения. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше будет всем нам.

Хад преобразился чудеснейшим образом. Он настолько спокойно воспринял отчисление из Академии, словно и не собирался там учиться. Мало того — он начал достаточно активно командовать, раздавая кажущиеся на первый взгляд грамотные приказы. Вот что значит правильное образование и происхождение — некогда стенать и плакать, нужно действовать. Потому что от твоих действий зависит судьба других людей.

— Крестики — это пустые посёлки? — уточнил Хад, склонившись над картой. Геодар кивнул. — Фара, что нужно для того, чтобы тотем начал считать эти земли своими?

— Зачем это? — не поняла женщина. Признаться, не понял и я — у нас гора проблем, которые нужно решить здесь и сейчас, а Хад думает о захвате новых земель.

— Когда весь этот кошмар закончится, мы либо будем живы, либо умрём. Другого нам не дано. Но если мы выживем и попадём в Западную империю, я хочу управлять половиной земель провинции. Пусть потом попробуют на законных основаниях их оттяпать. Забрать силой? Адвокаты западников славятся своей въедчивостью, а империя основана на законах и их соблюдении. Сослать нас куда-то не получится, мы и так на отшибе. Кланы сбежали, их земли пустуют. Всё, что нам потребуется — как-то официально заявить на них права. Поэтому я прошу тебя — спроси у тотема, что ему необходимо для обозначения этих территорий своей вотчиной. Ландо вас на сколько к нам отправил?

Последняя фраза адресовалась Геодару. Однако, прежде чем гвардеец успел ответить, Хад повернулся ко мне:

— Лег, а почему ты ещё здесь? Я про воду не шутил — у нас с ней действительно проблема. Запасов мало, хватит от силы на два дня. Постарайся очистить хоть один колодец. Это частично решит проблему. Если справишься со всеми — цены тебе не будет. Кстати, проверь животных — нужно понимать, магия действовала только на людей, или на них тоже? Фара — у тебя кто-нибудь остался, кто знает устройство водопроводной системы?

Женщина лишь тяжко вздохнула — информация о том, что творится с системой, утеряна.

— Понятно, нужны люди. Ладно, разберёмся. Лег — выручай. Без тебя ничего не получится.

Я нехотя покинул помещение. Хад был прав — времени на праздные гуляния нет. Пока мы здесь носимся, как ошпаренные, пытаясь разобраться с последствиями ночного нападения, наши враги отдыхают и набираются сил. Чтобы явиться следующей ночью и вновь потрепать нам нервы. Неплохой, кстати, план с их стороны — мы вымотаны и деморализованы. Приходи, бери нас голыми руками…

— Лег, можно я с тобой пойду? — Фарг, опираясь на палку, поджидал меня у дверей.

— Со мной? — нахмурился я. Откуда старик знает о выданном мне поручении?