– Ты приволок его из Берга? Разве он не управляет бюро в твое отсутствие?

– «Компас» неофициально приостановил работу. – Макс пожал плечами и отхлебнул из чашки. – Мы все трудимся над артефактом для тендера, так что лучше, если рядом будет помощник.

Покончив с омлетом, я высказала терзавшие душу опасения:

– После таких новостей я не уверена в успехе мероприятия. Слишком рискованно.

Макс нахмурился и тяжело вздохнул.

– Фло, у нас теперь нет выбора, мы оставили там приборы. Что касается сегодняшнего происшествия на фабрике… попытка показалась мне дилетантской. Это надо додуматься – использовать чужую ключ-карту! Но я ждал чего-то подобного. И в Ведомстве ждали. Не только мы охотимся за картами балансов, это наши конкуренты. Раз поймали неодаренного, заказ, скорее всего, выполняла Гильдия, и нам это на руку. Кто в здравом уме полезет в спецзал на следующую ночь после неудачного проникновения? В Темную ночь? На объект, который они считают неприступным? Это идеальное прикрытие, любимая. Нам везет. У нас все получится, верь мне!

Возможно, он был прав. Бдительность охраны снизится, фейерверк… Но все же… Не нравилось мне это. Вот… не бывает так!

– Ладно. Выбора у нас действительно нет.

Макс, в отличие от меня, не нервничал, наоборот, светился нездоровым оптимизмом.

– Это точно не твоих рук дело? – на всякий случай поинтересовалась я.

Раздался страдальческий стон.

– Обижаешь. Я тебе уже говорил, что никак не связан с убийством леди Лазар. Я ее никогда не знал. Но рад, что кто-то облажался. Если бы этот кто-то не облажался, у нас бы сегодня действительно возникли непреодолимые трудности, а так… Перестань обо всем беспокоиться. Многие твои беды именно из-за того, что ты слишком много на себя берешь, Фло.

Не поняла.

Совсем не поняла.

Так, значит, вот в чем корень всего зла, грань?! Я много на себя беру?! Да если бы не я, он бы уже катил в Берг нищим, без шанса выиграть свой вшивый тендер!

– Что ты имеешь в виду? – осведомилась прохладно.

Деструктор недоуменно покосился на меня и сразу обо всем догадался.

– Любимая, ты снова все не так воспринимаешь! Я обожаю тебя, твой блистательный ум, покорен им. И я не устаю повторять, что ты особенная, но иногда надо расслабиться! Например, накануне важного дела! Просто отдохнуть, забыть обо всем!

Хм?

Вскочив, Макс в два шага преодолел разделяющее нас расстояние. О бездна… Нет!

– Мы не будем сейчас это делать! – поймала я его шаловливые ручки.

– Почему? Тебе это необходимо!

Предки, ни за что! Самовлюбленный озабоченный слепец!

– После! – отрезала я строго. – После можно, а сейчас надо сохранять… концентрацию! Скажи, ты уверен, что сможешь завершить свой проект за ночь?

Отказ расстроил его, и ответ прозвучал по-деловому сухо:

– Абсолютно. Все материалы готовы, осталось только припаять проволоку согласно картам балансов. Мне хватит нескольких часов.

– Прекрасно. А где Фрэнки?

– Спит у себя. Я выплатил ему гонорар и добавил сверху сотню шегов по случаю дня рождения.

Брату накануне исполнилось четырнадцать. Теперь денег у него было хоть отбавляй. Как по мне, Макс слишком высоко оценил его услуги, я лично ограничилась коротким «поздравляю». Ну а что? Паршивец о моем дне рождения летом вообще забыл. Почему я должна помнить?

– Этой ночью он не придет домой, ведь мы проведем ее вместе, – красноречиво подмигнул мне маг.

– Куда ты его сплавил?

– Погуляет до утра, на площадь сходит, может, увидит там свою принцессу Кирэн?

Хорошо, главное, чтобы с Гильдией опять не якшался и нам не мешал. Если нужно, пусть хоть всю ночь бродяжничает.

– Раз ты не желаешь расслабляться, одевайся, нас ждет насыщенная программа.

Я бы предпочла еще потренироваться, по стропе погулять, а не по городу. Но если вдруг завтра у кого-то возникнут подозрения относительно меня либо Макса, все соседи и случайные свидетели должны подтвердить – канун праздника мы проводили как нормальные влюбленные. Днем гуляли, а ночью…

Макс собирался на прогулку столько же, сколько и я, и теперь рядом шагал красавец-мужчина в модном темно-синем пальто. Ему вслед оборачивались девушки, а он смотрел лишь на меня.

Погода стояла отменная. Ослепляющее солнце иногда скрывалось за легкой перистой облачностью, снег хрустел под колесами экипажей, от взмыленных лошадей валил пар. В обжигающем морозном воздухе витало ощущение грядущих перемен. Люди считывали его интуитивно и в иррациональном возбуждении с горящими глазами носились по улицам, скупали последние подарки, торопились доделать дела, пока жизнь не ушла на новый виток. Бланш рассказывала, что в такие моменты пространство плотно заполнялось надеждой, верой в абстрактное нечто – светлое и доброе – восторженной любовью к жизни. На тончайшем плане эти эманации выглядели краше полярных сияний, достигая критической точки, они начинали влиять на сознание попавших в их поле людей. Наверное, поэтому я со времен окончания колледжа не выезжала в центр в такие дни. Не особо хотела поддаваться всеобщему умопомешательству, предпочитая надеяться только на собственные силы.


Порыв ветра заставил мелодично зазвенеть растяжку колокольчиков, сдул наросший на них за ночь иней. Расплатившийся с извозчиком Макс повел меня в императорский сад, открытый по случаю празднества. Всеобщему настроению я все же поддалась. Многовековые раскидистые липы, засыпанные снегом, вдруг показались изумительно красивыми, смех резвившихся на катке детей не раздражал, а тревога перед ночной аферой отступила.

Жаль, император не раскрыл двери своего дворца для всех желающих. Ну, ничего, еще немного, и я вернусь в высшее общество. И меня обязательно пригласят туда на вечерний бал, а пока я смотрела на белые мраморные колонны снаружи, с наслаждением пила горячий шоколад из самоподогревающейся кружки.

Обедать мы отправились в ресторан «Танцующая звезда», куда деструктор прежде меня не водил. Убранство помещений потрясало изысканной роскошью, темные кожаные диваны отражали блеск круглых светильников, под ногами стелился туман, порой он поднимался вверх, и бесформенные клубы превращались в геометрические фигуры, животных, чудные узоры…

Пока я следила за магическими метаморфозами, Макс курил сигару. В холодном свете его мерцающие лаком вихры казались белыми, а глаза жутко синими, лицо скуластым и по-настоящему благородным. В богемную обстановку лорд Кайк вписывался идеально. Как и я. Наконец-то я находилась на своем месте. Достойном графини.

Вскоре принесли вино. Вообще-то, пить сейчас было нельзя, но пришлось. Вдруг за углом прячется ревнивый Хайдер? Бред, конечно, парень давно не показывался, но лучше перестраховаться.

– Моя Флориан. – Макс докурил и взял свой бокал. – За нас с тобой?

– За наш успех, – кивнула царственно.

– За нас.

Зажмурившись, я пригубила вина, а когда открыла глаза, увидела перед собой колечко в бархатной коробочке.

Что?!

Ах ты… Прежде чем растеряться, я мысленно помянула всех его неблагородных предков до пятого колена.

Нет! Только не это! Не за восемь часов до начала операции! Нет!

И все же… Все же Макс демонски умен! Подгадал момент. Паршивец упертый. Я даже восхищена! Знает ведь – именно сейчас мне сложно ему отказать. Так или иначе, исподволь, уговорами, подарками, не обращая внимания на мое недовольство, на наши редкие ссоры и препирательства, он приближался к своей цели – склонить меня к браку!

Золотой перстень с гигантским черным алмазом! Красивый. Мелькнула мысль о списке из моего блокнота. Один из пресловутых пунктов: «Вместе с рукой и сердцем получить баснословно дорогое обручальное кольцо». Можно ставить галочку.

А… Проклятье! Не хочу… Не надо сейчас об этом!

Под слишком пристальным, давящим взглядом деструктора я не могла пошевелиться, а слова застревали в горле.

– Флориан, – Макс подался вперед, жаль, мне некуда отшатнуться, спинки у кресел чересчур высокие, – я верю – у нас все получится.

Это он про сегодня или вообще?

– Но глупо отрицать – мы занимаемся опасным делом, а в моей жизни с некоторых пор нет ничего ценнее тебя.

Куда он клонит?

– Зачем ты…

– Подожди! – перебил меня Макс и уже чуть мягче добавил: – Дослушай сначала. Если со мной что-то случится, не важно когда – сегодня, завтра, через год, – моя невеста получит «Компас» и все его запасы. Прими кольцо сейчас, без обязательств, а наденешь, когда надоест строить из себя спесивую недотрогу. Я подожду.

Спесивую недотрогу? Я опасно прищурилась.

Ой дурак… Или это снова какая-то уловка? И вообще, впервые встречаю мужчину, настолько стремящегося под венец!

Маг словно прочитал мои мысли.

– Я однолюб, Фло. Молодость и… излишне буйный темперамент не позволяют тебе в должной мере оценить меня, но вскоре ты поймешь, мы предназначены, созданы друг для друга. Мы пара. И тебе никуда от этого осознания не деться, не отыскать лучше.

Выразительно приподняв бровь, Макс пододвинул ко мне коробочку.

Да он сумасшедший! И снова поставил меня в неудобное положение перед самой собой! А если… действительно не найду? Ведь все еще может поменяться. В постели трудности? Говорят, у некоторых женщин удовольствие наступает не сразу, а через несколько лет. А что, если удовольствие наступит завтра, а сегодня я откажу ему? Макс удобный. И с каких пор мне, леди Келерой, важно, что…

Я его не люблю…

Порой он меня раздражает! Обременяет! Своими желаниями, часовыми поцелуями и бессмысленными бессонными ночами! У-у-у!

И что теперь? Все ломать? Сейчас? Или я буду и дальше жить с Максом по тому же принципу, как работала на ФЭП? Пока не появится повод сменить партнера? Но он вряд ли появится, и однажды этот прохвост добьется своего.

Как у него так получается, а?! Внезапно я разозлилась и, расчетливо усмехнувшись, выпалила:

– Хорошо, будь по-твоему.

Вцепилась в коробочку, убрала ее в сумку.

В васильковых глазах мелькнула досада. Впрочем, он быстро с ней справился и как ни в чем не бывало взялся за столовые приборы. Нам уже поднесли блюда – овощи и гуляш.

– Расскажи мне про тендер, – последовала я его примеру, желая заесть собственные гадкие чувства.

Макс пожал плечами.

– Ничего особенного сказать не могу. Завтра в полдень начнется демонстрация артефактов в испытательном павильоне института. Кстати, возможно, кроме высших чинов, ответственных за безопасность Регестора, на мероприятие явится сам император Атнис. Хочешь пойти со мной?