Ничего не поняла. Какая боль, куда направляет? Только я собралась потребовать объяснений, как дверь распахнулась, на пороге возник Макс.

Чудесно, когда тебя любят. Значит, сегодня ему можно доверять чуть больше, чем вчера, и никакого Ведомства не будет. Особенная для него… В груди растекалась приятная нега. Значит, он мой. Мой! Значит, я… победила?

Губы сами собой растянулись в триумфальной усмешке. Вскочив на ноги, я окинула его собственническим взором и шагнула навстречу. Деструктор нахмурился, по-своему истолковав мою странную веселость.

– Расслабься, я всего лишь купил у Фрэнка половину его моделей. Реализую в Берге. У парнишки талант. Судя по всему, он и правда прирожденный пилот.

Наплевав на приличия, я зарылась руками в кудрявые локоны и, приподнявшись на носочки, нежно, с благодарностью коснулась его губ своими. Его глаза потемнели от удовольствия, и даже я, неопытная девица, догадывалась о сути его желания. Но Макс не шевелился, ни на миллиметр не сдвинулся. Прищурившись, он просто позволял себя целовать, осторожно продвигаться дальше, прижиматься всем телом. Растерялся ли он? Точно растерялся! Но быстро сориентировался, отмер и, ухватив меня, прогнул в пояснице и навалился сверху.

Ах ты… Целовался он жадно и никуда не торопясь, из горячих объятий мне снова пришлось выскальзывать первой.

– Я поеду с тобой в Берг. – Кокетливо глянула из-под ресниц и не удержалась, свредничала. – Только это все ничего не значит!

– Посмотрим, моя маленькая врушка, посмотрим… – облизнув губы, удовлетворенно протянул он. – Пожалуй, мне пора. Время позднее, а я сегодня решил вести себя прилично. Экипаж уже вызвал, поэтому… Флориан, вечер удался, поздравляю. Я запомню его надолго.

Иронию я оценила. Спасибо. Ужин прошел безобразно и позорно.

– Лорд Кайк, приятно было познакомиться, – склонила голову Бланш.

– Как и мне с вами, мисс Майлок. Надеюсь, еще свидимся. И, пожалуйста, называйте меня Макс, не стесняйтесь.

– Непременно.

Чинно припав к моей ладони, кавалер из Берга облачился в свое пальто и еще некоторое время любовался мной, затем на улице звякнул колокольчик извозчика.

– До скорого, любимая. И давай обойдемся без братоубийства, иначе мне придется до основания разрушить ведомственную тюрьму ради твоего спасения.

Я любезно посмеялась над его шуткой.

Дверь за Кайком закрылась. На улице все так же лил холодный дождь, во влажном воздухе рябили оранжевые фонари, из открытой форточки дул ветерок, остужавший мои нервы…

– Мне тоже надо домой, бабуля будет недовольна.

Обернувшись, я… онемела.

Сердце пропустило удар. Один, второй.

На короткий миг мне вдруг привиделось, как под ее глазами проступили зеленоватые ветви сосудов, а кожа мертвецки побледнела. О грань… Инстинктивно отшатнувшись, я моргнула, и наваждение исчезло. Для надежности я поморгала еще, внимательно рассматривая менталистку. Что за?..

– С тобой все в порядке, Фло? – с тревогой поинтересовалась она.

Не знаю… Галлюцинации? Слишком много вина?

– А с тобой?

– Чуть устала, а так все хорошо.

– Сейчас вызову экипаж.

Ну, раз хорошо. Значит… хорошо. Наверное, мне тоже лучше отдохнуть. Бланш начала собираться, я же вдруг отчаянно расхотела оставаться дома вдвоем с Фрэнки. Что… если, увидев его морду, сотворю глупость?!

– Давай провожу. – Я накинула плащ, застегнула ботинки и схватила зонт.

Наш транспорт не заставил себя долго ждать, и скоро мы обе влезли в темную кабину. Подруга привалилась к спинке дивана, прикрыла глаза. Всю дорогу до Миндального переулка мы не разговаривали. Бланш дремала, а я массировала ломивший висок. Подозреваю, ломивший не просто так. Применив свой дар против Макса, милая менталистка мучилась уже привычной головной болью.

Наконец экипаж протиснулся в узкую арку внутреннего дворика, мрачного, устеленного ковром мокрых рыжих листьев, единственный фонарь подмигивал, разбрасывая зловещие тени по стенам.

– Дорогая, – я первой выскользнула на улицу, – спасибо, за помощь с Фрэнком и Максом, если бы…

– …Если бы не я, вы бы и впрямь поубивали друг друга, – закончила фразу Бланш. – Да-да, я в курсе.

Меня охватили странные чувства, среди которых удалось разобрать несвойственное ей раздражение – невесомое, мимолетное, но едкое.

– Выкинь лишние мысли из головы и поезжай домой, – посоветовала она, приобняв меня на прощанье.

Заверив ее, что именно так и поступлю, я проследила за тем, как подруга скрылась за парадной дверью, дождалась, пока в узеньком окошке вспыхнул свет.

Э… Что вообще происходит? Неужели я злоупотребляю ее добротой? Чтобы Бланш сердилась? Не припомню такого.

Извозчик нетерпеливо топтался у лошадей. Нет, домой по-прежнему не хотелось. Может, приказать ему катать меня по Дикельтарку до утра? Вздохнув, я отсыпала ему медяков, сложила зонт и накинула капюшон. Пройдусь пешком.

Часы над аркой показывали начало двенадцатого. Позднее время разве что для бабули Лили. Я закурила и через проулок вышла на широкую улицу.


Дождь усилился, тихо шуршал по черепичным крышам, журчал по водостокам, расходился кругами по лужам. Густой туман нависал над фронтонами особняков, едва слышно поскрипывали флюгеры, вдалеке гудели дирижабли. Зябко поежившись, я ускорила шаг. Мимо иногда проезжали экипажи, но прохожих на тротуарах не наблюдалось. Это в центре круглосуточно кутила молодежь, в нашем районе жители либо уже спали, либо сидели в барах и клубах.

Мысли вернулись к ужину. Итак, первое: ни при каких обстоятельствах я не прощу Фрэнки. Ни за что! Но и в приют не сдам ублюдка, не отступать же на полпути? Иначе все эти годы прошли зря! Второе: в Берг придется поехать, но проверять дар вместе с Максом нельзя. Скорее всего, я деструктор, а если не деструктор? Если и правда уникальный маг? Тогда лорд Кайк от меня никогда не отцепится! Впрочем, что-то подсказывало: стоит постараться и правильно попросить – и он уступит. В обмен на иное. На что? Да-а… именно на это. Секс. Фу! Слово-то какое пошлое! Брр! Стыдно его произносить графине достойного рода. Первая ночь… Я могла ломаться сколько угодно, шутить, вредничать, в открытую говорить нет, дальше дразнить влюбленного мошенника, но… если разумно подойти к этому вопросу… Не пора ли? Бланш подтвердила его искренность, почему же мне тогда тревожно? Откуда неуверенность и желание увильнуть? Макс влюблен, боготворит меня, так и должно быть! Неужели… графиня Келерой боится? Ага, три ха-ха!

Глупости! Придется сделать это, так или иначе. Макс красив, обходителен, вкусно пахнет, тянет на твердые семь баллов из десяти. А главное, он влюблен и сделает все, как я захочу. Конечно, прискорбно, что он вбил себе в голову идею жениться на мне, но ведь она не имеет никакого отношения к физиологическим забавам. Так почему бы и нет? Нет… нет… Или пока подобное событие являлось частью далекого будущего, сомнений не возникало? Между прочим, Марго говорила, это очень больно. А я боюсь боли! Вообще ее не терплю! Предки… Снова всякие глупости лезут в голову. Не делается же это под обезболивающей структурой! Не сейчас, так когда? Отправляться в дом господина Рагуля?

В следующем году мне исполняется двадцать три – тот возраст, когда девственность уже подозрительна, если я не желаю прослыть барышней несовременной, проще говоря, старой девой. А старым девам достаются всякие разорившиеся, немощные вдовцы. У меня же колоссальные планы на собственную жизнь, в которой я буду блистать, верну себе причитающееся, статус и деньги, мужчины же сами будут падать к моим туфлям. Я вовсе не собираюсь стоять в очереди неудачниц за богатенькими пенсионерами.

Пропустив повернувшую на перекрестке кибитку, я перебежала пустынную площадь. Почему бы и нет? Что не так, грань?! Сердце тревожно стучало, ощущение неправильности не оставляло. В очередной раз я глубоко затянулась сигаретой и разозлилась. Вот только НЕ НАДО уподобляться простолюдинам! Утверждать, что ЭТО должно случиться по любви! Фу-у-у… И Бланш, и ФЭП растлевали меня не только отборной нецензурной бранью, но и слабохарактерностью? Первый раз должен быть не по любви, а по расчету – с такими вот Максами, готовыми на все ради меня! Страстям можно предаваться после. После первого раза, брака и развода по расчету, сидя на сундуке денег в собственном поместье, от скуки. А пока… пока… С теми, кто любит меня. Сама судьба послала мне Кайка. Сегодня я заявила ему, что ничего не будет, но, если я захочу, все будет, а если не захочу, он не посмеет тронуть меня и пальцем!

Так и не придя к конкретному решению, я затормозила у мусорного бака выбросить окурок. Чтобы соблюсти приличия, гостиницу следует забронировать самостоятельно. Завтра же этим и займусь.

Внезапно на краю видимости мелькнула тень. Я обернулась, но никого не увидела.

Что такое? Опять глюки? Показалось, шагах в двадцати позади только что стоял человек в плаще и… широкополой шляпе? Куда он делся? Стало как-то не по себе. Я ведь говорила, что прохожих здесь в это время мало? Они бывают, но…

Прибавив скорости, я зашагала вперед. Бланш однажды рассказывала, что, если ты вдруг без причины оборачиваешься, скорее всего, твое подсознание замечает чужое внимание или взгляд. Именно его я и ощущала сейчас!

Не пройдя и десяти метров, я не стерпела и снова резко развернулась. Есть! Вижу! О предки… Сутулый мужик массивного телосложения! На руках перчатки, половина лица закрыта платком, на вторую падает тень! Мороз потек по коже. Кто меня преследует?! Действовала я быстрее, чем соображала. Резерв ополовинился, в ауру выбросилась магия, потекла по энергетическим каналам к ладоням. Вспышка осветила улицу. Два силовых импульса рассекли пространство. БА-БАХ! Оба контейнера взлетели в воздух, их содержимое разметалось вокруг. Бах! Бах! Сверху упал металлолом. Вот только… На площади никого не было. Мужик испарился. Будто его и не существовало. Стоило лишь моргнуть. Что… за… хрень?!

В ближайших домах зажигался свет. Проклятье! Сейчас кто-нибудь увидит, как графиня Келерой взрывает мусорные баки! Позор! Стыдоба! Только этого не хватало! Со всех ног я рванула прочь. В следующий раз думать надо, прежде чем применять боевые структуры! Люди не исчезают! Разве что телепортирующиеся маги! Ну да! Конечно! Чтец живет на соседней улице, на нашей – курьер с пилотом!!! Смешно! Да даже если не примерещилось! Мало ли горожан в плащах и шляпах?! Осень вообще-то! В чем еще ходить?! Что-то я совсем уже!

До собственного дома я бежала, не останавливаясь, нещадно ругая себя. Что, если мимо проходил какой-нибудь поисковик Ведомства?! Еще и отследит меня по силе! Вот фокус будет! Задыхаясь, я влетела в собственный дом, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Говорю же, паршивый вечер, грань! Весьма паршивый!





* * *


Хайдер кривился, наблюдая, как я тащила со второго этажа чемодан. Вот лучше бы помог. Нет. Сложил свои ручищи на груди, как обиженная девочка, стоит и смотрит!

– Значит, внимать голосу разума ты не желаешь? – через губу поинтересовался он.

Синяя форма сидела на нем как влитая, на плечах блестели ромбики, на груди болтались стальные цепочки на манер аксельбантов. Красивый дуралей! Статный, даже брутальный, сексуальный. Только, видно, если мышц гора, в голове пустота!

– Ты опять начинаешь?

Кошелек сунула в карман, билеты на поезд Макс привез еще накануне.

– Он тебе не пара! – будто дождался отмашки Мэтт. – Вот бы не подумал, что истинная леди Келерой продастся за сладкие речи, голодные взгляды и пошлые улыбки провинциального проходимца! Ты же из благородных! А эта… бандитская, холеная физиономия, он же обманывает тебя! Играется! А когда наиграется – бросит! Ты же будешь локти кусать, что позволила себя использовать!

Кто кого еще бросит. Бедняжка Хайдер прекрасно сознает, что ему лично ничего не светит, значит, и другим пусть не достанется. Ну правда! Если завидуешь, то хотя бы имей совесть завидовать молча!

– У тебя есть что сказать по существу?

– Доказательства найдутся. Не переживай. Я уже работаю над этим.

Я замерла на месте с помадой в руке, затем медленно обернулась и поглядела на него в упор.

– Что это значит?

Хайдер лучился самодовольством.

– Пришлось потолковать с офицерами и проверить твою кудрявую бабу… с кем она встречается, пока ты на работе, и всякое прочее.

– Ты… окончательно от ревности умом тронулся? Лорд Кайк – уважаемый человек. Он вообще-то обезвредил террориста в банке. Знаешь, я бы на твоем месте не испытывала судьбу и оставила его в покое! И меня тоже!

Лучше бы он проявлял подобное рвение в отношении Фрэнки, быть может, тогда никакие типы сомнительной наружности не подвозили бы его на своих телегах! Но в отличие от брата язык свой я прикусила, иначе с этого моралиста и блюстителя порядка станется накликать на нас беду. Нет уж! Мне не наплевать на будущее рода Келерой!

– Ага! Так обезвредил, что рорский прихвостень помер на месте. Получается, твой хахаль – убийца.

– Ты о чем сейчас вообще? Наверное, ему стоило подождать, пока тот человек с бомбой всех сам убьет? Макс делал, что требовалось.

Мэтью заткнулся, но ненадолго, окинул меня насмешливым взглядом.

– И не мучился совестью ни дня? Странно для гражданского законопослушного лица. А что ты скажешь на это? Я видел его в одном из центральных ресторанов в обществе Миколо Пана. Мм?

Даже далекому от криминального мира горожанину известно имя главы Гильдии. Макс с Паном? Признаться, я заволновалась, но быстро взяла себя в руки.

– Может, хватит, а? У этого Пана есть вполне легальные мануфактуры, и это все знают. И вообще, я позвала тебя приглядеть за Фрэнки, а не хамить мне! Мне хорошо с Максом. На твоем месте я бы порадовалась этому. И дам тебе дружеский совет, перестань за ним следить. Это подло! И… мне тебя жаль!

– Себя пожалей! – огрызнулся друг детства. – Подло – это развращать благородную леди и тянуть ее в свои грязные делишки, в Гильдию! Флори, я сотрудник Ведомства, не могу смотреть, как ты по глупости влезаешь в криминал!