Из деструктора неважнецкий менталист, пусть даже не пытается. Так и не дождавшись ответа, он хитро осклабился.

– Зато я придумал, в какой позе хочу любить тебя сегодня.

– Я полагала, у тебя сегодня поза одна – труп на подушке.

Ясно, зачем он пришел, и его призывный лукавый взгляд бесстыдно рыскал по моей пижаме с солнышками. Но мне не хотелось. Нет, секс – неплохая зарядка с утра, но… скучно.

Почти месяц я ждала пресловутого оргазма. И что? И ничего. А близость у нас ежедневная. Несомненно, Макс замечательный, с ним безумно интересно обсудить формулы и схемы, перенять методы работы профессионала со структурами, но… время в постели тратилось впустую. В первые разы еще сказывалось любопытство, сейчас осталось лишь разочарование. Тоже мне… невиданное блаженство и умопомрачительный экстаз! Брр! За время подобного «экстаза» я перебирала десятки посредственных способов обойти защиту спецзала, решала, что заказать на ужин, и пересчитывала трещины на потолке. Но Макс старался изо всех сил, неутомимо штурмовал пики удовольствия, пытался затащить на них и меня. Чья вина, что у него не получалось? Вряд ли моя, но перед тендером не хотелось огорчать его еще и новостью о моей холодности. Да и признаться в этом как-то постыдно. Будто я какая-то недоразвитая. Нет, не признаюсь. Вдруг еще получится, и надо лишь немного подождать? Марго вон таких проблем не испытывала. И все же… если я какая-то фригидная и мне вообще не ощутить удовольствия?

– Не тогда, когда рядом богиня красоты и грации. Милая, я не засну без тебя.

Может, тебе резиновую куклу подарить?

– Я запланировала встречу с Бланш, так что давай, только по-быстрому.

«По-быстрому» – уточнение необходимое, а то с этого любвеобильного мага станется терзать меня долго-долго. Догадывался ли Макс о моей беде? Почему-то думалось, что нет. Зато я занималась сексом как нормальная современная женщина.

Через полчаса, искупанная в нежных ласках, зацелованная везде, где только можно и нельзя, я принялась собираться. Идею весело провести выходные мне подкинула газета, выписываемая Фрэнком. Рекламный вкладыш сообщал о ярмарке, организованной императором Атнисом. Правитель приглашал всех желающих поучаствовать в негласном соревновании кондитеров, а заодно порадовать городскую детвору дешевыми сладостями. Отличная затея! Бланш любила и кулинарию, и детишек, поэтому пару дней назад я зарегистрировала подругу на это мероприятие, ничего ей не сказав. Надеюсь, сюрприз удастся!

Закончив с водными процедурами, я прошествовала мимо комнаты братца, откуда доносилось громкое сопение. Паршивец дрых до полудня после ночных бдений над своими макетами, большую часть которых из вежливости скупал Макс.

Для работы на кухне я облачилась в скромные брючки и блузку, а сверху набросила весьма нескромную, но ультрамодную шубку с гранатовым мехом, аккуратно разложила локоны на плечах, натянула теплые сапожки и вышла за порог.

Лютый холод я не переносила так же, как и жару, но сегодня мне повезло – стояла минорная безветренная погода. Столица спала под покрывалом глухих облаков, кое-где еще горели уличные фонари, отбрасывая жидкие тени на нетронутую снежную целину. На крышах не крутились флюгеры, по улице не проехал ни один экипаж. Замерев на пороге, я глубоко вдохнула студеный воздух, наполненный непонятно откуда взявшимся ароматом хвои. Где-то в отдалении ржали лошади, едва слышно трещали магией башни воздушной гавани, воткнувшиеся верхушками в серое небо.

Пока я озиралась, волосы осыпало ледяной крошкой, а щеки защипал мороз. Представив себя первопроходцем, я погребла вперед по щиколотку в снегу. Не встретив ни одного прохожего, добралась до магазина на окраине нашего района. Над дверью болталась скрипучая вывеска, обросшая тонкими сосульками, а на деревянных ступеньках сидел мальчишка в тулупе и жевал пирожок.

Что именно требовалось купить, я понятия не имела, поэтому решила взять всего, и побольше… яиц, сахара, мешок муки, несколько брикетов масла и бидон с молоком. Продуктов получилось так много, что их вывезли на тачке, еще пара минут ушла на погрузку этого добра в багажник подъехавшего экипажа. Бланш, наверное, будет в шоке.

В Миндальный переулок мы едва въехали – перед аркой намело сугроб, а флегматичные лошади не торопились брать такой высокий барьер. Пока извозчик понукал ленивых животных, я выбралась из кабины и пешком потопала к ажурным миндальным деревьям, скрывавшим свежевыкрашенный в фиолетово-вишневый цвет фасад домика.

Бух! Бух! Бух! Я забарабанила в новую дверь.

Та тут же распахнулась, на пороге стояла Бланш, одетая в майку и рейтузы.

– Привет! – Она сунула мне в руки кружку с горячим шоколадом.

В нос ударил божественный пар. Мм… Обожаю!

– Как ты догадалась, что я приду?

Бланш неопределенно улыбнулась. Выглядела она привычно бледно, каштановые волосы были заплетены в косу, на плечах лежала старая, кое-где продырявленная шаль, на ногах вместо тапочек красовались пуховые гетры.

– Ты как раз к завтраку. – На последнем слове ее лицо изумленно вытянулось. – Что это?

Извозчик как раз выносил мои покупки. Вместо ответа я выдала ей рекламную листовку, а сама отхлебнула обжигающего густого напитка.

– Пора осуществлять планы. Ты же всегда хотела печь свои печенья, кексы, эклеры? Пирожные там всякие… Сегодня – замечательный день, чтобы начать. Заносите!

Глаза подруги округлились.

– Прямо сегодня?

– А у тебя были иные планы?

Менталистка неуверенно помотала головой.

– Прекрасно! – Я вошла в новую гостиную, скинула шубку.

Командовать мной дозволялось лишь близким людям, то есть только Бланш. Чего не сделаешь ради лучшей подруги? Даже готовить начнешь. Съев тост с сыром, я облачилась в фартук и принялась исполнять ценные указания кулинарной феи. При этом честно старалась как могла! Пыталась справиться с прибором, превращавшим кучи сахара в пудру. В конце концов эта пудра пыхнула мне в лицо. Сначала Бланш тихонько посмеивалась, наблюдая за моими мытарствами, затем, когда в дело пошел венчик и в разные стороны полетела мука и яичная пена, уже смеялась в открытую.

Бланш же, напротив, порхая вокруг, не испачкалась даже, ее аккуратности оставалось только позавидовать. Она легко кружила по кухне, щелкала выключателями на печке, шла от кастрюли к кастрюле, задумчиво пробовала разные кремы, затем достала формочки и с нескрываемым наслаждением залила туда тесто. Дом наполнился карамельно-коричными ароматами. К одиннадцати я умаялась вусмерть, а менталистка продолжала увлеченно рисовать на эклерах и пончиках мордочки с глазами, улыбки из шоколадного сиропа, делать прически из кокосовой стружки, даже посохи соорудила из мятных тросточек. К полудню совместными усилиями мы изготовили сотню эклеров и пончиков, разложили кулинарные шедевры по коробочкам и засобирались на ярмарку.

…Народу на главной площади было немерено, поэтому экипаж высадил нас на соседнем проспекте. Пришлось идти пешком с тяжелыми сумками до оцепления, показывать проверяющим гвардейцам свои кулинарные творения и подтвержденное приглашение. Зато молодой офицер сразу сопроводил нас к свободному развалу в каком-то десятом ряду, около ворот в императорский сад. Эх, припозднились мы! Не самая лучшая торговая позиция. Над дальней частью рынка парили рекламные растяжки, гремел усиленный магией голос, там же устраивали конкурсы для детей, стоял смех и гам – там, а не тут. С нашей стороны находился только каток за забором. Бланш не замечала этого, бурно радовалась осуществлению своей давней мечты. У нее даже пальцы подрагивали, когда она раскладывала на салфетках свои пончики.

Пока она оформляла прилавок, развешивая над ним теплых светляков, я тревожилась все сильнее. Напротив тучная торговка в фартуке неизвестной фирмы шустро распродавала яблочные пироги, леденцы-петушки и сахарную вату на палочках. Ее соседка без остановки наливала чай и кофе. Забавную выпечку Бланш даже не замечали.

Прошло пятнадцать минут, а мы продали только два эклера. Вот проклятье! Менталистка провожала грустным взглядом неостанавливавшихся покупателей.

– Берите эклеры! Пончики! Шоколадные, сливочные! – неуверенно выкрикнула она внезапно писклявым голоском.

Я едва не прикрыла глаза ладошкой. Не надо, дорогая! Пожалуйста!

– С малиной, со сгущенкой! – продолжила она бесполезные попытки, чем веселила теток напротив.


Покраснев от смущения, Бланш посмотрела на меня.

– Наверное, надо было обычные кексы испечь.

Ага, или сочники с капустой. Если честно, я бы сейчас сама не отказалась. Вздохнув, потянулась за ближайшим пончиком, откусила кусочек и… застыла. Изумительно! Мягкая сладость, воздушный крем, тающий на языке, и это при том, что я не люблю всякие пирожные!

Глупые люди! Да тут один пончик надо за шег продавать. И никто не пробует! Бланш уже сникла, села на лавку, а я продолжала наслаждаться вкусом, когда из ворот императорского сада выскочили двое совсем маленьких детей, еще карапузов.

Впереди шустро перебирал ножками мальчик в шубейке и шапке с круглым помпоном. Он не переставая дудел в трубку с раскатывавшимся бумажным языком. Но меня привлекло не это мелкое недоразумение, тут такие недоросли разных возрастов каждую минуту проносились и вкуснятину нашу не покупали. Нет, моим вниманием завладела резво нагонявшая мальчика крохотная малышка в простеньком тулупе и вязаной шапке набекрень. Огромные серые глазищи сверкали, щеки раскраснелись, а на личике застыло выражение крайней степени целеустремленности. В считаные секунды егоза налетела на мохнатого колобка и повалила того в снег, ловко выхватила дуделку и отпрыгнула в сторону.

– Это моя, вообще-то! – с достоинством заявила она, слегка склонила голову набок и посмотрела на обидчика с выразительным укором. – Нельзя брать чужое без спроса! Тебе папа не рассказывал?!

Малыш поленился встать со снега, надул губы и… зарыдал навзрыд.

Не удержавшись, я фыркнула. Эх, ничего не менялось. С самых юных лет девочки преодолевали трудности, а мальчики только и могли, что ныть и сопли вытирать.

Мгновение спустя из-за поворота выскочил огромный взмыленный мужик. По-военному коротко стриженный. Ну и плечи у него! Шкаф!

– Они здесь! – радостно прогремел он.

Та, к кому он обращался, возникла перед нами еще через секунду. Низенькая, хрупкая, похожая на куклу блондинка едва не поскользнулась на гололеде, но кое-как удержала равновесие и ошалело уставилась на детей. Армеец тем временем уже ухватил свое чадо за мех, поднял, словно котенка, и поставил на ноги.

– Слава богам! – воскликнула дамочка. – Мы ведь просили вас далеко не убегать! Рэйна! Если с тобой что-то случится, твои родители лишат нас жизни самым изощренным способом!

– Простите, – спокойно отозвалась крошка. – Я не хотела.

– Не желаете ли самых веселых в столице эклеров? – нерешительно попробовала завладеть их вниманием Бланш.

Гигант добродушно усмехнулся, покосился на куколку-жену.

– Эклеры? Ну наконец-то! Хоть где-то есть эклеры! Желаем, конечно! – И придирчиво уставился на витрину. – Но они у вас на один укус!

Так мы продали разом двадцать штук. Пока дети громко спорили, у кого страшнее рожица, к нам подошли еще заинтересовавшиеся покупатели, затем еще, и… дело пошло! Ура-ура! Подруга взбодрилась, а у меня вскоре пальцы озябли шеги принимать. К трем часам мы распродали всю продукцию. Но это не главное. Главное – одна богатенькая покупательница пригласила Бланш в качестве кондитера на день рождения своего ребенка, и менталистка едва не расплакалась от восторга.

Сложив пустые сумки, мы оставили развал и умученные, замерзшие, но бесконечно довольные побрели вдоль соседних рядов, мимо разложенных горками шоколадок, сухофруктов, цукатов. За ними обнаружились витрины с варежками и шалями, покрытыми обогревающими рисунками-структурами, сейчас бы одну такую. Или горячего чая, а лучше вина! Было бы замечательно. Раньше где-то тут находилось одно недешевое заведение.

О! Вон она! Вывеска! Подхватив под локоть мечтающую Бланш, я направилась туда.

Нас усадили у окна, подали столь желанного вина и чая. Я млела в глубоком кресле, вдыхала ароматы корицы, карамели и кофе. Мы почти не разговаривали, наблюдая за усиливавшейся на улице метелью.

Вскоре мечтательная улыбка подруги сменилась грустной, я проследила за ее взглядом и едва не выругалась.

Уродливое, высокое, серое сооружение располагалось слева в сотне метров.

– Здание Ведомства… – протянула я. Может она не думать об этом Арклине?! – Бланш, выкинь эту блажь из головы!

Смотрите, я тоже умею читать мысли, хоть и не менталистка нисколечко.

– А? – растерянно похлопала она глазами. – Нет… Я не про мистера Арклина, я… про Бегслера.

Опять этот Бегслер… Бланш виновато развела руками.

– Тогда уж лучше про отмороженного. Ты не видела, но, когда мы убегали, он смотрел на нас та-а-ак… Негодяй подозревает что-то, это точно.

– Мистер Арклин не может.

– Значит, он сам не знает, в чем нас подозревает! – возмущенно перебила я ее и отхлебнула из высокого бокала. – Благодаря твоим усилиям Арклин верит, что ты невинная овечка, но логично мыслить он при этом вряд ли разучился. А даже если и разучился, Винсент, Нора и Жизель помогут ему сообразить, как странно, когда пятьдесят адекватных людей вдруг разом меняют свое отношение к работе и начинают откровенно чудить. А тут еще и мы бежим, как с места преступления.

– Ну да… – Менталистка неохотно признала мою правоту. – Тогда тем более необходимо как можно скорее переключить внимание мистера Арклина на Бегслера. Ему станет не до убийств и не до всяких… – Она замялась. – Всяких нас!

Показалось или она хотела сказать что-то другое? Ну конечно… Она знала о производстве на ФЭП секретных пластин. Разумеется, знала.

Вот как-то это все… обидно, что ли. Эх…

– Давай! Сложим то набранное письмо птичкой и запустим ее в холл департамента правопорядка. А сами убежим!

На меня посмотрели как на неразумное дитя и тяжело вздохнули.

Вообще-то, я не против помочь. Но ведь с лучшим деструктором империи дело имеешь, и подкинуть ему записку, не наследив, почти так же сложно, как добраться до карт балансов в спецзале. Глупо рисковать не хотелось. За благополучие и безопасность презирающего меня Арклина никто сто тысяч не заплатит. А с ФЭП мы скоро уйдем, перестав раздражать блокированное сознание инспектора нестыковками. Я-то точно. Что-то мне подсказывало, Бланш теперь тоже там долго не задержится. Стоило ли лезть на рожон? Вдруг Бегслер и не собирается Арклина убивать? Хотеть убить и убить на самом деле – это разные вещи. Зачем воленстирскому агенту так подставляться? Я вон Фрэнки через день мечтаю задушить.

Внезапно меня посетила забавная идея. Хм… Вот если бы я нашла способ проникнуть в инженерную, оставила бы предупреждение для инспектора там. Это бы увело подозрение от меня лично, ну и от Бланш заодно тоже. Арклин решил бы, что иностранная разведка похитила карты балансов и… передает ему привет, сдав своего нерадивого шпиона. О каких-то девицах он бы и думать забыл! Идеальный вариант! Вот только пока из раздела фантазий.

И все-таки я молодец! Это же просто… гениально.