– О! Здорово! Флориан, я вспомнил, что принес кое-что…

Он вернулся к вешалке, вытащил из кармана своего пальто шуршащий сверток и протянул мне. Развернув бумагу, я обомлела. Бутылка редчайшего воленстирского вина! Этикетка принадлежала элитному производителю, чья продукция вообще не поставлялась на регесторский рынок.

– Где ты его взял? Оно же не продается в империи!

Моя реакция Макса порадовала, и он зарделся от гордости.

– Пришлось постараться, но нашел. Не мог же я заявиться к любимой леди без подарка, тогда мне точно не видать ее руки и сердца!

Тебе и так их не видать, но угодил.

– Прошу, проходите в столовую. Там и продолжите свои разговоры о политике и красоте ненаследной принцессы.

Голодный Фрэнки рванул туда первым. Макс же вернул книгу на место и ненадолго задержался около нашего фамильного клинка, внимательно оглядел рукоятку, даже голову наклонил, прищурился, но ничего не сказал. Тем временем я ухватила Бланш за локоть, заставила притормозить.

– Ну? Видишь что-нибудь? Чувствуешь?

Очень надеюсь, она уже считала его! Любопытно же! Но подруга лишь пожала плечами.

– Пока я лишь вижу, что он нравится тебе.

Кайк обернулся на ходу и проницательно усмехнулся.

– Кого вы там обсуждаете, барышни?

Изобразив смущение, я опустилась в кресло во главе стола и указала Максу на место рядом. Бланш расположилась слева, а Фрэнк отсел подальше.

– Сожалею, но прислуга сегодня взяла выходной, поэтому, дамы и господа, у нас самообслуживание.

Мужчины принялись воевать с уткой, разливать шампанское и вино, и впрямь оказавшееся вкуснейшим, – насыщенным, терпким, с нотками ежевики.

Макс болтал без остановки весь вечер. Желая развить успех и окончательно покорить Фрэнки, он рассказывал про свои полеты на разных дирижаблях, про шум на борту «Скитальца», про турбулентность над Ледниковым морем и красоту закатов над облаками.

Оказывается, несколько лет назад бергский лорд в поисках клиентов облетел весь Регестор и бывал даже на новых территориях, отошедших империи после войны. О многом я услышала впервые, вдруг осознав, что мы с Максом почти никогда не беседовали о нем самом, все больше о структурах и обо мне. Фрэнки слушал истории с открытым ртом, даже про пирожные забыл. Меня же тема дирижаблей не особо волновала.

– Так ты летал в Рор? – Я поболтала вино в бокале.

Царство Рор – мерзкий край, много веков назад породивший тварей-колдунов, презиравших магов и истреблявших нас ради крови. Жаль, наши войска не сровняли там все с землей и не превратили древний лес в большой костер!

Макс кивнул.

– В том числе и туда. Но, наверное, правильнее называть его теперь рорской провинцией.

– Неужели ты и там искал партнеров? Я думала, там остались одни террористы и людей совсем нет. Это же дикая, заброшенная территория, там один лес, захолустные деревни и разрушенные древние замки, построенные на костях наших предков.

Деструктор замолчал, поглядел в сторону, в пустоту. От привычной добродушной улыбки не осталось и следа. Лицо Макса потемнело, на щеках появились желваки, теперь он находился где-то далеко отсюда, в своих мрачных воспоминаниях. Тишина сделалась гнетущей, неловкой, и я хотела было срочно сменить тему, как вдруг гость отмер, посмотрел на меня в упор и бесстрастно произнес:

– Нет, Флориан. Разумеется, я не искал там никаких партнеров. Я состоял в делегации промышленников, но… летал с иной целью – навещал могилу брата, он погиб при зачистке. Помнишь, я рассказывал тебе? Южная часть Рора всегда была малонаселенной. Она принадлежала колдунам, а с ними имели дела одни бандиты, наемники и бедняки, продававшие свою кровь за гроши. В основном же исконные рорцы проживают на земле, отошедшей Воленстиру. Там выращивают рис, кукурузу, добывают редкие металлы в горах и горючее масло, которое так заинтересовало черных, там даже есть города – вполне приличные, с мощеными мостовыми и особняками. Многие наемники успели урвать достаточно золота колдунов, чтобы осесть к западу от реки Ирвиан. Под протекторатом воленстирцев живется богаче, а на юге… лишь лес и башни противовоздушной обороны.

Он говорил, продолжая неотрывно смотреть на меня. Лютая ненависть сквозила в каждом слове, такая понятная нам всем. Из-за рорских тварей погибла в том числе и моя мать, ведь, не начнись война, целители приехали бы вовремя.

Тяжелую паузу нарушила Бланш.

– Вы хотите отомстить? – то ли спросила, то ли констатировала она.

Маг перевел непроницаемый взгляд на менталистку и кивнул.

– Брат и сестра – вся моя семья. Была. А я уже говорил Флориан, как важна для меня семья. Да. Если бы мог, я бы отомстил повинным в их смерти без колебаний и сомнений. Чего бы мне это ни стоило.

Макс прав. Рорцев следовало истребить, а не переселять захваченное население в провинции Химартан и Ямерстан, не строить для них поселки, как приказал наш добренький правитель, император Атнис. Возможно, тогда бы мы не страдали все пять лет от террористов.

Кайк подлил Бланш еще вина.

– А вы тоже бытовой маг?

– Да, – непринужденно соврала подруга.

– Вы же трудитесь в отделе по найму?

– Верно.

– Вам нравится? Флориан вот терпеть не может свою должность.


– А меня все вполне устраивает. Сейчас, конечно, работы прибавилось, но ничего страшного, все проще, чем летом.

– Понимаю, – протянул деструктор. – Вы располагаетесь не в Берге, от этого все ваши проблемы. В Берге всегда избыток наемных рабочих.

Ну, понеслось… Теперь они будут обсуждать персонал. Между прочим, это мой ужин.

– У Максимилиана не более сотни душ, дорогая, – вклинилась я в их милый разговор. – Так что вряд ли он осознает все трудности ФЭП. Осталось нам с тобой разобраться, как такой маленький завод помог ему стать лордом.

Паршивец накрыл мою ладонь своей, нежно погладил пальчики.

– Любимая, я звал тебя к себе много раз, а ты все придумываешь какие-то отговорки. То якобы отпуск еще не наступил, то коллеги не поймут, то… – Он горестно вздохнул. – Представляете, мисс Майлок, как мне тяжело с ней?

Бланш вежливо улыбнулась.

– Милорд, но… юная леди не может путешествовать в компании с мужчиной.

– О! Я абсолютно убежден – Флориан не остановили бы всякие предрассудки, ведь она живет в прогрессивное время.

Менталистка неопределенно хмыкнула, не желая принимать какую-либо сторону. И верно! Бланш не Фрэнки, лапшу ей на уши не навесить!

– Мало того… – продолжал сокрушаться гость. – Флориан отказывается выходить в свет! А ведь я мог бы провести ее на прием к тому же мэру, например. Либо познакомить с высокопоставленными чиновниками из торговой артели. Но нет, ее интересуют лишь схемы по деструкции и карты балансов! Последний летний бал мы пропустили, театр она не любит, все доступные библиотеки мы уже посетили. Я в растерянности и не представляю, как развлекать мою драгоценную графиню. Флориан, конечно, невероятно умна, но скоро у меня закончатся схемы с заклинаниями, и, как тогда ей угодить, понятия не имею! Может, вы дадите совет, мисс Майлок?

Шут гороховый, бедный, несчастный! Я открыла было рот, чтобы вставить свое веское ехидное замечание, как…

– Да не такая уж она и умная, как вам кажется, милорд, – донесся с противоположного края стола вредненький голосок. – Просто Флорька боится встретить мага своего дара.

И помещение заполнила тишина. Такая не предвещающая ничего хорошего тишина…

Я стиснула вилку. Не знаю, как удержалась и не швырнула столовый прибор в этого идиота! Брат победно ухмылялся. Ах ты, сучонок! В груди будто лопнула невидимая струна. Ненавижу этого выродка! Убью! Вцеплюсь в его жирную шею и задушу!

Пауза затягивалась. Хищно подобравшись, Макс развернулся к Фрэнки.

– Почему?

– Он не так выразился! – вперед младшего ответила я. – Я опасаюсь встретить там людей… – Каких людей, грань?! Запнулась, судорожно придумывая правдивую ложь. – Людей…

Мой гость иронично приподнял бровь, призывая продолжать:

– …Людей, Флориан?

На Фрэнки я смотреть опасалась. Иначе вилка полетит!

– …Способных опознать во мне графиню без наследства!

Вальяжно откинувшись в кресле, Макс затянулся сигаретой, и… синие глаза замерцали, как стекла в солнечном калейдоскопе. В меня будто невидимая плита врезалась, но сдвинуться с места я не смогла. Маг сканировал мою ауру на максимальную глубину – грубо, ударно! В ушах зазвенело, давление на тонкие тела достигло предела. Я даже дышать не могла! Парши-и-ивец!!! Воздух вокруг загустел, наэлектризовался, волосы на затылке поднимались. Ну, братец удружил! Спасибо, мамочка, за подарочек! Нематериальные ледяные змейки забегали по энергетическим каналам. Фу! Отвратительное ощущение, будто в тебе копошатся полчища гусениц!

– Хватит, милорд! – потребовала Бланш.

Маг просьбе внял, и я едва не уткнулась лицом в тарелку. Склонившись над ней, попыталась отдышаться.

– Ты совсем спятил?! – переведя дух, рявкнула я, но осеклась, встретив его пробирающий суровой стужей взгляд.

Внезапно Макс бросился вперед, поймал мое запястье, развернул и сунул мне под нос мое же статусное кольцо.

– Кто ты, Фло?! На самом деле!

Приплыли! Он все понял! Ах ты… Внутри бомбой разорвалась паника, я попыталась вырвать руку из захвата, Макс сжал ее до боли. А-а-ай!!!

– Бытовой маг! – яростно выкрикнула, мечтая обратить его в кучку пепла. – А Фрэнк – кретин!

И его тоже испепелю всенепременно! Сегодня же! Предки… Как все теперь глупо и бессмысленно! Маниакальный ледяной огонь в глазах бергерца ярко горел. Макс не отцепится, пока не выяснит всю правду!

– Нет. – Он придвинулся еще ближе. – Я только что рассмотрел твой потенциал. У недомагов ауры тусклые, а твоя нормально так светится. Итак, Флориан. Кольцо фальшивое?

На горле словно удавку затянули, уши пылали, я злобно пыхтела, проклиная себя за решение организовать этот дурацкий ужин!

– Ты знаешь, что за подделку статусных колец предусмотрено строгое наказание? – Макс тряс мою руку, не позволяя отвлекаться. Грань, я словно снова в колледже и меня отчитывают за очередной проступок! – Это крайне серьезное правонарушение, Флориан. Серьезнее воровства. А если выяснится, что ты уникальный маг. Некромант… чтец… По закону я обязан немедленно сообщить о тебе в Ведомство!

Ну разумеется! Беги! Стучи, лордик из Берга!

– Но! Полагаю, у тебя имелись весомые причины скрываться. И сейчас ты мне о них расскажешь!

– С чего бы это?!

Отвратно быть загнанной в угол!