Перестав тереть браслет, подруга устало сняла очки и ободряюще улыбнулась, более она не желала знать ответ на вопрос, жив Арклин или мертв.

Какая разница? Мы не питали иллюзий относительно наших судеб.

– Все к лучшему, Фло.

Да ладно… Я ничего не ответила. Даже курить не хотелось.

Чем ближе мы подъезжали к центру, тем чаще свистел извозчик. К полудню помятые после праздничной ночи люди выползли на улицы. Кто-то только выбрался из ночных клубов, а кто-то, наоборот, уже отправлялся на второй заход.

Отодвинув шторку, я наблюдала за тем, как впереди между домами проявляется засыпанный снегом купол главного корпуса института. Уже скоро. Уже почти на месте.

На очередном повороте меня бросило на подушку, мы свернули под арку, ведущую на площадь, позади раздались возмущенные нетрезвые возгласы.

Здание Института артефактологии не походило на изысканный дворец, скорее на прямоугольную коробку с изумрудными колоннами по фасаду, каркасной полусферой над ним и двумя рукавами-галереями, объявшими квадратную площадь. В них находились кафе, бутики и магазины с артефактами, самыми лучшими, самыми редкими. В самом здании раскинулся зал для просмотра воспоминаний, потом малый полигон испытаний и павильон с администрацией. Надо ли говорить, сколько народа сейчас находилось на площади, и где был залит каток?! Люди… люди… повсюду люди, слышалась музыка, болтовня, смех.

Демоны!

Дети, студенты и работники с семьями. У дверей в ряд выстроились гвардейцы в синих тулупах и наблюдали за горожанами. Значит, император действительно здесь. Лучше бы я сейчас совершала новую чудовищную ошибку, и Макс на самом деле оказался законопослушным регесторцем, приглашенным на тендер для демонстрации своего изобретения. Что, если Бланш права и я все это придумала в своем безумии? Что, если у меня действительно снесло крышу?!

К предкам.

Повозка затормозила посреди площади. Распахнув дверцу, я спрыгнула на усыпанный разноцветным конфетти снег. Холодный воздух разметал волосы, полы шубы.

Несмотря на разгар дня, над куполом низко висело хмурое небо, а вдоль галерей с ночи так и не выключили фонари. Вдохнув обжигающего воздуха, я ощутила тревогу, тщательно скрытую за внешней идиллией.

Бланш догнала меня и встала рядом. Прищурившись, она оглядела здание института и развеяла все мои сомнения.

– Ты права. На крыше находится человек. Он торопится, нервничает и вместе с тем предвкушает реванш. И это лорд Кайк. Что бы ему там делать? – Уголки ее губ печально дрогнули. Менталистка растягивала слова, пушистые белоснежные рукавички снимала не торопясь. – Жаль, я не настоящий чтец, тогда смогла бы его… обезвредить, а так попытаюсь повлиять на всех сразу…

– Действуй, – кивнула ей. – До Макса я доберусь сама.

Часы над входом показывали без десяти минут двенадцать. Надо торопиться. Я двинулась вперед.

– Фло! – окликнула меня Бланш.

Вздрогнув, я обернулась.

Зеленые глаза уже мерцали, снежинки запорошили кудрявые каштановые волосы, а на губах застыла извиняющаяся улыбка.

– Я… счастлива сделать это так, – прошептала она гордо.

Сердце защемило, неужели поняла?! НЕУЖЕЛИ?! Но я заставила себя не размышлять, просто смотреть. Подруга вскинула руки, воздух вокруг них задрожал, и пальцы разжались.

Бум-м-м! Пространство содрогнулось от не слышного обычным ухом звука. На долю мгновения снег перестал падать, музыканты играть, а люди вокруг останавливались и прислушивались к новому ощущению. Сетка кровеносных сосудов проступила на щеках менталистки, сила заискрилась на пальцах, скатываясь с плеч. «Бум» еще разносился эхом по чужим сознаниям, а вокруг уже начала раскручиваться незримая воронка ужаса. Иррациональный страх, первобытный инстинкт, желание спастись, бежать куда угодно и как можно быстрее вспыхивали в умах оказавшихся на площади граждан.

Секунду спустя раздался первый истошный визг, затем еще и еще один, там и тут, толпа пришла в движение, и начался хаос. Люди с безумными глазами метались по площади, орали, хватали детей и бежали. Лошади вставали на дыбы, срывались с привязей, неслись прочь, утягивая за собой повозки. Передо мной мельтешили шубы и ботинки, дворник кинул лопату и с отчаянным воплем «а-а-а» побежал к арке. Гвардейцы побросали свои посты и в панике ринулись в ближайший проулок. Площадь сотрясалась под топотом ног и копыт.

Сглотнув, я в последний раз посмотрела на выплескивающую из себя магию подругу, развернулась и понеслась к дверям института.

Мы даже толком не попрощались.

Расталкивая друг друга, из магазинчиков галереи выбегали богато разодетые лорды и леди. Никто никому не помогал, мужчины толкали дам, те падали, но сразу вскакивали и мчались дальше, будто за ними гналась армия неупокоенных.

Из главного корпуса повалил народ. Некоторые выбивали окна первого этажа и прыгали прямо в снег. Какой-то офицер гвардии вскочил на рвущуюся с привязи лошадь и тут же пустил ее в галоп.

Людской вой заглушил остальные звуки. Волны ментальной магии докатывались и до моего сознания, но не оказывали такого влияния, как на остальных. Не знаю, что явилось тому причиной – то ли Бланш как-то исключила меня, то ли состояние контролируемого стресса, незаметно овладевшее мной снова, не позволило ужасу захватить разум.

Быстрее! Быстрее! Макс находился на крыше. Из схемы я помнила – ударная волна распространялась сверху вниз.

Сапоги вязли в снегу, я едва не споткнулась и не рухнула под ноги очередной группе лордов, выбегающих из здания. Сухощавый высокий мужчина в очках и с кейсом в руке показался мне знакомым. В отличие от остальных он не поддался общей истерии и организованно выводил паникующих.

У колонны я обернулась. Раскинув руки, Бланш стояла одна в центре площади, ее энергия пульсировала, закручивалась спиралью на десятки метров вокруг. Ужас продолжал безжалостно накатывать, а море людей выплескивалось на соседние улицы.

Я бросилась к выломанной кем-то двери. Оттуда выскакивали работники института. Не пройти! Затопчут!

Перепрыгивая через три ступеньки, я раскрыла резерв, позволила магии наполнить ладони. Сила сорвалась с них и разошлась волной. Раздался оглушительный взрыв, и в фасаде образовался многометровый проем, куда я и влетела. Скорее! Через руины, через клубы штукатурки и пыли. Реальность перед глазами шаталась.

Холл! Я никогда там не бывала и толком ничего не разглядела, уворачивалась от рук, плеч несущихся навстречу людей, лавировала между колоннами и вскоре добралась до лестницы. Благо она находилась по центру! Тут только три этажа!

Прямо передо мной с верхнего пролета свалился мужчина в пиджаке, его стопа была неестественно вывернута. Подвывая сквозь зубы, он тем не менее резво бежал к дверям, за ним гналась девица с расцарапанным лицом.

Первый пролет… Слева мелькнули панорамные окна в пол, покрытые паутиной трещин. Бланш все еще стояла, теперь уже низко опустив голову, но не руки, ментальные поля вокруг нее содрогались в паническом ритме. Даже при полном резерве то, что она делала, немыслимо, а при пустом…


Второй пролет! Людей становилось все меньше.

Третий! Пандус закрывал широкий люк. Что для меня какой-то люк?! Сила в схему, и заклинание рванулось к цели. Искрясь и шипя, оно вышибло крышку наружу. Железный лист взлетел в воздух и спланировал по ветру. Из проема на меня глядело хмурое фактурное небо.

По пандусу я выбежала на крышу.

И увидела его!

Макс!

Он стоял по колено в снегу, склонившись над одним из двух чемоданов, над тем, который светился. Я не успела и шага ступить, как деструктор развернулся и швырнул в меня гравитационную структуру.

Ши-и-их!

Щит сформировался, но боевое заклинание не долетело – рассеялось, превратилось в жаркий ветер.

– ФЛО?! – изумленно воскликнул он.

Меня явно не ждали. Макс побледнел, отшатнулся и шокированно уставился на собственные дрожащие ладони. До крыши докатывались лишь отголоски ментальной магии Бланш, и причиной паники моего любовника-террориста являлось не чужое воздействие, а мое появление.

– Что… – Его голос охрип. – Что ты тут делаешь?!

Негодяй зарылся пальцами в кудри, сжал виски и снова уперся в меня нездоровым взором маньяка. Нет, я не наваждение, не надейся!

– А ты? Бомбу свою заводишь?

Теперь он выглядел как нашкодивший щенок, которого застали за неприличным занятием на хозяйском ковре. Разделенное сознание загрузило в ауру силу для огненной боевой структуры, но я не торопилась. Я должна была как можно дольше тянуть время, чтобы все люди убрались отсюда подальше.

Гримасы на лице Макса сменяли одна другую. Оторопь, гнев. Он однозначно был не в себе. Куда делась надменность, самоуверенность? Мужчина прищурился и яростно выпалил, падая на колени перед своим чудо-артефактом:

– Кто?! Скажи мне, кто тебе рассказал?! КТО?!

Затрещала энергия. Что он делал, грань?! Я осторожно двинулась вперед.

– СТОЙ!!!

– Иначе что? Убьешь меня? – поинтересовалась я пренебрежительно. – Давай! После всего, что ты сделал, нормальная жизнь мне не светит!

– КТО?! Ответь!

Излучавший красное сияние чемодан низко загудел. И снег на крыше начал таять. Что происходит?! Аура Макса тоже сделалась видимой, замерцала.

Я передернула плечами.

– Никто. Ты забыл убрать свои чертежи.

Негодяй выматерился, вскочил на ноги и посмотрел на меня как прежде, с привычным восхищением, только вот улыбка у него вышла кривой.

– Все же справилась, да? Молодец… Не ожидал. Но ты даже не понимаешь, что наделала, любимая!

Снег под ногами превращался в воду, писк и гул нарастали.

– Ты ведь ВСЕ ИСПОРТИЛА! – истошно заорал Макс, ткнув в меня трясущимся пальцем. – Я бы взорвал эту проклятую бомбу и вернулся к тебе! Никто бы ничего не узнал! Ты бы не узнала! Мы бы зажили с тобой, как ты хотела! Все бы было! Деньги, поместье, свадьба, любовь! ВСЕ! А теперь ты не оставила мне выбора!

Глаза блестели. Не рыдать ли он собрался? Не знаю. Но он, наверное, свихнулся, вновь схватился за голову. Заметался туда-сюда, как раненый зверь.

– Все пропало теперь, Фло! ПРОПАЛО! Пять лет подготовки! Ты довольна?! Довольна?! – рычал он, задрав голову и подставив лицо колючему снегу, а потом повалился на второй чемодан и резко успокоился.

– Что ты сделал? – кивнула я на бомбу.

Нарастающие вибрации, исходящие от первого чемодана, красное сияние, пульсирующее в ускоряющемся темпе, настораживали.

Не сводя с меня сумасшедшего взгляда, Макс глухо захохотал.

– Не бойся. Я всего лишь объединил свою магию с энергией в накопителях. Только так я могу задержать взрыв. Иди домой, Фло. Я продержусь еще минут пять. Иди, демоны тебя побери!!! Ты сломала мои планы, моя месть, которую я готовил почти пять лет, провалилась! РАДУЙСЯ! Ты победила! ПОВСЮДУ! Ты победила меня и мое сердце! А теперь убирайся! Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ПОГИБЛА ТУТ СО МНОЙ!

Макс трясся, как припадочный, но я не верила ни единому его слову.

– Сначала скажи, ради чего ты меня обманывал?

– Я никогда тебя не обманывал! Я люблю тебя! Разве не ясно?! И ты не должна была ничего узнать! Я жизнь готов отдать за тебя! Но я стал тем, кем стал, лишь благодаря своему делу! Благодаря ему приехал в Регестор и встретил тебя! Демоны, да я хотел все бросить! От всего отказаться! – Его глаза покраснели. – Я ведь предлагал! Просил, УМОЛЯЛ! Давай не пойдем на ФЭП! Давай не будем! Давай все бросим! Но ты хотела, и что, я не должен был использовать карты для бомбы, как и планировал?! Когда они лежали под моим носом?! Когда меня наконец пригласили на Совет?! Я должен был простить и отказаться от мести императору и его генералам?! За своего брата?! Убитого регесторскими чистильщиками?! За свою сестру, похищенную тварями из Воленстира?! А я потерял все! Семью! Город! СТРАНУ!!! Я никогда не солгал бы женщине, которую полюбил! Моя семья – все для меня, но здесь я встретил тебя… и почти предал их память! Ради тебя! Потому что влюбился, как сопляк, предки!!! Но когда ты настояла… Я…

Он брызгал слюной. Из носа текла кровь. У меня действительно оставалось мало времени.

– Так это я во всем виновата? – спросила холодно.