Титаническим усилием удалось снова не пасть ниц, не вымаливать прощение у престарелого монстра за все совершенные в жизни прегрешения. Энергия на пальцах раскалилась, помогла ухватиться за реальность, отбросить в дальний угол сознания наведенное дерьмо. Морщинистое лицо исказила гримаса удовольствия. Ей нравилось мучить меня.

Бить! Надо бить ее! Бить и искать Бланш! А потом бежать отсюда!

Стой, Фло! НЕТ! Что-то было не так. А если она того и добивается?! Думай! Думай! Думай! Быстре-э-э!

Вряд ли Арклин ошибся. Но бабуля не являлась поднятым трупом. Нет! Контрольных линий не слышно, меток не видно. Даже ребенку известно: неупокоенные не разговаривают – у них в голове кисель!

Иллюзия? Как пауки? Миссис Майлок уже преодолела половину коридора, тесак в ее руке мне категорически не нравился, но проверка его реальности могла стоить жизни. Скорее! Вибрации нарастали, лоб свело, и лишь благодаря контролируемому стрессу и непостоянству писка я еще не сломалась, не пропустила чужие эмоции через себя и не выгорела изнутри дотла. Сколько я еще выдержу?! Пора решаться!

– Ни шагу дальше! – рыкнула я, опершись о стену. Обои под ладонью обуглились.

Карга не подчинилась, и лишь толика моих сомнений изменила траекторию удара. Чистая сила вырвалась наружу в попытке разделаться с надвигающейся угрозой, загнать это чудище в могилу. Ши-и-их! Искривляя видимое пространство волнами, магия полетела в ноги миссис Майлок, по пути срывая со стен картины, воспламеняя их.

Шмыг! С невозможной для древней, вечно хворающей особы прытью бабуля отскочила в сторону. Демоны! Дом содрогнулся, ковер затрещал, доски под ним пробило насквозь. Коридор медленно заполнился едким дымом. Прищурившись, я уставилась на хихикающую агрессоршу, та перекинула тесак из руки в руку и дерзко им погрозила.

Знакомый жест, предки…

– Где Бланш? – попятилась я к лестнице, заподозрив неладное.

Неужели?! Только такого номера мне не хватало!

Скрипучий звук вновь нарастал. Нельзя позволить ей подойти впритык, иначе этот страх и боль дотянутся до меня ментальными клешнями. Разделенное сознание безмятежно воссоздало гравитационную структуру и теперь ждало. Моя сила может убить ее одним ударом. Всего одним. Неудачное падение, перелом позвоночника – смерть. Теперь, когда стало ясно, кто передо мной в действительности, я не смела рисковать. Такой грех на душу не возьму, одно дело – неадекватные бабки, другое…

– Бланш умирает, – усмехнулась она. – И лучше бы она умерла раньше, чем сойдет с ума! А она сойдет… сойдет… сойдет. Или они убьют ее.

Ничего не понимаю. Из глаз брызнули слезы то ли от дыма, то ли от писка. Придется атаковать ее, если слабенько, может, и получится.

– Кто они? – попыталась я разговорить «старуху», не особо веря в успех.

«Миссис Майлок» причмокнула потрескавшимися губами.

– Моя внученька считает себя особенной, святошей, такой правильной, бедной овечкой, а на самом деле она дрянь! Ничем не лучше други-и-и-их! – истошно завопила «карга». – Слабая дрянь! Поэтому она и сдохнет! Магия чтеца ей не по силам! Она не сдержит ее! Видишь?! Уже не сдерживает! Я ее самый страшный кошмар! Сила пробудилась, и всем будет лучше, если недостойная сдохнет сейчас! И ты мне подсобишь. – Она опять крутанула тесак в ладони. – Так или иначе!

– Ты ее страх и вина, – догадалась я, продолжая отступать.

«Бабка» дернула плечами.

– Не только, я ее тайные желания! Ты не представляешь, как это раскрепощает, как будоражит жизнь без границ… Никто не справится с чтецом! Никто! Даже самый могущественный маг Регестора! И ей это понравится. Пусть вкусит истинной мощи перед смертью!

Все погано.

– Я не верю! Не верю ни единому твоему слову! Если есть дар, Бланш с ним справится! Это закон предрасположенности!

– Не наш дар, леди Келерой! Ваш – да, но мы другие. Мы чума этого мира. Мы бич… Эпидемия… Мы…

– Довольно! – Я почувствовала за собой стену и обратилась напрямую к подруге: – Бланш, если сейчас не заткнешь эту иллюзию, мне придется применить боевую структуру. Не хочу этого, но мне придется! Приди уже в себя! Ты особенная, и ты лучший представитель рода человеческого, которого я знаю! Давай! Очнись уже… Бабуля умерла! Но ты живешь, не ломай себе судьбу!

Как достучаться до подруги?! Но не попробовать я не могла. Ум подсказывал – я обращаюсь к пустоте, и пока еще ноги слушаются, надо бежать отсюда.

– Она оценит, – показала мне золотые зубы «старушенция». – Когда тебя убьет. Обольет твой надгробный камень слезами, будет молить о прощении.

Все. Я не выдержала. Структура навелась на персонального демона Бланш, и разделенное сознание напитало ее. Пришлось направить силу против своей подруги, почти сестры! Никому не пожелаю! Только бы сработало, только бы не покалечить ее.

Кровь вскипела в венах, я завороженно наблюдала, как энергия течет по линиям, и едва сдерживалась, чтобы не прервать поток. А в следующую секунду произошло невероятное. Со мной такого никогда не случалась! Разделенное сознание вдруг… исчезло! И… заклинание… хлопнуло и сложилось, так и не сорвавшись с рук!

– Упс, – выпучились зеленые глазища.

Я даже не успела ужаснуться, поразиться. Миг, и «бабка» нанесла рассекающий удар тесаком! Вших! Засвистело лезвие. Ах ты…

Я рухнула на колени, спиной упала на ковер, и блестящий кончик сверкнул в критической близости от моей шеи!

Когда-то Шепард, прежде чем выдать ученику тренировочную палку, заставлял уворачиваться от его выпадов. Ко мне он был нежен, но я все равно проклинала его за синяки на своей заднице. Вот не думала, что подобные занятия когда-либо спасут мою жизнь! Сгруппировавшись, я кубарем покатилась под ноги «бабули».

Бух! Она рухнула на пол. И тут же над головой затрещал потолок. Бездна… Сила! Это моя сброшенная сила сдетонировала в узком пространстве. Серебристые облака заискрились, и сверху посыпались дымящиеся головешки. Дождь из мелких острых щепок! Я прикрыла макушку. Проклятье! Проклятье! Проклятье! Вскочив, стремглав рванулась вперед. Позади безумствовала «миссис Майлок»:

– Это изумительное ощущение! Я превращу тебя в решето! Вот она, сила!

Настоящий магический гул – не писк – раздался позади. Только этого не хватало!

Я неслась к окну быстрее ветра! Не успею… не успею! Да, я собиралась позорно выпрыгнуть на улицу! Бросить ее тут! Все потом! Бланш неадекватна! Тут ничего не поделаешь! Возможность сломать себе руку или ногу не пугала, лучше так, чем смерть! Но я не успевала. Все свалившиеся сверху деревяшки понесло в мою сторону чистой силой! На бегу я схватила первую попавшуюся картину, прикрыла ею спину.

Тык-тык-тык! В нее вошли острые зубочистки. Болью мигнули руки и ноги. Потом! Энергия дала мне пинка, и оставшееся до окна расстояние я пролетела. Бах! Ненадолго потеряла сознание, но дом еще дрожал, когда я снова открыла глаза. «Карга» (назвать ее Бланш я не могла даже в мыслях) снова неумолимо надвигалась со своим тесаком! В окно! Тело уже превратилось в отбивную.


– Осталось только разделать мясо, – закончила поверхностную мысль менталистка. – Нет, мисс Келерой. Никуда ты не пойдешь.

Писк! Я хотела зажать уши, но не могла! Воздух загустел, а я так и осталась стоять в чуть наклоненной позе, пытаясь сдвинуться хоть на сантиметр! Все… Влипла. Паршивый расклад. Шансы на спасение стремительно таяли. Вот окно… только бы пересилить, только бы…

– Неужели ты думаешь, что действительно сможешь справиться с магией чтеца? Было забавно с тобой поиграть. Но хватит… Пора закончить наши дела. Всем будет лучше, если я убью тебя.

Надо ждать! Писк нестабилен. Но как тут ждать?! Мне едва удавалось дышать, зеленый чарующий взгляд давно рыскал внутри моей сущности, пытался превратить в послушную куклу.

«Старушенция» подошла впритык, меня всю трясло, щеки пылали, я изо всех сил старалась побороть ее влияние, вырвать чужеродную сущность из головы, пробить скорлупу. Слушать! Надо слушать!

– Знаешь, почему я тебя ненавидела?! – ласково прошептала она, ухватив мой подбородок, заставив посмотреть на страшную физиономию. – Ты связалась с моей внучкой. Ты – мусор под ее ногами – посмела считать себя равной ей! Она – чтец! А ты – лгунья, которой приходится каждое утро вставать перед зеркалом и по многу раз убеждать себя в том, какая ты красивая, умная, правильная… особенная аристократка! И какие все вокруг идиоты. Только так ты можешь жить, ведь сама-то где-то там, в душе, прекрасно понимаешь, что ты кусок дерьма на обочине жизни, прилипшего к подошве моей внучки! Не дергайся! Тебе не справиться с чтецом…

Ар-р-р! Писк прекратился на короткий миг. Иного шанса не будет! Я ринулась вперед! Боги! Я была готова в горло ей зубами вцепиться! «Карга» ударила тесаком. Одной рукой я перехватила ее запястье, второй взялась за лезвие и… согнула его! Завернув локоть сумасшедшей старухи, направила острие ей в живот, рассекла кофту, рубашку и плоть!

– Не справиться с настоящим чтецом! – захрипела я. – Но ты ненастоящая!!!

…Реальность пошла трещинами. Зеленые глаза расширились от боли, тело в моих руках вздрогнуло и повалилось на пол. Когда я моргнула, под ногами уже лежала Бланш. В своем истинном обличье.

Писк прекратился, с висков сняли незримые тиски. Боги! Получилось… Я уставилась на свою руку, облитую кровью. Неужели я действительно перехватила лезвие? Пока болевой шок не вырубил меня, принялась судорожно штопать глубокий порез простенькими целительскими структурами.

Подруга сидела на полу, тупо смотрела на собственный живот. Вряд ли я сильно ее ранила… Надеюсь! Плевать! Не до нее! Главное, «бабки» больше нет!

– Так это… – Атмосфера пропиталась болезненным отчаянием, но после эмоционального давления, которое мне довелось сдержать сегодня, я не обратила на него внимания. Зато убитый горем тон затронул сердце. – Так это что… это все… был не сон?

На меня смотрели блестящие от слез глаза. А потом Бланш рухнула в обморок.

Я выругалась и направилась через задымленный коридор на лестницу. Хочу покурить! И сразу весь портсигар!

Но увы и ах…

– Что здесь произошло? – От тона, каким инспектор Арклин задал свой вопрос, волосы на моем затылке встали дыбом и словно бы морозным инеем покрылись.

О грань…

Только не Ведомство! Только не сейчас! Только не на этих руинах! НЕТ!





* * *


Фирменный взгляд сотрудника Ведомства пригвождал к месту. Инспектор смотрел пронизывающе, с судейским превосходством. Любой преступник на моем месте занервничал бы, засуетился, ошибся в показаниях. И где агентов обучали производить такое впечатление? В серой коробке напротив дворца? Честно, я бы тоже не отказалась от столь полезного навыка.

Но как истинная кокетка, могла лишь очаровательно улыбаться и с отчаянной бравадой демонстрировать самоуверенность, которой именно сейчас не было ни грамма! Но кого это беспокоило? Предки, я обязана во что бы то ни стало развеять подозрения отмороженного!

Непосредственность, Фло! И непринужденность! Постарайся! Последний рывок! Любыми способами надо выгнать его отсюда.

Ноги еще дрожали после схватки с «бабулей», блузка была разорвана, и Арклин уже заприметил многочисленные порезы, целительскую структуру…

Пожав плечами, я победно воззрилась на мужчину в черной форме. Ну да, вот я какая целеустремленная. Тебя Бланш не пустила, а я здесь.

– Вы про дверь? – фыркнув, покосилась на груду трухлявых досок в гостиной. – Проявила настойчивость.

Деструктор нахмурился.

– Вам требуется целитель.

– Ах! – махнула я ручкой делано легкомысленно. – Пустяки, царапины. Просто неаккуратно применила бытовую структуру. К сожалению, я плохо ее помню, так что…

Виновато развела руками и достала портсигар из кармана. Гра-ань! Затянуться бы сейчас и выдохнуть напряжение, но нельзя! Аккуратно зажгла сигаретку и вопросительно уставилась на Арклина.

– Так зачем вы пришли, господин инспектор?

Его взор потяжелел.

– Пришел выяснить, как себя чувствует мисс Майлок. Где она?

– Бланш отдыхает. Нам не стоит сейчас ее беспокоить.

– Понимаю, – помедлив, кивнул маг. – Вы правы. Я подожду.

Но прежде чем он успел сделать шаг к дивану, я помотала головой и твердо заявила: