– Да что он мог тебе рассказать? Продукт жалкой академии! Сразу видно! Вот и дурит тебя! Не глупи, Фло, как выпускник института говорю: выше головы не прыгнешь. Я когда-то тебе рассказывал теорию балансов? Хоть что-то помнишь из нее?
Все помню, не волнуйся!
– Разумеется. Макс мне все объяснил. Разнонаправленные стихии в одноуровневых структурах уравновешиваются в пропорциях один к одному, а в многоуровневых в соотношении один к трем. Может, просто ты, Томми, паршивый наставник? Мм? Все в наших руках, если есть желание и стремление! Вот!
Отлично. Попался, голубчик. Ведь ты так жаждешь поквитаться со мной, добиться меня, как и прежде. Мужики все одинаковые! Его удивление стало мне наградой… да, я не совсем глупа! Позволила себе насладиться произведенным эффектом, с вызовом взирала на Томаса и окружающих, когда за спиной раздался знакомый вкрадчивый голос:
– Мисс Келерой.
Меня как ледяной водой окатило. Не удержалась – вздрогнула. Ах! И давно он тут стоит и слушает мои познания в теории балансов?! Спокойно! Не гляди на отмороженного инспектора как виновница всех нераскрытых преступлений Ведомства в этом сезоне!
Виновница… О предки… Если он сцапал Бланш… Что, если он явился за мной?! Нет-нет-нет! Невозможно! Моя подруга не могла облажаться! Только не сейчас, когда я уже определилась с планами на безбедное будущее! Всмотревшись внимательно в невыразительное лицо, я напряглась еще сильнее. Ох, не понравился мне его вид. Боги… А что, если все намного хуже?! Если с Бланш произошел несчастный случай?! Похищение?! Грань… а если… она мертва?! Внезапно вспомнились слова Макса о разных людях, заинтересованных в картах баланса. Но Бланш?! Чтец. Нет… Такое просто нереально! Она же чует угрозу за версту! Это ее дар! О боги, мне дурно.
– Господин инспектор, – едва ли не поклонилась я ему.
Нормально – все нормально! Не паниковать раньше времени.
– Мне надо кое-что вам сказать.
Я сглотнула ком в горле, и лишняя морщинка на его переносице дала знать, что агент прекрасно видит… мое чрезмерное волнение.
– Что-то с Бланш?
– С ней все в порядке. Но, к несчастью, ее престарелая родственница скончалась в минувшую субботу. – Арклин отвел непроницаемый взгляд в сторону и досадливо продолжил: – Мисс Майлок не пускает меня на порог, но я подумал… Оставлять ее сейчас одну нельзя. Насколько мне известно, вы ее единственная подруга.
Инспектор не успел договорить, а я уже подскочила к вешалке, схватила одежду, зонт и помчалась к дверям, едва не сбив в проеме самого Крашеля.
– Мисс Келерой!!! – грянули вслед недовольные окрики.
Подвесные мосты над цехами грохотали под моими ботинками, я мчалась вниз, на ходу накидывая плащ и вызывая недавно отъехавший экипаж.
Дикельтарк. Миндальный переулок, 3
Флориан Келерой
Я перемахнула декоративный заборчик. По пути сюда мне удалось собраться с мыслями, и к тревоге добавилось раздражение. Почему Бланш не связалась со мной?! Скажи она хоть слово, я бы тут же вернулась из клятого Берга! Купила бы билет на дирижабль и стояла на ее пороге уже через пару часов! Моя тактичная до абсурда подруга! Слишком хорошо я ее знала, даже самые страшные несчастья не заставят ее потревожить чужой покой! Ведь она менталистка! Это ее дар и призвание – помогать людям в трудные минуты! Никак не наоборот. Я же говорила, она регулярно переоценивает свои возможности! Ведь Бланш тоже необходима жилетка, даже если уникальная магиня утверждает обратное!
Ясно, почему она не пускала Арклина на порог. Бывший начальник конвойной службы враз разоблачит ее, и даже самый идеальный ментальный блок не спасет. В переулке пахло смертью! Приближаясь к милому маленькому домику, я ощущала, как сердце наливается тошнотворной пустотой. Раскидистые миндальные деревья пугающе трещали корявыми ветками, будто кости давно почивших мертвецов. Откуда такие ассоциации? Ветер злобно посвистывал в кроне. Хорошо здесь вешаться… Сглотнула. Могильный холод заполз под пальто и обвился склизкой змеей вокруг пояса. Тряхнув головой, я отогнала наваждение. Ну нет. Не уйду. И не надо меня пугать!
Бум! Бум! Бум! – заколотила по двери.
– Открывай!
Разумеется, никто не ответил.
– А-а-а! Демон тебя забер-р-ри… – зарычала я под нос. – Открой! Это Флориан!
Идти в дом не хотелось. Совсем. Любой случайный прохожий интуитивно обойдет его десятой дорогой. Но Бланш мне как сестра!
Я призвала магию из резерва. Схема покрыла деревянную створку, ладонь свело. БА-БАХ! С оглушительным треском трухлявая преграда обратилась в щепки, и я вместе с пыльным облаком влетела в гостиную.
Те же розово-ванильные девчачьи подушки аккуратно лежали на креслах, диван застилал вязаный плед, тонкие занавески прикрывали тяжелые портьеры, и свет с улицы едва пробивался через узкие щели. Вроде ничего необычного, но… Тени слишком вытянутые, глубокие… Жуткие… Краем глаза я заметила движение и развернулась к книжному шкафу. Нервы натянулись, в висках тревожно пульсировало. Мне показалось. Там никого нет. По-ка-за-лось… Чем это пахнет? Нашатырем?
– Бланш! – позвала я.
Позади что-то едва уловимо запищало. От мерзкого звука заныли зубы, по спине потек пот. Незаметно для себя я тяжело задышала. Что за дрянь?! Быстро скинув плащ, покосилась на кухню. Сначала придется зайти туда. Подниматься в комнату к подруге сразу не позволяла… интуиция. Внутренний голос твердил, что нельзя оставлять за собой непроверенные помещения… иначе…
Бух! Я резко обернулась. Ну да. Хлопнула дверца шкафа. От сквозняка. В дом залетели мелкие желтые листья. А тени расползлись по стенам пауками. Слишком похоже на сон. На банальный кошмар! Чушь! Надо вести себя рационально. Если принимать происходящее за действительность. Так! Нельзя включаться! Нельзя поддаваться, Фло!
Но страх рос… Быстро-быстро. Иррациональный, беспричинный, кем-то наводимый. Ментальная пугалка чтеца. Конечно! Она вкручивалась в сознание, мешала мыслить, гнала прочь. Сейчас бы забиться в угол, сжаться в комочек. Угроза… Она притаилась и лишь ждет момента. Зачем я сюда пришла?! Зачем?!
Нельзя верить!
Писк нарастал. Как и давление на уши.
– Бланш, прекращай. – Мой голос зазвучал испуганно. – Пожалуйста, дорогая… Я тут для тебя… Помочь тебе…
Где бы подруга ни была, так она меня точно не услышит. Да что же это такое?! Я провела тыльной стороной ладони по лбу. Мокрая рука дрожала. Спокойно! Сейчас я во всем разберусь. Нет, я не боюсь, не бою-у-усь… Это все ненастоящее. Наведенное. Но легче не становилось. Нечто проползло ко мне в голову. В тело. И теперь…
А-а-ай! Я бегом рванула на кухню. Огляделась. Никого, ничего, ни пылинки, ни соринки, ни убитой горем менталистки в уголке у чайного столика. А писк усиливался… Это пауки! Пауки заползли в меня! Там, в гостиной!
БРЕД!!! Я не боюсь ни пауков, ни мышей, ни змей!
Кто-то копошился под кожей. ПАУКИ!
Я тихонько застонала, уперев ладони в стол, затравленно уставилась на коллекцию из сотен прихваток, вышитых бабулей Лили.
– Не-э-эт, милая, – сообщила я им, превозмогая себя. – Твои штучки меня не остановят. Придумай что-нибудь поэффектнее. Если так хочешь меня напугать, надо было подготовиться! Ты же знаешь, я не трусиха! В отличие от тебя!!! Хватит прятаться!
Зря я так.
Мгновение спустя ком в горле зашевелился, и в рот проползло нечто… мохнатое. Маленькие ножки просунулись между зубов! От отвращения меня чуть не вырвало! А-а-а!!! Кричать не давало создание во рту! Реальность поплыла, и я почти рухнула в обморок. Наверное, меня спасло разделенное сознание и логика деструктора! Я ПОНИМАЛА, что здесь творилось! И была уверена, что почему-то СДОХНУ, если останусь тут! ПРОКЛЯТЬЕ!!! Трясясь от отвращения, плюнула прямо на пол. И едва не разрыдалась.
Разумеется, никакого паука там не было! Зараза!
Придется идти дальше. Наверх. Бланш требуется моя помощь.
Позже я отругаю себя за излишнюю самонадеянность, ибо ни один нормальный человек не сунулся бы туда, куда несло меня. Но я полагала, что все знаю.
Поднимаясь по ступенькам, я старалась пребывать в разделенном сознании и не отвлекаться на растущий в душе ужас! Боги! Как же страшно!
Так… картинки на стене в рамочках, нелепые обои в блестящий цветочек. Сосредоточиться! Мерзкая безвкусица! Давно говорила, что пора сделать ремонт! И тут я едва не споткнулась. Между очередными портретами бабули Лили и Бланш я отчетливо разглядела пятерню. Бурую. С прорисованными отпечатками пальцев.
Кровь.
Поскребла ногтем. Настоящая… Бездна! Не наваждение!
Новая волна жути едва не сокрушила мою подгибающуюся под чужим воздействием выдержку! Бежа-а-а-ать!!! Из последних сил, обливаясь потом и трясясь, как припадочная, я поковыляла дальше, отмечая заляпанные доски и перила. В коридор уже буквально вползла изнеможенная, со сведенными от перенапряжения мышцами. Если сейчас закопошатся пауки… наверно, не стерплю! Но уже не смогу уйти. Свалюсь тут где-то.
В том конце у зашторенного окошка я наконец заметила силуэт. И почти взмолилась:
– Бланш… Что с тобой?! Там кровь… Пожалуйста… Прекрати…
Пресловутая сирена опасности надрывалась на краю рассудка, ее заглушал мерзкий писк. Угроза! Угроза! Угроза! Это все наведенное?!
А наведенное ли?
Бланш никогда мне не навредит! И ей нужна помощь! Единственной в этом идиотском мире подруге! Силуэт в вязаной кофте медленно разворачивался. В меня, наполненную до предела паникой, влилась еще и щемящая пустота. Я завыла. Как я держалась? На упрямстве. И на вере! Я верила своей менталистке! Ничего она мне не сделает! А боль… я могу разделить и ее, не переломлюсь! Для того и пришла!
Света не хватало, чтобы разглядеть детали. Худая сгорбленная фигура двигалась неуверенно. Нахлынула жалость. Почему ты не позвала меня, почему ждала два дня?!
Я шагнула к ней и сложилась пополам.
От лютой ненависти, ударившей под дых.
Нечто внутри сломалось. Предки… ЧТО?! Она желала меня убить?! Медленно, смакуя мои страдания. Мучая болью?! НЕТ! Бланш? Моя Блашечка меня?! Она не могла… Она самый добрый, самый светлый человек в этом городе! Такого просто не может быть! ЗА ЧТО?!
Бух! В шоке я рухнула на колени. Магия чтеца ломала любого.
На темном лице мерцали кровавым заревом зеленые глаза. Я схватилась за шею, закорчилась на ковре. Не могу дышать! Из горла рвались хрипы, сухой кашель. Я тут умру! Вот оно зло, притаившееся в тени! Вот она смерть, приближается ко мне…
Нет! Нет! Она не станет! В первый и в последний раз в своей жизни я не проявила здравомыслия! Потрясенная, пойманная врасплох, не верила в происходящее! Какой-то бред. Такого просто не могло случиться! Бланш отвела руку в сторону, и иглы ужаса вонзились в мой затылок. Солидных размеров тесак блестел в единственном луче света, падающем на пол.
И тогда…
Щелк! Все эмоции отключились. Уф! Наконец-то! Страх, боль, удушливая обреченность отошли на задний план. Высокочастотный писк пронизывал насквозь, но с дыханием я справилась. Мышцы принудительно растянули грудную клетку. Воздух! Замечательно. Рывком поднялась на ноги. Света в темном коридоре прибавилось. Ох. Это тускло замерцала моя аура. Вскинув голову, я увидела, кто передо мной. Одержимо ухмыляясь, навстречу хромала бабуля Лили.
– Леди Келерой. А я вас ждала… – проскрежетала покойница.
Без панической мишуры думалось быстрее, проще, логичнее.
– Миссис Майлок. Вы должны быть мертвы, – сухо известила ее я.
Чистая сила жгла пальцы, рвалась сложиться в огненный шар, сдерживать ее долго не получится, особенно если старуха не остановится. Какого бы демона тут ни творилось, требовалось отыскать ответ на главный вопрос – где Бланш?
Бабуля мерцающего ореола силы не испугалась и как ни в чем не бывало выходила на расстояние атаки. Определенно она слетела с катушек. Выпучив зеленющие глазищи, ненормальная доверительно зашептала:
– Она убила меня, моя любимая внученька. А сегодня убьет тебя.
Неужели миссис Майлок тоже чтец? Она мне никогда не нравилась, но чтобы уникальный менталист? Сомнительно. И бессмыслицу она несла откровенную. Впрочем, как и прежде. Писк продолжал нарастать, нещадно насилуя мой слух, при этом я волшебным образом слышала ее слова. Магия… Какая-то особенная магия – давящая, пронзающая болью и ужасом. А еще непостоянная. Бесконтрольная. Стихийная. Да что тут происходит?!
– А ведь я говорила, – шаркала туфельками старушенция. – Не сметь использовать дар! Никогда не использовать! Никогда… Никогда… Никогда… Жить как все! Это из-за тебя-а-а… Мерзкая дрянь, шлюха высокородная! Зараза, от которой достойным людям надо держаться подальше! Ненавижу тебя, вертихвостка! Все из-за тебя!!! Моя Бланш умрет. Ты… Ты во всем виновата!!!
Писк достиг пика, и меня окатило невыносимым чувством вины. На секунду выдержка покинула меня, я покачнулась и едва не захлебнулась чужими эмоциями. Действительно… я… во всем виновата.