– Маг – это любой одаренный, а местор или местресс – дипломированный, закончивший академию, – любезно пояснила я, пусть вряд ли кому интересные подобные тонкости.

– Дипломированная, значит, – и прозвучало как-то… без должного уважения, мягко говоря. – А что ж до сих пор в девках ходишь, если такая умная?

– Поэтому и хожу, – тема моей личной жизни была закрыта на семь замков для всех, включая меня.

– А теперь и нашу с пути сбиваешь, – продолжил наседать Брайан.

– Почему же? Я всячески желаю Рози счастья, и в любви тоже.

– Любовь, – мужчина поморщился. – Это вы маги, местрессы, как вас там, все в облаках летаете. А мы люди простые, нам о будущем думать надо.

– А я выучусь и тоже начну своим делом заниматься, – подала голос Рози.

– Вот, слыхали? – чувствую, мое тлетворное влияние на юные неокрепшие умы здесь не раз обсудили и осудили. – Учиться рвется. А зачем? Грамоте обучена, – начал загибать пальцы отец, – счету обучена, рукоделию обучена, по кухне тоже все умеет. И ладно бы мы из знатных были или дар магический, еще куда не шло. Но ведь из народа, а все туда же метит. В дипломированные.

– Но можно же совмещать, – попробовала привести контраргументы я.

– Так пусть и совмещает в булочной, кто ж ей не дает? Мы только рады лишним рукам. Так нет же, ей, видите ли с магами надо. Чтобы зверей каких-то лечить. Людей лечить некому, вон, сосед у нас недавно помер. С зимы с кашлем маялся, легкие у него воспалились, так ни одного дельного целителя не нашлось, чтобы помог. А тут нате, зверей они лечат. Разве это дело? Так, баловство одно.

Я вздохнула. Переубеждать здесь бесполезно. Подобную логику я слышала не раз и не два и давно уже научилась не обращать внимание на подобные слова. В свое время при выборе специализации на целительском для меня стало откровением услышать примерно то же самое от своего куратора, до последнего надеявшегося, что я одумаюсь и выберу классическую, человеческую специализацию.

– Загубишь свой талант, будешь потом локти кусать, – бросил в сердцах местор.

И мне было обидно, до слез почти, что даже в академии никто толком не понимал и не воспринимал зооцелительство. И нас считали какими-то недоспециалистами, ничего не умеющими и ни на что не способными. А сейчас это все ерунда, обычная обывательская логика.

– Хорошо, – выслушивать упреки в свой адрес я никогда не любила. – я понимаю, что у вас есть четкое видение счастья дочери, – у каких родителей его нет? – и вас не устраивает, что она работает с магом и лечит животных.

– Вы не подумайте, – подала голос Эльза. – Мы не против магов и вашей работы, но зачем нашей семье лишние слухи?

– Вчерашнего не повторится, – заверила людей я. – Это был исключительный случай, когда Рози пришлось задержаться.

– Слышали мы про разбойников, чистящих целителей и аптекарей, – поморщился Брайан. – И как мы можем отпускать к вам дочь?

Это они, наверняка, не слышали про то, что и мою клинику нападения не обошли, а то бы и разговора не было.

– А что, если она будет у вас под присмотром? – пришла мне идея.

– И как же Рози, работая у вас, будет под нашим присмотром?

– А вы тоже можете у меня работать, – и как мне раньше такая мысль не пришла? – У меня всегда большой поток людей, которые часто проводят много времени в клинике, почему бы не продавать им вашу выпечку? Мы с Рози и чай организовать можем. Вы будете поставлять нам всякие вкусности, а мы возьмем на себя реализацию. Цены в таких местах всегда выше, чем в магазине, так что в убытке не останетесь. Прибыль вся вам, а Рози останется у меня.

– Не думаю, что у вас будут много покупать, – с сомнением ответил отец девушки. Но главное – сразу не отказался. А значит контакт есть!

– Почему? Посетители могут и домой брать, – начала убеждать я. – А если сделать красивую упаковку, то и в качестве подарка.

Я видела, что предложение Брайана зацепило, все-таки просто так из своего района им не выйти, а тут новый рынок сбыта, можно сказать. Папа бы мною гордился. Хотя нет, вряд ли бы его впечатлило то, как я убеждаю лавочника открыть у меня точку. Ну да ладно, плевать.

– Давайте попробуем до конца недели провести небольшой эксперимент? Вы же ничего не теряете. А если не получится все распродать, я лично оплачу издержки.

С сегодняшнего утра я могу позволить себе оптом покупать булочки. Все-таки Лорда Тайны следует поблагодарить за проявленную щедрость.

– По рукам, – Брайан протянул мне свою лапищу, в которой моя ладонь (для женщины немаленькая) попросту утонула. – Но не в том я возрасте для таких дел. Отправлю к вам старшего, он и присмотрит, если что.

Надеюсь только, с присмотром не переборщит. От Рози я мало слышала о ее старшем брате. Отношения у них были достаточно прохладные. Виной тому большая разница в возрасте, Рози едва исполнилось девятнадцать, а брат на два года старше меня, или характер брата, пошедшего в отца, а посему упертый и несговорчивый, но одно я поняла точно: просто не будет.

– А почему вы не пробуете ватрушки? – внезапно вспомнила о выпечке Эльза.

– Я совсем не голодная, – от мысли, что придется что-то съесть, становилось страшно и дурно: еда не сможет протиснуться в живот и с большой вероятностью пойдет обратно.

– Кто ж по гостям сытый ходит? – сразу недовольно свел брови отец девушки. – Вы же знали, к кому шли. И сами хотите нашу сдобу продавать, а пробовать, значит, не желаете?

Я сглотнула слюну, но даже она с трудом просочилась вниз. Какая тут сдоба? Но отпираться, и правда, некрасиво, поэтому я протянула руку и взяла ближайшую ватрушку. Рози сразу налила мне чай. Как человек, упаковавший меня в это жуткое, пусть и по последней моде, платье, она понимала, на что мне приходится ради нее идти.

Ничего, не с драконом сражаюсь. Хотя с драконом было бы проще…

Ватрушка оказалась очень вкусной, творог в ней свежайший, и сама она была хороша, с пылу, с жару, в меру румяна и сладка. Вот только платье узкое. Спасал чай, с ним кое-как одна ватрушка влезла и упала комом в моментально раздувшийся желудок, еще сильнее ущемивший легкие.

– Спасибо, – выдавила я. – Надеюсь, мы договорились, и завтра я жду Рози с братом и этими вкуснейшими ватрушками.

Главное, чтобы та единственная сейчас назад не полезла, боюсь, хозяева не оценят.

– Да, местресс очень занятая, ей пора возвращаться и готовить на завтра лекарства, – пришла мне на помощь Рози.


– Завтра все пришлем, – пообещал Брайан. – И да, местресс Линда, раз вы лекарства готовите, не сготовите мне какое лекарство от спины? Хоть припарку, хоть настойку, хоть внутрь, хоть наружу. Спина болит в последние годы, а ничего не помогает. Шарлатаны везде и недоучки. А вы же дипломированная.

– Приготовлю, – пообещала я. Сейчас что угодно пообещать могу, даже эликсир вечной жизни и молодости, лишь бы отпустили скорее.

Попрощались мы вполне по-дружески, а дальше я поймала извозчика и велела как можно скорее отвезти меня домой. И мы поехали.

Несмотря на вечернее время, на улице было многолюдно. Лето, и толпа гуляющих зевак заполонила улицу так, что проехать оказалось достаточно трудно. И жара почему-то не спала, а только усилилась от нагретой брусчатки. А платье, мало того, что узкое, так еще и из плотной ткани, я пообещала себе сжечь и пепел развеять. Повозка, как назло, попалась не крытая, так что садящееся, но все равно жаркое солнце доставляло дополнительные неудобства. По спине у меня градом катился пот, и единственное, о чем я мечтала – раздеться, разуться и принять душ.

Еще и ватрушка в животе никак не уляжется. Впрочем, ее можно понять, как устроиться в такой тесноте?

В таких мучениях и страданиях я ехала домой, надеясь поскорее там оказаться, чтобы все быстрее закончилось.

– Линда! Линда, это ты?

Наверное, я чем-то прогневала ушедших богов, раз они посылают мне испытание за испытанием. Никогда не была религиозной, но сейчас всерьез задумалась, а не сходить ли в храм с подношением?

На очередном перекрестке, где повозка пропускала вездесущих пешеходов, а разморенная жарой и уставшая за день лошадка никак не желала трогаться, я заметила трех людей, встреча с которыми не сулила ничего хорошего. Две мои бывшие однокурсницы, не узнать которых невозможно. Анжелика, такая же яркая, рыжая в огненно-красном платье и с броским макияжем, а рядом Инесса, утонченная зеленоглазая шатенка в лазурно-голубом наряде держали под руки мужчину, показавшимся отдаленно знакомым. Вроде, тоже с нашего потока… как же его знавали? На “Д” или на “Т”… Светлые брюки и белая рубашка с коротким рукавом, волосы пшеничного цвета, голубые глаза, приятные черты самого обычного лица. И взгляд такой пристальный. Но уделить ему много внимания, чтобы попытаться вспомнить, не удалось.

– Линда! Какая встреча! – и Анжелика самым бесцеремонным образом вцепилась в повозку. – С академии не виделись!

И еще бы сто лет не виделись! Все, отныне – только крытые экипажи. На нервах экономить нельзя.

– Ты не против, если мы к тебе присоединимся?

Собственно, вопросом это являлось лишь условно. Рыжая никогда не обременяла себя чужими желаниями или нежеланиями.

– Против, – я вцепилась в дверцу. – Очень спешу.

– Не будь букой, – нахалка тянула дверцу на себя.

Я бы выиграла, наверное, но позади собралась целая вереница повозок.

– Вы едете или как? – кто-то начал терять терпение.

– Едем! – Анжелика, увидев, что я вынуждено отпустила изнутри ручку, сразу воспользовалась ситуацией и запрыгнула внутрь, садясь рядом со мной.

Инесса же дождалась, пока сопровождающий их мужчина подаст ей руку, и грациозно вспорхнула на подножку и устроилась напротив. Однокурсник (имя которого я так и не вспомнила) сел последним рядом с Инессой и захлопнул дверцу. Повозка тронулась.

Было плохо, а стало совсем тошно.

– Линда, мы так рады тебя видеть, ты не представляешь! – Анжелика бегала по мне глазами, совершенно не стесняясь и не таясь.

И в то, что две главные сплетницы и стервы, чего уж там, всего нашего курса целительского рады меня видеть, я даже не сомневалась. Этим стервятницам только повод дай.

– Привет, – я постаралась выдавить улыбку, не потревожив при этом ватрушку. – И я не ожидала с кем-то встретиться.

Совсем не ожидала, да еще в такой неподходящий момент. Интересно, если меня сейчас на них стошнит, это можно будет оправдать пищевым отравлением?

– Отлично выглядишь! – продолжала рыжая. – Стрижку сделала, – тут они с Инессой красноречиво переглянулись. – И платье тебе очень идет! Не помню, чтобы ты носила нечто подобное во времена учебы.

Я огляделась по сторонам, прикидывая, далеко ли еще до дома, с неудовольствием отмечая, что прилично таким черепашьим темпом.

– Все меняется.

Ватрушка гнездилась, не способствуя ни ведению беседы, ни хорошему настроению. Да и годы учебы, проведенной за книгами, подработками, да еще закончившиеся фееричным скандалом, честно говоря, не вызывали у меня ностальгии.

– Про тебя столько слухов ходило, – Анжелика в порыве чувств схватила мою руку. – Ты так поспешно уехала и пропала для всех, что кто-то уверял, будто ты сбежала на север, изучать местную фауну, кто-то утверждал – что на юг. Майк знал, конечно, но так упорно молчал, а потом и сам исчез. Значит, ты вернулась в столицу?

– Вернулась, – надеюсь, данное признание не выйдет мне боком.

– И что, по-прежнему занимаешься магическими животными?

Да, нормальные, по мнению большинства, люди шли на классическое целительство. И только всякие чудные личности, вроде меня и еще нескольких отщепенцев, выбрали специализацией зооцелительство.

– Мой выбор был сделан задолго до поступления. И я о нем ни разу не пожалела.

– А мы в центральном целительском корпусе, – похвасталась рыжая. Тоже мне достижение. – Но, судя по платью, у тебя все хорошо, – с нотками зависти в голосе заметила Анжелика.

Да, мое платье явно не давало двум женщинам покоя. На них-то попроще будут. И я сомневалась, что они могли бы позволить себе подобное. Мама всегда выбирала для меня только лучшее.

– С родителями помирилась? – предположила Инесса. Она никогда не действовала так напористо, как подруга, но от того, что змея шипит тихо, менее ядовитой не становится.

– Мы и не ссорились, – кратко ответила я. – И дела у меня просто отлично, – пусть в данный момент мне все хуже и хуже. Но зачем давать повод для радости злопыхателям? Не сомневаюсь, теперь все узнают, что я снова в городе. – Вот только сегодня утром получила за лечение пациента двадцать тысяч марок.

Я обязательно отправлю Ксавьеру благодарность с обещанием лечить всю его живность, семью, друзей и прочих сопричастных бесплатно. Минуты триумфа оказались совершенно бесценны.