– Слышать это от вас особенно смешно, Флориан! – изрек он, хватая ртом воздух. – Скажите, подобная чушь рождается в вашей голове, только когда вы поворачиваете кольцо печаткой вверх? Минуту назад вы утверждали, будто семья – единственное, что имеет значение.
Окинув его испепеляющим взглядом, я с ледяной уверенностью сообщила:
– Это так. Сейчас у нас нет ни поместья, ни земель. Но однажды все будет.
– И вы вспомните правила для настоящих леди? Заживете как чопорная графиня? Да ну!
На душе сделалось мерзко. Паршивый Кайк! Что ему от меня надо?! Зачем пристал?! Еще о жизни решил потолковать! Мне не нравилось! Все не нравилось! Особенно его правота. Слишком часто приходилось попирать традиции ради выживания рода Келерой. На ФЭП мы с Бланш устроились обманом, профессиональная игра в рейших – заработок сомнительный, с Арклином мы вообще поступили… Хм… Но ведь кто-то должен опустить руки в дерьмо ради счастливого будущего! Должен взять на себя ответственность! Кроме меня, некому. А долг перед родиной Фрэнки исполнит!
– Как вы их потеряли? Ваши земли?
Все еще пребывая в собственных мыслях, я пожала плечами.
– Мать продала перед смертью, хотела заплатить за наше обучение. Отец умер до второй рорской кампании, и никто из рода Келерой не участвовал в борьбе против колдунов, а значит, государственных дотаций нам не полагается.
– Понимаю. – Кайк посуровел, устремил взор в сторону, вспомнив что-то неприятное. – Моя семья осталась там – на войне. Если бы они не погибли, все могло бы сложиться иначе, а мертвецам привилегии не нужны, не так ли? Поэтому смысла ваших заученных цитат я не разделяю. Всю жизнь я добивался всего сам. Вы, судя по всему, тоже.
В элитном колледже, куда я пристроила брата, учились и дети погибших офицеров, их содержание полностью оплачивала казна. Нам же государство не дало и шега, даже рекомендацию не выписало. Нет средств? Ваши проблемы, детки! Либо добро пожаловать в приют на окраину – сядешь за парту с сыном крестьянина. Такая судьба ждала бы Фрэнки, если бы не я. Я! Это я все сделала! Заработала! И плевать, достойно ли это – заранее просчитать партию с отвлекшимся на глубокое декольте лордом или нет!
– Значит, вы сирота? И как же вам удалось основать свою фабрику? – Пусть лучше болтает про себя, чем издевается над моей совестью. – Не поделитесь историей успеха?
– Почему бы и нет? – Очередной окурок испарился из его пальцев. – Я приехал из провинции, Флориан. Сразу после войны. Понятия не имел, что деструктор, но, когда старший брат погиб, а сестра пропала без вести, рвался отомстить тварям, повинным в их смерти, и пришел на проверку дара. В солдаты меня не взяли, а выписали направление в бергскую Академию высшей магии. Так я оказался тут, на южном побережье Регестора, жил в общежитии, подрабатывал на зарядке машин, разгрузке вагонов и дирижаблей.
Я с сомнением покосилась на него. Не могу представить, что этот лощеный субъект в идеально выглаженной дорогущей рубашке, кожаных туфлях и с лаком на волосах когда-то разгружал вагоны.
– Не верите? – правильно истолковал мою реакцию Кайк. – Тогда же я увлекся азартными играми. Денег совсем не хватало, приходилось покупать материалы для студенческих работ. Академия не Институт артефактологии, кормить и обувать никто не станет.
Неудивительно, в бергской академии обучение поставлено на поток. Несколько тысяч студентов каждый год оканчивают экспресс-курсы, получают кольца деструкторов и разъезжаются по империи. Деструкторов среди магов – большинство, поэтому и возиться с нами никто особо не желает. Если же одаренный рвется в науку, то приезжает в столичный Институт артефактологии. Учиться и работать здесь престижно, но пробиться сложно. Хотела бы я туда поступить. Однажды.
– Поэтому пришлось выигрывать, копить, снова выигрывать, – продолжал Кайк. – Когда заработал внушительную сумму, поставил ее на кон и, конечно, победил. Снял комнату и сделал свой первый артефакт. Так начался «Компас». К нам обращались частники, я принимал всех, даже людей Гильдии. – Он выдержал выразительную паузу. – Количество клиентов росло, мы обрастали связями и переехали из пригорода в центральный район, начали производить заготовки, покупали металлы у поставщиков, переплавляли и продавали их. Сейчас «Компас» – единственное предприятие в Берге, где можно за сутки изготовить любую пластину энергопроводника даже с редкими накопителями.
– Вы везунчик, лорд Кайк.
Если бы не Фрэнки, я бы тоже уже добилась большего, чем жалкая должность на паршивой ФЭП!
– Не поставь я однажды на карту все, так бы и остался ни с чем.
– Наверняка вы и тогда как-то сжульничали, – не удержалась я.
Он хитро прищурился и неопределенно повел рукой.
– Не исключено. Предлагаю жульничать вместе, Флориан. Вместе мы добьемся всего, чего захотим. Вы еще молоды, но я… научился разбираться в людях и не прощу себе, если упущу вас. Взамен я сделаю вас счастливой, дам жизнь, за которую вы боретесь.
Сладко поет. К сожалению, я видала многих подобных говорунов. Так они и действуют – сулят дурочкам всяческие блага, пресловутую любовь, а попользовав их, скрываются в неизвестном направлении. Но… Кайку удалось отойти от этого образа, ведь… сегодня он спас мне жизнь. Поэтому я не стала ему перечить, лишь учтиво улыбнулась.
– Зачем вы приехали в Дикельтарк?
– Как всегда. Деловые встречи с поставщиками, клиентами, банкирами. Я часто здесь бываю. Кстати, – он с подозрением уставился на меня, – а что вы делали на площади Пяти флагов в день теракта? Я вас видел.
– Мы ходили в Ведомство. На ФЭП…
– Вспомнил! Повесилась сотрудница. Печальное событие. Она была вашей подругой?
– Что вы! Нет, конечно!
– Тогда все не так грустно. Представляю, каково сейчас Крашелю. У меня на линии однажды сборщику оторвало ногу натяжной машиной, столько документов пришлось заполнить, а потом солидный штраф выплатить. Так что мне знакомо все это не понаслышке. – За окном проплыл светящийся дорожный указатель «Дикельтарк». – Эх, какие резвые лошади у этой компании. Так куда мы едем, Флориан?
Я замялась. Сказать или не сказать? Ах, ладно! За грань! Преодолев внутреннее сопротивление, выдохнула:
– Осенняя, пятнадцать.
Попутчик окинул меня проницательным и, как показалось, уже собственническим взглядом. От досады я едва не прокусила нижнюю губу.
Впрочем, не выскакивать же в драном платье под дождь, лишь бы ему насолить? Глупость несусветная. И неблагодарность, недостойная леди. Сегодня у Кайка счастливый день, пусть порадуется – заслужил. И вообще… я ведь ничего ему не обещала!
Довольный аферист будто читал мои мысли.
– Так как насчет моего предложения выпить чашечку кофе?
Экипаж уже катился по Рабочему проспекту, мимо второй раз сегодня проплыли трубы ФЭП.
– Я не пью кофе. Это вредно для здоровья.
– Ладно. – Он не переставал покладисто улыбаться. Ой, что-то не нравился мне его вид. Не нравился! Кайк подвинулся ближе и заговорщицки прошептал: – Тогда как насчет помощи с балансированием вашей нелегальной боевой сферы? Мм?
А вот это нечестно. У меня дыхание перехватило. Очень нечестно! Негодяй! Слишком заманчивое предложение. Слишком!
– Я и сама справлюсь. Теория стихий мне знакома.
– Похвально. Только сколько раз вы сожжете себе пальцы, пока не поймете, что одной теории для сложных структур недостаточно. Для них требуются специальные карты балансов – идеальные выверенные формулы, без которых вы только один уровень заклинания будете месяц сводить. У меня есть нужная. И я готов ею поделиться.
– Карты балансов? – растерялась я. – Никогда не слышала.
– Неудивительно, вы же не деструктор. Каждый инженер сам выводит свои карты либо использует готовые, но доступ к ним ограничен. Вряд ли вас пустят в архив института, поэтому я ваш единственный шанс познакомиться с высшей магией. И не только с основами деструкции, но и с целительскими схемами. И еще мно-о-ого с какими другими, весьма полезными, уверяю вас. – Коварный соблазнитель! И ведь знает это! – Ну, так как? Вы согласны?
Нет застряло в горле. Как кость. Увы, сегодня он выиграл.
– Согласна.
– Прекрасно! – с видимым облегчением выдохнул маг. – Наконец-то!
Захотелось немедленно согнать с небритой лощеной физиономии победный восторг.
– Не радуйтесь слишком сильно, я все равно в вас не влюблюсь. Я крайне невлюбчивая.
– Просто никто не брался за вас по-настоящему, Флориан.
Взгляд наглого лорда сверкал мальчишеским задором. Только что я выписала ему пропуск в свое близкое общество. И да, он шанса не упустит. Придется вынести навязчивые ухаживания, если хочу больше узнать о деструкции и… об этих картах баланса. А я хочу. Хорошо. Играем дальше. Совратить меня у него не получится. Кайк восхитительно упорный, упорнее известного вьючного животного, привлекательный и умный, но я умнее, изворотливей и здраво оцениваю его шансы. Понаблюдать за потугами выскочки из простых? Пофлиртовать? Почему бы и нет? Ради развлечения.
Экипаж замедлялся.
– Кажется, приехали.
На улице стемнело, но в нашем окне горел свет. Фрэнки дома! Держись у меня, паршивец! Кайк рванул наружу первым, выхватил у кучера зонт и спустя секунду уже галантно протягивал мне руку.
Кавалер, грань! Хотела было проигнорировать вежливый жест, но за его спиной распахнулась дверь в дом. Проем загородили две тучные фигуры: знакомого амбала, упершего мускулистые ручищи в бока, и братца-прогульщика, стремящегося к форме шара. Над головой сверкнуло зарево, грянул гром. Сейчас кому-то не поздоровится! Если Хайдер купил-таки билет на регату. А это он купил, ведь мелкому хомяку неоткуда взять денег! Мои глаза сузились. Мэтт отреагировал так же, только смотрел он на бергского деструктора, а Фрэнк неуверенно выглядывал из-за покатого плеча друга, явно предвкушая скандал.
– Благодарю вас, Макс! Вы так любезны! – чересчур воодушевленно продекларировала я.
Тот опешил, но, когда обернулся, сразу все понял и наклонился к моему уху.
– Кто это?
– О! Не стоит беспокоиться, милорд! – убийственно уставилась я на встречающих. – Пухлый юноша – мой брат, будущий глава рода граф Келерой, а около него мой друг детства – рядовой столичной гвардии мистер Мэтью Хайдер. Как видите, никого существенного и угрожающего вашей задаче соблазнить меня и заставить выйти за вас замуж!
Кайк фыркнул и качнул головой, отдавая должное моей зловредности.
– Добрый вечер, господа! – кивнул он им, а сам сильнее сжал мою ладонь, развернул к себе, цинично пользуясь ситуацией.
– Вы уверены, что все в порядке? Вид у юноши недружелюбный.
– Все в полном порядке, милорд.
Это пусть юноши меня опасаются!
Новоявленный ухажер пристально поглядел мне в глаза, потом на губы. Лукаво усмехнулся. А вот так далеко заходить не стоит! Не стоит, я говорю!
Но он уже наклонялся все ближе и ближе, дурманя своим обалденным одеколоном… Ах ты! Замер деструктор в каком-то сантиметре от моего лица и с жаром произнес:
– Готовьтесь к обороне, Флориан. Я возьму вас.
Затем осторожно поднес мои пальчики к губам и, не отводя мерцающего взора, нежно их поцеловал.
И это все?! Ручку? Всего лишь ручку?! Я… вдруг расстроилась. Мог бы по-человечески поцеловать, раз собирался! Пусть Хайдер побесится!
– Давайте без двусмысленностей, – шикнула ему и выскользнула из объятий. – Всего доброго, милорд!
– До встречи, Флориан!
Стоя под навесом, я наблюдала, как Максимилиан Кайк влез в кабину, и экипаж тронулся. Досчитав до трех, глубоко вдохнула, крутанулась на каблуках и рявкнула:
– Живо в дом! Оба!
Дикельтарк. Осенняя, 15
Окинув его испепеляющим взглядом, я с ледяной уверенностью сообщила:
– Это так. Сейчас у нас нет ни поместья, ни земель. Но однажды все будет.
– И вы вспомните правила для настоящих леди? Заживете как чопорная графиня? Да ну!
На душе сделалось мерзко. Паршивый Кайк! Что ему от меня надо?! Зачем пристал?! Еще о жизни решил потолковать! Мне не нравилось! Все не нравилось! Особенно его правота. Слишком часто приходилось попирать традиции ради выживания рода Келерой. На ФЭП мы с Бланш устроились обманом, профессиональная игра в рейших – заработок сомнительный, с Арклином мы вообще поступили… Хм… Но ведь кто-то должен опустить руки в дерьмо ради счастливого будущего! Должен взять на себя ответственность! Кроме меня, некому. А долг перед родиной Фрэнки исполнит!
– Как вы их потеряли? Ваши земли?
Все еще пребывая в собственных мыслях, я пожала плечами.
– Мать продала перед смертью, хотела заплатить за наше обучение. Отец умер до второй рорской кампании, и никто из рода Келерой не участвовал в борьбе против колдунов, а значит, государственных дотаций нам не полагается.
– Понимаю. – Кайк посуровел, устремил взор в сторону, вспомнив что-то неприятное. – Моя семья осталась там – на войне. Если бы они не погибли, все могло бы сложиться иначе, а мертвецам привилегии не нужны, не так ли? Поэтому смысла ваших заученных цитат я не разделяю. Всю жизнь я добивался всего сам. Вы, судя по всему, тоже.
В элитном колледже, куда я пристроила брата, учились и дети погибших офицеров, их содержание полностью оплачивала казна. Нам же государство не дало и шега, даже рекомендацию не выписало. Нет средств? Ваши проблемы, детки! Либо добро пожаловать в приют на окраину – сядешь за парту с сыном крестьянина. Такая судьба ждала бы Фрэнки, если бы не я. Я! Это я все сделала! Заработала! И плевать, достойно ли это – заранее просчитать партию с отвлекшимся на глубокое декольте лордом или нет!
– Значит, вы сирота? И как же вам удалось основать свою фабрику? – Пусть лучше болтает про себя, чем издевается над моей совестью. – Не поделитесь историей успеха?
– Почему бы и нет? – Очередной окурок испарился из его пальцев. – Я приехал из провинции, Флориан. Сразу после войны. Понятия не имел, что деструктор, но, когда старший брат погиб, а сестра пропала без вести, рвался отомстить тварям, повинным в их смерти, и пришел на проверку дара. В солдаты меня не взяли, а выписали направление в бергскую Академию высшей магии. Так я оказался тут, на южном побережье Регестора, жил в общежитии, подрабатывал на зарядке машин, разгрузке вагонов и дирижаблей.
Я с сомнением покосилась на него. Не могу представить, что этот лощеный субъект в идеально выглаженной дорогущей рубашке, кожаных туфлях и с лаком на волосах когда-то разгружал вагоны.
– Не верите? – правильно истолковал мою реакцию Кайк. – Тогда же я увлекся азартными играми. Денег совсем не хватало, приходилось покупать материалы для студенческих работ. Академия не Институт артефактологии, кормить и обувать никто не станет.
Неудивительно, в бергской академии обучение поставлено на поток. Несколько тысяч студентов каждый год оканчивают экспресс-курсы, получают кольца деструкторов и разъезжаются по империи. Деструкторов среди магов – большинство, поэтому и возиться с нами никто особо не желает. Если же одаренный рвется в науку, то приезжает в столичный Институт артефактологии. Учиться и работать здесь престижно, но пробиться сложно. Хотела бы я туда поступить. Однажды.
– Поэтому пришлось выигрывать, копить, снова выигрывать, – продолжал Кайк. – Когда заработал внушительную сумму, поставил ее на кон и, конечно, победил. Снял комнату и сделал свой первый артефакт. Так начался «Компас». К нам обращались частники, я принимал всех, даже людей Гильдии. – Он выдержал выразительную паузу. – Количество клиентов росло, мы обрастали связями и переехали из пригорода в центральный район, начали производить заготовки, покупали металлы у поставщиков, переплавляли и продавали их. Сейчас «Компас» – единственное предприятие в Берге, где можно за сутки изготовить любую пластину энергопроводника даже с редкими накопителями.
– Вы везунчик, лорд Кайк.
Если бы не Фрэнки, я бы тоже уже добилась большего, чем жалкая должность на паршивой ФЭП!
– Не поставь я однажды на карту все, так бы и остался ни с чем.
– Наверняка вы и тогда как-то сжульничали, – не удержалась я.
Он хитро прищурился и неопределенно повел рукой.
– Не исключено. Предлагаю жульничать вместе, Флориан. Вместе мы добьемся всего, чего захотим. Вы еще молоды, но я… научился разбираться в людях и не прощу себе, если упущу вас. Взамен я сделаю вас счастливой, дам жизнь, за которую вы боретесь.
Сладко поет. К сожалению, я видала многих подобных говорунов. Так они и действуют – сулят дурочкам всяческие блага, пресловутую любовь, а попользовав их, скрываются в неизвестном направлении. Но… Кайку удалось отойти от этого образа, ведь… сегодня он спас мне жизнь. Поэтому я не стала ему перечить, лишь учтиво улыбнулась.
– Зачем вы приехали в Дикельтарк?
– Как всегда. Деловые встречи с поставщиками, клиентами, банкирами. Я часто здесь бываю. Кстати, – он с подозрением уставился на меня, – а что вы делали на площади Пяти флагов в день теракта? Я вас видел.
– Мы ходили в Ведомство. На ФЭП…
– Вспомнил! Повесилась сотрудница. Печальное событие. Она была вашей подругой?
– Что вы! Нет, конечно!
– Тогда все не так грустно. Представляю, каково сейчас Крашелю. У меня на линии однажды сборщику оторвало ногу натяжной машиной, столько документов пришлось заполнить, а потом солидный штраф выплатить. Так что мне знакомо все это не понаслышке. – За окном проплыл светящийся дорожный указатель «Дикельтарк». – Эх, какие резвые лошади у этой компании. Так куда мы едем, Флориан?
Я замялась. Сказать или не сказать? Ах, ладно! За грань! Преодолев внутреннее сопротивление, выдохнула:
– Осенняя, пятнадцать.
Попутчик окинул меня проницательным и, как показалось, уже собственническим взглядом. От досады я едва не прокусила нижнюю губу.
Впрочем, не выскакивать же в драном платье под дождь, лишь бы ему насолить? Глупость несусветная. И неблагодарность, недостойная леди. Сегодня у Кайка счастливый день, пусть порадуется – заслужил. И вообще… я ведь ничего ему не обещала!
Довольный аферист будто читал мои мысли.
– Так как насчет моего предложения выпить чашечку кофе?
Экипаж уже катился по Рабочему проспекту, мимо второй раз сегодня проплыли трубы ФЭП.
– Я не пью кофе. Это вредно для здоровья.
– Ладно. – Он не переставал покладисто улыбаться. Ой, что-то не нравился мне его вид. Не нравился! Кайк подвинулся ближе и заговорщицки прошептал: – Тогда как насчет помощи с балансированием вашей нелегальной боевой сферы? Мм?
А вот это нечестно. У меня дыхание перехватило. Очень нечестно! Негодяй! Слишком заманчивое предложение. Слишком!
– Я и сама справлюсь. Теория стихий мне знакома.
– Похвально. Только сколько раз вы сожжете себе пальцы, пока не поймете, что одной теории для сложных структур недостаточно. Для них требуются специальные карты балансов – идеальные выверенные формулы, без которых вы только один уровень заклинания будете месяц сводить. У меня есть нужная. И я готов ею поделиться.
– Карты балансов? – растерялась я. – Никогда не слышала.
– Неудивительно, вы же не деструктор. Каждый инженер сам выводит свои карты либо использует готовые, но доступ к ним ограничен. Вряд ли вас пустят в архив института, поэтому я ваш единственный шанс познакомиться с высшей магией. И не только с основами деструкции, но и с целительскими схемами. И еще мно-о-ого с какими другими, весьма полезными, уверяю вас. – Коварный соблазнитель! И ведь знает это! – Ну, так как? Вы согласны?
Нет застряло в горле. Как кость. Увы, сегодня он выиграл.
– Согласна.
– Прекрасно! – с видимым облегчением выдохнул маг. – Наконец-то!
Захотелось немедленно согнать с небритой лощеной физиономии победный восторг.
– Не радуйтесь слишком сильно, я все равно в вас не влюблюсь. Я крайне невлюбчивая.
– Просто никто не брался за вас по-настоящему, Флориан.
Взгляд наглого лорда сверкал мальчишеским задором. Только что я выписала ему пропуск в свое близкое общество. И да, он шанса не упустит. Придется вынести навязчивые ухаживания, если хочу больше узнать о деструкции и… об этих картах баланса. А я хочу. Хорошо. Играем дальше. Совратить меня у него не получится. Кайк восхитительно упорный, упорнее известного вьючного животного, привлекательный и умный, но я умнее, изворотливей и здраво оцениваю его шансы. Понаблюдать за потугами выскочки из простых? Пофлиртовать? Почему бы и нет? Ради развлечения.
Экипаж замедлялся.
– Кажется, приехали.
На улице стемнело, но в нашем окне горел свет. Фрэнки дома! Держись у меня, паршивец! Кайк рванул наружу первым, выхватил у кучера зонт и спустя секунду уже галантно протягивал мне руку.
Кавалер, грань! Хотела было проигнорировать вежливый жест, но за его спиной распахнулась дверь в дом. Проем загородили две тучные фигуры: знакомого амбала, упершего мускулистые ручищи в бока, и братца-прогульщика, стремящегося к форме шара. Над головой сверкнуло зарево, грянул гром. Сейчас кому-то не поздоровится! Если Хайдер купил-таки билет на регату. А это он купил, ведь мелкому хомяку неоткуда взять денег! Мои глаза сузились. Мэтт отреагировал так же, только смотрел он на бергского деструктора, а Фрэнк неуверенно выглядывал из-за покатого плеча друга, явно предвкушая скандал.
– Благодарю вас, Макс! Вы так любезны! – чересчур воодушевленно продекларировала я.
Тот опешил, но, когда обернулся, сразу все понял и наклонился к моему уху.
– Кто это?
– О! Не стоит беспокоиться, милорд! – убийственно уставилась я на встречающих. – Пухлый юноша – мой брат, будущий глава рода граф Келерой, а около него мой друг детства – рядовой столичной гвардии мистер Мэтью Хайдер. Как видите, никого существенного и угрожающего вашей задаче соблазнить меня и заставить выйти за вас замуж!
Кайк фыркнул и качнул головой, отдавая должное моей зловредности.
– Добрый вечер, господа! – кивнул он им, а сам сильнее сжал мою ладонь, развернул к себе, цинично пользуясь ситуацией.
– Вы уверены, что все в порядке? Вид у юноши недружелюбный.
– Все в полном порядке, милорд.
Это пусть юноши меня опасаются!
Новоявленный ухажер пристально поглядел мне в глаза, потом на губы. Лукаво усмехнулся. А вот так далеко заходить не стоит! Не стоит, я говорю!
Но он уже наклонялся все ближе и ближе, дурманя своим обалденным одеколоном… Ах ты! Замер деструктор в каком-то сантиметре от моего лица и с жаром произнес:
– Готовьтесь к обороне, Флориан. Я возьму вас.
Затем осторожно поднес мои пальчики к губам и, не отводя мерцающего взора, нежно их поцеловал.
И это все?! Ручку? Всего лишь ручку?! Я… вдруг расстроилась. Мог бы по-человечески поцеловать, раз собирался! Пусть Хайдер побесится!
– Давайте без двусмысленностей, – шикнула ему и выскользнула из объятий. – Всего доброго, милорд!
– До встречи, Флориан!
Стоя под навесом, я наблюдала, как Максимилиан Кайк влез в кабину, и экипаж тронулся. Досчитав до трех, глубоко вдохнула, крутанулась на каблуках и рявкнула:
– Живо в дом! Оба!
Дикельтарк. Осенняя, 15