Обалдевший от такой пламенной речи Кайк все же рискнул перебить меня:

– Простите, это вам все леди Гилейн рассказала?

– Да при чем тут Марго?! – возмущенно надула я щеки. – За пять минут до нападения я случайно… Случайно столкнулась с ним в баре на мачте! И эта волосатая обезьяна посмотрела на меня та-а-ак! Тарэзэс – заказчик. Точно вам говорю.

– Пожалуй, действительно не стоит обращаться в Ведомство, – пробормотал деструктор. – Иначе можно спровоцировать международный конфликт и нарваться на солидный штраф. Флориан, сомневаюсь, что даже воленстирец за пять минут организует ваше похищение. Но вы чудо! Никогда прежде не встречал особы со столь высоким самомнением.

Наградив его испепеляющим взглядом, я с оскорбленным видом отвернулась к окну. Грубиян! Простолюдин! Неизвестно еще, у кого из нас самомнение выше! Или на что он намекает? Все на то же – раз я из разорившегося рода, то можно снизить планку уважения к себе?! У этой псевдоаристократии мозги совсем иначе устроены!

По стеклу текли струйки воды, видимость ухудшилась, и все, что я наблюдала, – это как густой лес колыхали серые завесы дождя.

Кайк пусть веселится сколько угодно, но… Может, это пресловутая женская интуиция? Я уверена, Тарэзэс задумал отомстить мне. И нападение – его рук дело. В юности я не ленилась на занятиях в колледже, выучила назубок все статьи о Воленстире, чтобы оградить себя от малейшей опасности со стороны токсичных чужаков. И чем больше узнавала, тем сильнее презирала их. Мир такой несправедливый! Как боги вообще могли создать подобных самцов?! У нас в Регесторе женщины достигли полного равноправия только после войны, там же, на краю жаркой пустыни, несчастные воленстирки не получат его никогда! Ни-ког-да! Они всегда останутся вещами, скотом для этих тварей, смеющих приезжать сюда и потешаться над нашим обществом, нагло и уничижительно разглядывая свободных девушек! И почему мы вообще пускаем черных в свои города?! Почему император идет им на уступки и не защищает несчастных дур, угодивших в их сети?! Безобразие! Говорят, в Воленстире есть подпольное движение за права женщин, «Жар-птица» называется. Его члены спасают некоторых воленстирок, рвущихся к свободе. В регесторском банке даже есть специальный счет. Бездна! Не поскуплюсь и лично перечислю им пару тысяч шегов. Когда разбогатею и верну роду Келерой все причитающееся.

Кайк терпеливо ждал, пока я не перестану обиженно сопеть, после чего озвучил свою догадку. На этот раз в тоне не было и намека на смех.

– Не думаете, что вами заинтересовалась Гильдия? Нападавшие выглядели в точности как ее наемники. Это судьба всех умников, Флориан, рано или поздно вас находят и заставляют играть для криминального мира.

Я похолодела. Почему-то подобная идея не пришла мне в голову.

– Наша с вами партия в «Изумруде» получилась фееричной, согласитесь.

– Пять лет я профессионально играю в рейших, и осторожность – мой главный принцип, – уже не слишком уверенно отозвалась я. – Вряд ли.

Ну да… я осторожна, потому что рядом всегда чуткая Бланш. Если ей что-то не нравится, мы либо специально проигрываем, либо быстро уходим из заведения. А вдруг его догадка верна? Нет! Связь с Гильдией – это позор рода, это крест на будущем, и от воров и убийц надо держаться подальше! Лучше прекратить любые игры на время и быть внимательной. Если это действительно бандиты… Проклятье! Проклятье! Впрочем, без паники.

– У меня есть связи. Я могу попробовать выяснить.

– Связи? С ними?! – Я уставилась на него как на прокаженного.

Деструктор поднял обе ладони, поспешно заверив:

– Нет, Флориан! Я абсолютно чист перед законом, но являюсь директором завода. Поймите, все промышленники так или иначе контактируют с криминальными авторитетами. И это никак не бросает на нас тень. Ведь мы не преступники. Но когда вращаешься в высшем свете, невозможно не познакомиться со всякими… мутными представителями нашего общества.

– Не стоит ничего выяснять, – прервала его я и делано бодро изрекла: – Сомневаюсь, что это Гильдия. Это мерзавец Тарэзэс. Да… скорее всего, он! И не важно, как тщательно за ним следит Ведомство. Если он такой богатый, мог изловчиться и нанять себе исполнителя, да хоть десять исполнителей!

– Флориан, выкиньте эту чушь из головы. Я уже ревную вас к нему!

Тему развивать желания не было, хотелось домой. А маг не унимался:

– Скажите, как вы обожгли руки? Применили высшую структурную магию?

Ай-ай-ай. А вот это опасно. Необходимо сделать все, дабы у него не возникло даже тени подозрения, что я не бытовой маг. Внутренне подобравшись, я нацепила на лицо маску смущения и потупила взор. Опять приходится изображать идиотку!

– Да… – грустно протянула в ответ. Надеюсь, мои щеки краснеют от стыда. Краснейте, щеки! – Это от отчаяния. У меня просто не было иного выхода! Однажды я увидела эту схему у одного деструктора и попыталась запомнить, потом перерисовала. Но… наверное, запомнила не все. В общем, она несбалансированная.

Пока я говорила, лицо Кайка шокированно вытягивалось, зрачки расширялись от… праведного гнева. Ага. Первое правило деструктора – не применять недоделанные заклинания.

– Флориан, – обманчиво ласково позвал он, тон сочился непривычной студеной яростью. Поймав мое запястье, лорд ощутимо стиснул его и проникновенно потребовал: – Никогда больше так не делайте! Я запрещаю! Несбалансированные структуры часто взрываются. А если маг не рассчитает сил, высшее заклинание осушит его резерв. Не ожидал от вас подобной беспечности! Вы могли погибнуть от истощения!

До истощения мне еще далеко, но сейчас главное – доиграть.

– Знаю… просто… что мне еще было делать?

Макс выругался.

– Для бытового мага у вас довольно неплохой резерв. Но чтобы больше без подобных фокусов! Это не шутки! Не смейте рисковать собой!

Я изобразила раскаяние, смиренно покивала. Деструктор просверлил меня изучающим взглядом, но, похоже, реакция его удовлетворила, он отвернулся и снова закурил.

Точно. Надо перекурить. Я достала сигарету, но не успела и к губам поднести, как Кайк щелкнул пальцами, зажигая ее. Видимо, решил, будто после схватки у меня недостанет сил даже на примитивную магию.

На удивление, допрос закончился. Тишину в кабине нарушали далекие раскаты грома, шуршание резины по мостовой и бодрый цокот копыт.

Лес сменился пригородом Дикельтарка. Опустив стекло, я курила и наблюдала, как сверкают молнии в зловещих облаках, как в густом тумане тонут строительные краны, возводившие новый жилой квартал для рабочих – одинаковые пятиэтажные строения за деревянными заборами. Терпеть не могу подобные новостройки, уродующие облик столицы. К тому же из-за них людей на улицах становится все больше. Брр! Дикельтарк не Берг, не промышленный центр империи, где провинциалы востребованы. Зачем они сюда едут? Так рвутся устроиться поближе к императору, могущественным магам и высшей знати?

Время шло, Кайк порой задумчиво рассматривал меня, и его брови сходились на переносице. Разумеется, думал он обо мне. Думал – и ничего не говорил. Сначала это радовало, затем начало напрягать. Где вопросы о нападении либо новый шантаж, приглашение на свидание? Но нет. Неужели упустит такой шанс? Между прочим, я даже, может быть, и согласилась бы. Ну или сопротивлялась бы не слишком активно. Бесспорно, желаемого он не добьется, но… Леди Келерой способна снизойти до встречи с тем, кто помог ей спастись от похитителей. Возможно, даже до нескольких встреч. Жаль, рядом нет Бланш, интересно, какие мысли блуждают в его голове.

– Ну, давайте! – нетерпеливо махнула я рукой.

Сколько можно тянуть? Покончим с этим.

Бровь Кайка вопросительно приподнялась.

– Что давать?


Все он понимает, еще и забавляется!

– Вы знаете что. – Я надменно вскинула подбородок. – Подкатывайте, продолжайте сыпать комплиментами, теперь же я вроде как у вас в моральном долгу.

Деструктор криво ухмыльнулся.

– Я уже осознал, что столь неприступное фортификационное сооружение, как досточтимая графиня Келерой, обычными методами не взять. От комплиментов вы морщитесь, долгов страшно боитесь, близко приближаться к вам опасно, хотя мне понравился наш поцелуй и я желал бы его повторить, но… пожалуй, воздержусь.

Да ла-адно… Неужели надоедливый лорд Кайк признал, что я ему не ровня? Как-то не верится.

– То есть… я могу расслабиться?

Деструктор заправил за ухо упавшую на лоб длинную челку и изволил возразить:

– Пока рано.

Сокрушенно покачав головой, я выкинула окурок в окошко. Если он будет и дальше вот так триумфально взирать на меня, устану губы поджимать.

– Флориан, скажите, почему вы не любите людей? – внезапно сменил тему попутчик.

Что? Я ошеломленно взглянула на него.

– Вы не любите приезжих, новую аристократию. – Ах! Как красиво он себя назвал – «новый аристократ»! – Надоедливых ухажеров, воленстирцев, Ведомство, своего директора лорда Крашеля вы тоже, очевидно, не любите, раз являетесь всего лишь рядовой ассистенткой. Так есть ли что-то или кто-то, кого вы любите?

Даже и не знаю. Лучше в первую очередь поставить его на место за недостойные намеки? Или ответить резкой фразой «не вашего ума дело»? К чему вообще подобные вопросы?

– Вот, знаете, есть! – все же выдала я, не скрывая сарказма и гордости. – Да, представьте себе! Я люблю свою семью. Устраивает вас подобный ответ? Мм?

На тон Кайк не обратил внимания и невозмутимо ответил:

– Не просто устраивает, а бесконечно радует. Сам такой – интересы семьи превыше всего, поэтому и уверен в нашем с вами успешном совместном будущем.

– Послушайте, почему я? – Утомили зазывать замуж! – У вас же уже есть титул. Одно дело, если бы его не было, я бы поняла ваше желание жениться на разорившейся леди, но сейчас титулованные дамы без шега в кармане сами выстроятся в очередь к вам. Какой у вас доход? Пятьдесят тысяч? Солидный капитал. У меня есть знакомые покладистые девочки, красивые, вам понравятся. Хотите, устрою встречу? Или вас так задело поражение в рейших и все эти пламенные речи лишь для реванша?

Маг уморительно рассмеялся, достал еще сигарету.

– Предпочитаю задачки позанятнее беспроблемных милашек. Скучные куклы мне ни к чему, как и формальные браки, принятые в высшем обществе. Мне нужна особенная девушка – умная, страстная, независимая, готовая на все ради любимого, – вы, Флориан. Вы сумеете меня понять и принять таким, каков я есть, потому что мы с вами похожи. Мы победители по жизни. Не зря вы прячете себя от высшего общества. Тот, кто завоюет ваше сердце, обретет сокровище, но я нашел вас первым, и вы станете моей.

– С чего вы взяли, что являетесь таким же особенным для меня, как я для вас? Вы – шулер, простолюдин, я – графиня.

– Не обманывайте меня и не обманывайтесь сами. Может, по рождению вы и леди, а по факту… бунтарка и, если понадобится, засунете в задницу все свои родовые принципы, как тогда, в «Изумруде». Никогда не забуду то представление.

– Какая бестактная чушь!

– Вы… – он указал в меня дымящейся сигаретой, – превосходно уяснили эту совсем неблагородную истину – без риска, без нарушения правил, без игры на грани не добиться успеха. А успех, богатство, положение в обществе – то, чего хотим мы оба. Вместе мы этого добьемся. Мое состояние, я так понял, вас не впечатлило. Назовите сумму.

– Что-о?!

– Сумму, которая вам покажется достаточной, чтобы посчитать наш союз равноценным. Вы же мните себя настоящей аристократкой, значит, не видите ничего постыдного в договорном браке. – Кайк подался вперед, мне же захотелось забиться в угол кабины.

– Вы с ума сошли! – Я закипала от негодования. – Сейчас другие времена!

– Да неужели? – елейно переспросил он.

– Если вы решили, что я пытаюсь набить себе цену, то это не так!

Сказала, а сама ощутила забег мурашек по спине. Проклятые предки, он был прав. Та же Марго продалась своему покойнику за солидное состояние. И да… такая сумма существовала. Сто пятьдесят тысяч шегов. Цена моего поместья в бергской провинции. Но… сама тема претила, вызывала приступ тошноты. Часто в мыслях я завидовала Гилейн, но никогда в действительности не верила, что найдется мужчина, способный предложить мне такие деньги. В наше время все происходило в точности наоборот. Это разномастные неудачники стремились завести отношения с леди, чтобы мы их озолотили, особенно всякие неблагородные. Такие, как Кайк. О предки, и почему я паникую?! Да нет у него ста пятидесяти тысяч! Какая разница?! Три года на меня бергский выскочка копить не станет – демону ясно! Он же пудрит мне мозги!

– Сумму, Флориан! – наседал этот делец. – Вы же графиня! Либо признайте – за титул вы держитесь как за ширму, а будущее за теми, кто не боится его взять, за одаренными и перспективными, а не за ленивыми толстыми аристократами с гербовыми бумагами в карманах!

Уже догадавшись, что ответа не дождется, маг откинулся на спинку дивана и затянулся сигаретой.

– Все ясно, – произнесла я с деланым спокойствием. – Вы не лорд по рождению, поэтому не улавливаете сути.

Кайк вернул своему лицу привычное вежливо-улыбчивое выражение.

– Прошу, просветите.

– Титул – это не ширма, – начала я тоном нашей наставницы из колледжа. – Это дар императора за проявленную отвагу и доблесть, преданность и служение народу в темные для Регестора времена, это воспитание в традициях чести и долга перед империей. Быть лордом или леди – значит ставить общее благо выше личной выгоды, желания набить кошелек. Это принцип, если хотите, обязательство, взятое на себя от рождения, пример для остальных. Это…

– А-ха-ха-ха!!!

Ах! Ну разумеется! Хам, простолюдин! Какая такая высокая мораль? К демонам! Ржал, да, именно неприлично ржал этот негодяй долго, даже подвывал порой.