– Три…
Что-то и мне не по себе… Скобы – пара стальных гаков – агрессивно поблескивали сложенными зубьями.
– Два… – Пальцы Макса легли на спусковые крючки.
Незаметно для себя я начала топтаться на месте. Надеюсь, взоры всех случайных свидетелей обращены к световым столбам над императорским дворцом.
Давай же! Давай!
– Один!
Деструктор дернул оба рычага.
Ш-Ш-ША!!! От отдачи содрогнулась вся площадка, в следующую секунду нас снова накрыло дымом из трубы.
– Ну что?! Что там?!
Если скобы не долетели и свалились в проулок… припозднившемуся извозчику на уши? Макс сорвал визор с крепления и прижал к глазам.
– Не вижу… не вижу…
Давай же, ветерок, подуй в другую сторону! Клубившийся вокруг дым послушно схлынул и… деструктор со всей силы ударил кулаком по заграждению.
А?! Но стропа… Стропа же натянулась! Я непонимающе уставилась на сообщника, по телу промчался табун бешеных мурашек.
– Вторая не встала! – в сердцах выплюнул он.
Ах ты ж!!! Очень… очень паршиво.
– Она же с шипами!
– Не помогли шипы! Не встала она! Чтоб… ее!!! На! – В меня полетел визор. – Сама посмотри!
Прибор я поймала чудом. Ужас стремительно замещал раздражение. Прежде чем прильнуть к окулярам, я заметила, как секундная стрелка пошла на последний круг. Сейчас, грань нас побери, все начнется.
Макс упер руки в бока.
– Надо сворачиваться и уходить!
И действительно… В визор я прекрасно рассмотрела провисшую, болтавшуюся на веревке скобу. Ну что за невезуха!!! Ну уж нет, это ведь конец! Мне конец! Если не забрать Мух, Ведомство заберет меня!
– Так пойду!
Этот мазила заступил мне дорогу.
– Ни за что! Я тебя не пущу! Стропа не натянута! Если вторая скоба соскользнет, ты просто размажешься о стену хлебозавода!
Соглашусь, перспектива скверная, хочется еще пожить – богатой и счастливой! Часики тикали… Сорок пять секунд до салюта, с площади уже доносилось скандирование толпы.
Значит, надо во что бы то ни стало натянуть ее!
– Помоги мне! – Я сунула ему обратно визор.
– ЧТО?! – Обалдевший маг поймал меня за локоть. – Все, Фло! Все! Сматываем оборудование и уходим! Еще успеем!
Что мы успеем?! Опозорить мой род?! Был ли у меня выбор?! Нет! Нет! И еще раз нет! У меня все получится!!!
– Направляй меня! – приказала я. – Смотри внимательно.
Прикрыв глаза, я потянулась к энергетической пластине Мухи. Ее лопасти сдвинулись, пришли в полетное положение и закрутились. Артефакт воспарил над нашими головами, к горлу подкатила дурнота.
Прибор бросало из стороны в сторону, и чтобы хоть как-то удерживать его в стабильном положении, приходилось скрупулезно дозировать силу. Под маской-шапкой я едва губу не прокусила от напряжения, запястье онемело, за ней предплечье и локоть. Но это не главное! Главное – моя Мушка несется вперед, лавирует в потоках ветра. Чем дальше она отлетала, тем сильнее болел указательный палец, направляющий магию. В него будто раскаленную иглу воткнули! Боги, как сложно… как тяжело! Я всхлипнула. Немного… еще немного…
Проклятый дым налетел снова, и я едва не взвыла. Как не вовремя! Воздух вокруг ладони тускло засветился.
– Правее! Правее, Фло! – завопил Макс, когда вонючая хмарь рассеялась. – Чуть выше! Метра полтора. Подцепляй!
Летающий аппарат я не видела, но разделенное сознание ощутило, как манипуляторы раскрылись и что-то подхватили.
– Так! Да… да… Готово! Встала! Крепления защелкнулись! Вверх! Вверх, любимая!!!
У-у-ух!!!
Но увести артефакт я не успела. Световые столбы завертелись над императорским дворцом, небо покрылось фиолетовой магической рябью и… некстати БАБАХНУЛО!
Контакт с Мухой разорвался, ноги подкосились, и я бы повалилась в снег, если бы Макс не подхватил меня.
Бух! Бух! Бух! Канонада фейерверков сотрясала пространство. Лиловые зарева сменялись золотыми, алыми и зелеными, пульсировали в боевом ритме, превращались в письмена и узоры. Мощь заклинаний заставляла трепетать, гул и треск оглушали, от сброшенной в пространство чистой силы сводило скулы, но она же открывала во мне второе дыхание.
Через долгое мгновение небо заслонило обеспокоенное лицо Макса, его кудри выбились из-под ушанки, яркие глаза отражали сияние салюта. Еще миг – и он впился в мои губы жадным поцелуем. Прямо через шапку-маску.
– Люблю тебя. С Новым годом! – выпалил он и отстранился.
Усмехнувшись, я кивнула на арбалет. Деструктор подвел меня к нему, помог взобраться на ограждение и ступить на стропу.
Он что-то крикнул, но за свистом ветра и взрывами заклинаний я не разобрала слов. Потянула страховку, прицепила ее к поясу и постаралась сосредоточиться.
Вперед, Фло… Осторожно и аккуратно. Ты почти в графике и точно способна дойти до конца! Гремучую смесь из гордости, азарта и волнения я старательно задвигала на край сознания. Упиваться победой будем завтра, а сейчас надо просто сделать дело. Самой. В одиночку.
У себя на чердаке я могла танцевать на стропе, на одной ножке прыгать, сейчас же все обстояло иначе. Несмотря на сотрясение пространства фейерверками и их эхом, лента не раскачивалась, но многометровая высота нагоняла жути. Я старалась не смотреть вниз. Куда угодно, только не вниз! Иначе закружится голова и… Нет… не горю желанием изображать обезьяну!
На Дворцовой площади веселились люди, что-то радостно кричали между хлопками салюта. Праздник у народа! Я тоже бубнила под нос новогоднюю песенку, шаг за шагом продвигаясь вперед. Ничего необычного не происходит. Ничего, просто гуляю. Как дома, так и тут… И свистящего ветра нет, и холода, и взрывов…
БАХ! Совсем близко разлетелось световое заклинание крутящейся звезды из белых лучей. Я едва не свалилась, скособочилась, всплеснула руками и подогнула колени, но удержалась. Проклятье! Пора привыкнуть к хлопкам! Сквозь зубы выдохнула напряжение. Во всей этой затее переход по стропе – сначала в одну сторону, потом в другую – казался мне самой сложной частью. Но вот уже красная риска впереди. Половину пути преодолела! Здорово! Нужно двигаться резвее. Часы показывали семь минут до взлета Мухи в спецзале. Я развела руки в стороны и чуть ускорилась.
Идем, идем спокойно. Какой мороз, а! Щеки снова щиплет. Все-таки не мог Макс костюмчик потеплее отыскать?! Внезапно захотелось обернуться. Нельзя, Фло! Смотри на фонарь, на светлые облицовочные плиты проклятой трубы, на подтеки копоти. На фонарь! И не верти головой!
А на следующем шаге я оступилась.
Ши-и-их!
– А-ай!!! – взвизгнула и тут же прикусила язык.
Идиотка! Под ноги все же поглядывать придется! Адреналин ударил по нервам, и я мертвой хваткой вцепилась в страховку, качающую меня как на качелях. Никто бы сейчас не разжал моих пальцев. Проклятье! Проклятье! Небо и земля поменялись местами, я висела вниз головой и взирала на пустынный переулок, заваленный снегом, на окна ФЭП и стены хлебозавода. А под ногами вспыхивали витиеватые письмена с пожеланиями успеха в новом году. Успеха, грань!!!
Нецензурно ругаясь, кое-как дотянулась до стропы. Довольно прохлаждаться! Надо влезать назад и поживее! – пестовала я саму себя, стараясь задавить мерзкий страх, копошившийся в груди.
Боги! Я надеюсь, у кого бы Макс ни купил это снаряжение, они добросовестные производители!
Спустя еще мгновение я взобралась обратно на стропу. Икры свело. Паршиво! Надо взять себя в руки и поторопиться. А вообще-то, это круто! Невероятно бодрит! Я умничка! Идем! Идем!
Просто лента, и ничего страшного в этой пропасти нет. Ничегошеньки! А то, что бабахает… Ну и что?! Ну треск вокруг, и желудок узелком завязывается. Ерунда какая! Я бодро засеменила к трубе, загородившей собой полнеба.
Ура!!! – едва не выкрикнула, перевалившись за ограждение! Есть! Я это сделала! Я ух какая! Обернулась и помахала Максу рукой. Самого его я не видела – слишком далеко, но сообщник наверняка следил за моими похождениями в визоре.
Спрыгнув с уступа, я заметила Муху, валявшуюся в сугробе. Та сразу откликнулась на призыв разделенного сознания, взлетела, чтобы еще через мгновение приземлиться на мое плечо.
Итак, я почти на месте. Осторожно заглянула в черный колодец трубы. Красные лучи механического питомца осветили бездну метров на пять. Снизу поднимался теплый влажный воздух. По внутренней стене шли скобы, на которых и держалась проржавевшая лестница.
Отцепив страховку, я уселась на край и напоследок обозрела крыши города, ряды уличных огней, лучи, расходящиеся от центральной площади и скелеты блестящих причальных башен. Посмотрела и на соседнюю трубу, испускающую густой сизый дым клубами всего в двадцати метрах правее.
Посмотрела и застыла. Силуэт…
Силуэт?!
А?
Прищурилась… моргнула. И… наваждение пропало.
Предки, глюки какие-то! Соседняя труба была выше, и вот там, у кромки, за ограждением мне на миг привиделся человек. Точнее, тень человека. Невозможно! На всякий случай я дождалась, когда очередной порыв ветра разгонит густой дым. Никого.
Разумеется, никого! На фоне копоти заметить какую-то тень! Да тут, под этими взрывами, когда каждый момент небо озаряется вспышками, немудрено какую угодно тень увидать!
Браслет часов сжался, призывая поторопиться, до взлета Мухи в спецзале оставалось всего пять минут.
Схватившись за ржавую жердь, я начала спуск.
Глазок сверкающего неба над головой сужался, хлопки стихали. А мне тут нравилось – уютно, тепло, тесно разве что, и лестница покрыта сажей, но уж лучше испачкаться, чем над пропастью гулять.
Через пару минут я спрыгнула на решетку, загородившую лаз в вентиляцию. Над ней поднимался пар, он оседал на желобах стены и замерзал сосульками. Красные лучи Мухи освещали эту причудливую ледяную пещеру, но любоваться было некогда.
Решетку требовалось срочно вскрыть, для чего Макс выдал мне кусачки. Усердно налегая на рукояти, я перекусила все прутья, к счастью, они оказались не слишком толстыми. Уперев ботинок в стену, по очереди отогнула их и смело спрыгнула в густой пар.
Скорее! Скорее! Бумс! Когда приземлилась на железный лист, по патрубам разошлось оглушительное эхо. Вот грань! Я опасливо огляделась, но, разумеется, ничего, кроме покрытых пылью и изморозью узких коридоров, не обнаружила.
Схему вентиляции я знала наизусть. Мой путь лежал налево вдоль стен, вибрирующих защитными контурами. Усилив освещение, бодро, но осторожно я двинулась вперед.
Шла в полный рост, иногда перешагивала широкие канавки, над которыми дрожал воздух. Пульс уже давно перестал стучать в ушах, я успокоилась, даже наслаждалась происходящим и собой – такой отважной и дерзкой.