– У тебя нет выбора! – продолжал проявлять чудеса эмпатии деструктор. Он вздохнул и добавил, немного смягчившись: – И у меня его тоже нет. Ведь я собрался жениться на тебе, поэтому обязан знать правду, чтобы уберечь нас всех от лишних проблем.

Между тем Бланш сосредоточенно мяла салфетку, а Фрэнк сиял, как отполированная обшивка дирижабля, наслаждался выволочкой, устроенной мне Максом. Вот какая дрянь прижилась под моим боком!

– Я не уникальный маг, – придется объясниться либо… в самом деле убить его! Как бы там ни было, не уверена, что готова пойти на душегубство. – Вероятно, деструктор. Мне так кажется. Если бы я пошла на проверку, этого идиота ждал бы приют. А кольцо настоящее! Я его купила!

Кайк несколько долгих мгновений с подозрением изучал мое лицо, потом нехотя разжал пальцы. И что он там себе нафантазировал? Какую страшную версию ожидал услышать? Что я аферистка, скрывающаяся под личиной благородной графини? Или некромантка, в собственном подвале несанкционированно поднимающая покойников?! Или убийца в бегах. Или…

– Прости… Прости, любимая. – Он сунул в зубы сигарету, пригладил кудри. – Но пойми! Какими бы благими ни были твои мотивы, нельзя носить чужие кольца. На опытного мага реально наткнуться не только на приемах, но и просто на улице. И заметь, я еще слова не сказал про то, как ты безответственно относишься к своему таланту! Я ведь видел, на что ты способна! – Выпустив дым, Макс перевел уничижительный взгляд на Фрэнка. – А вы, лорд Келерой, только что совершили чудовищную ошибку. Будь на моем месте другой гость, вы могли бы уже отправляться паковать чемодан!

Щеки брата обиженно раздулись.

– Что бы там ни наплела Флорька, я месяц наблюдаю, как она бесстыдно пользуется вашим расположением. Учитывая ваши серьезные намерения, вам следовало узнать о моей сестре чуть больше!

Что-о-о?! Мой зад медленно оторвался от кресла. Змееныш! Трясущийся от страха, когда я нахожусь дома! Расслабился за месяц! С Гильдией снюхался! И мечтает избавиться от меня, чтобы и дальше пилить фанеру сутками и транжирить мои деньги!

– Значит, ты проявил мужскую солидарность? – Я подобралась, нависнув над столом, на краю сознания трещала сила. – Смотри, гнилое трепло, лорд Кайк вернется в свой Берг, а жить дальше тебе придется со мной!

Фрэнки позеленел от ужаса.

– Так! Прекратили! – приказал Макс, помахав рукой в пространстве между нами. – Флориан, мы с тобой отправляемся в Берг на следующие выходные.

– Что?!

Даже не пытайся разговаривать со мной в подобном тоне! Моего возмущения деструктор будто и не заметил.

– Необходимо выяснить, какого типа твой дар. В академии с этим быстро разберутся. Вдруг ты целитель и уезжать из столицы не придется?

Целитель?! Какой я целитель?! Он что, смеется?!

– Ну нет! Это все не по моему плану! – Я ткнула пальцем во Фрэнки. – Сначала я разберусь с этим существом, подкидышем в моей семье, не иначе! А потом займусь собой. Не преувеличивай, я прекрасно осведомлена о том, на какой риск иду! Уверена, когда явлюсь в институт на проверку, проблем не возникнет, потому что я деструктор!

– Академия деструкции расположена в Берге. Не находишь ли, что это прекрасное совпадение? У меня там связи. Я мог бы помочь тебе…

За кого он меня принимает?!

– Я никогда не пойду учиться в академию, даже не думай! Академия – для простолюдинов!

Поджав губы, гость с необъятными связями произнес:

– Флориан, я не желаю каждый раз преодолевать твое упрямство шантажом. Надеюсь, сейчас ты примешь мое приглашение в Берг добровольно, ты ведь разумная девушка.

Еще какая разумная! Обхватив себя руками, я насупилась почти как Фрэнк. Намек ясен. Ведомство или Берг. Мошенник! Как всегда!

– Как я могу с тобой куда-либо ехать, если ты угрожаешь мне Ведомством?

– Я не угрожаю, – спокойно парировал маг. – И никому тебя не отдам. Но мы обязаны выяснить тип твоего дара. И я не позволю всей этой скверной ситуации повлиять на твое намерение ехать со мной. Ты же сама постоянно расспрашивала меня про город, «Компас» и не скрывала интереса. Обещаю, тебе понравится! А лорд Келерой поживет пару дней один.

Да, я хотела посетить Берг, но… Гра-а-ань! Такая поездка предполагала много больше, чем банальный осмотр достопримечательностей. Много больше бонусов для него! Нет, не хочу! Не буду!

– Я не собираюсь сейчас проверять свой дар! Это слишком опасно!

– Дорогая, давай обсудим это на месте.

Нашел девочку! Не выйдет. Враждебно покосившись на него, я буркнула:

– Нет! Ни за что.

– Фло-о-о, – протянул он нежно. – Подумай еще раз, милая.

– Нет!

Упрямство я проявляла поистине ослиное. Но не могла иначе. Ну не могла! Все в своей жизни я определяю сама! Сама! Где, как, с кем и куда! И я ненавижу, когда кто-то перекраивает мою реальность! Пусть даже и приятный во всех отношениях проходимец из Берга!

– Не вынуждай меня угрожать…

Зар-р-раза… Пойдет он жаловаться в Ведомство или просто блефует?! Если пойдет, тогда влипну не только я, но и Бланш.

– Ладно! Рорские демоны с тобой! – выплюнула в сердцах. – Поеду! Доволен?!

Макс сверкнул ослепительной улыбкой – оскалом хищника, собравшегося запустить клыки в жертву. Только я не жертва. Ничего тебе не обломится. И не мечтай!

– Сегодня чудесный вечер, любимая. Ты постепенно открываешься мне, разумеется, я доволен. Выпьем за наше будущее? – Он кивнул на полупустой бокал.


Смотри не подавись! Умом я понимала, что на самом деле Макс совершенно не виноват в случившемся, он лишь воспользовался ситуацией. Мой ухажер вообще прекрасно ловил подворачивавшиеся шансы – талант у него такой!

Пока я проклинала братца-трепло, сложившиеся обстоятельства и вообще всю свою окаянную судьбу, Бланш делала вид, будто ее не существует, но вечно это продолжаться не могло.

Пригубив для порядка вина, лорд Кайк переключил свое внимание на ее кольцо.

– Вы-то хоть настоящий бытовой маг, мисс Майлок? Может, с вами тоже не все в порядке? – Сарказма он уже не скрывал.

Менталистка, до этого чересчур пристально изучавшая гравировку на бокалах, медленно сняла с носа очки, посмотрела прямо на деструктора и ласково улыбнулась. Свечи вспыхнули снопами искр, но никто этого не заметил.

– Все в порядке, Максимилиан, – донесся словно через толщу воды ее шелковистый, обволакивающий голос. – Я обычный бытовой маг.

Предки! Завороженная, я наблюдала, как сверкали ее глазищи, как зловеще исказился ее профиль. Бытовой маг… Бытовой маг… Бытовой… Обычный… Разум застопорился на этой мысли. Со всей силы я прикусила язык и едва не взвыла! Оу-у-у! Зато в голове прояснилось.

Бланш закашлялась, и жуткий, такой пугающий меня образ рассыпался.

– Прошу простить. – Она поднялась из-за стола и направилась в уборную.

– С тобой все в порядке? – просипела я вслед.

Менталистка обернулась, быстро кивнула.

– Все хорошо, дорогая. Сейчас вернусь. Продолжайте ужинать, прошу вас.

Ну, хорошо так хорошо. Поморгав, я взяла вилку и сунула в рот безвкусный кусок. Макс тоже как ни в чем не бывало вернулся к трапезе, Фрэнки дожевывал свое пирожное.

Остаток вечера прошел в скупых разговорах. Настроение испортилось у всех. Мой братец вызвался показать лорду дом и свою коллекцию игрушек, тот, разумеется, не отказался. Я не собиралась гадать, о чем именно они станут там говорить. Посоветовав гостю не сломать ногу в комнате младшего, дождалась, когда оба скроются за дверью.

Ярость задавила накатившая усталость и неясная обреченность. Плохо. Плохи наши дела. Не знаю, что именно хуже всего, но интуиция подсказывала, этот ужин я устроила зря.

– Кошмарно прошло… – Я глянула на подругу и сокрушенно покачала головой. – Сдам убогого в приют. Точно сдам. Столько денег вложила, от многого отказалась, а получилось, пригрела на груди ползучего гада, укусившего кормившую его руку.

Бланш окутала меня своим сочувствием.

– Фрэнк ляпнул это, не подумав. Ему всего тринадцать, Фло. И он… сожалеет о своем поступке, поверь, хотя и не признается тебе в этом никогда.

– Да я плевать хотела! Не оправдывай его! В приют!

– Не уподобляйся ребенку, не принимай необдуманных решений. Фрэнк – твой брат, и другой родни у тебя просто нет.

Ах ты! Не желаю сейчас даже думать о поганце! Иначе взвою! Оставался нерешенным гораздо более важный вопрос.

– Ты прочитала?

Менталистка ответила не сразу.

– Сложно, Фло. Не прочитала, а только прочувствовала. Возможно, если бы я дольше смотрела на него, но я не смогла. Лорд Кайк… – Нахмурившись, она цокнула языком, пробуя фамилию на вкус. – Ка-й-к… Странно звучит, тебе не кажется? Впрочем, не важно. Он… Двуличный.

Я напряглась.

– Двуличный?

– Да. Снаружи легкий, блестящий, приторно-приятный. Он… хм… как алмаз в ювелирном салоне, переливается, красуется, привлекает обеспеченных леди, но коснись неаккуратно – порежешься, и повезет, если грани не ядовиты. Да, Фло… он ненавидит аристократок, ненавидит люто, использует их, скупает, как вещи, удовлетворяется и выбрасывает.

Сложив ладони лодочкой, я уткнулась в них носом и шумно втянула воздух. Проклятье! Так и знала! Но ведь хотела правды! Что уж теперь?! Сердце ни с того ни с сего заныло, затянуло. Снова! Разумеется, я снова оказалась права! Мужчины мерзкие, коварные твари, все до единого! Брат ударил в спину, Кайк в сердце! Иначе с чего оно заболело, демоны?! Зажмурившись, попыталась отрешиться от незваных эмоций. Великолепный вечерок, грань!!!

Подруга наблюдала за моими метаниями и грустно улыбалась.

– Но не с тобой… – внезапно шепнула она.

Застыв, я несколько секунд тупо моргала, не веря, что Бланш способна на подобные… издевки.

– Что не со мной? – переспросила на всякий случай.

Она покосилась на дверь.

– Не с тобой, Фло. Ты нужна ему – вся… твоя душа, тело и даже твой… – Она деликатно замялась. – Невыносимый нрав. Лорд восхищен, влюблен и безумно боится оттолкнуть тебя малейшей ошибкой. Это не подделать, дорогая.

– Ты заблуждаешься… – помотала я головой.

– Нет. Любой, даже слабый менталист скажет тебе то же самое. Хотела знать, обманывает он тебя или нет? Пожалуйста. За весь вечер он не солгал ни разу, ни словом.

Теперь дышалось свободнее. Влюблен? Фух! Влюблен – это замечательно.

– Но будь осторожна, – продолжила она. – Лорд Кайк не так прост, как кажется. Он полон боли – темной, тягучей, направляющей его по жизни, Фло. Забывается он лишь рядом с тобой. Ох, не знаю, хорошо это для вас или нет и что из всего этого выйдет.