И побледнел, разглядев мои ладони с ошметками потрескавшейся кожи жуткого кирпичного оттенка. Я тоже на них посмотрела и… тихо завыла.

– Бо-о-ольно! – Вся скособочилась, стараясь не шевельнуть и пальцем.

Хорошо еще открытый огонь не добрался до них, но… как же бо-о-ольно, боги! Подула осторожно на ожоги и едва не заорала. Рядом догорала проклятая рогожа.

– Тшш! Тшш! – бережно приобнял меня Кайк. – Откуда это?! О рорские демоны! Твари, ну я им… ну!!!

Он суетливо озирался. Желание немедленно броситься за негодяями боролось в нем со страхом оставить меня одну.

Что-то я слегка подустала. И резерва половину потратила. И зрение уже не такое четкое.

– Сейчас, Флориан, сейчас!

По локтям пополз магический мороз, притуплявший чувствительность. Стало чуть-чуть легче.

– Флориан, вы… вы что… – изумленно бормотал он. – Это ваша сила?! Вы применили?! Бытовая магия не наносит такого вреда!

Ну да, а боевая наносит.

– Да что у вас тут произошло?! Зря я не пошел за вами сразу! Простите меня, Флориан! Рванул, как только услышал крики! Нельзя было отпускать вас на станции! Это все моя вина!

– Погодите, погодите, – нахмурилась я. – Не пошли? Вы следили за мной?

Кайк сосредоточенно колдовал над усилением обезболивающей структуры. Чересчур сосредоточенно.

– Разумеется! – бросил он в укор. – Должен же я разобраться, что вы делаете на регате одна. Может, у вас поклонник есть. Признаться, не ожидал, что их так много!

Его откровения даже не возмутили меня. Все ушло. Наверное, хорошо, что он пошел следом. Иначе меня либо… похитили бы? Либо я бы сгорела.

– Почему вы не ударили их оглушающим заклинанием?

Деструктор помрачнел.

– К сожалению, я с ним не знаком.

Ну да. Могла бы и догадаться, что подобные формулы не привлекут изобретателя.

– Надо вызвать Ведомство, – заявил спаситель. – Они быстро отыщут этих подонков.

Ах ты ж, зараза. Под потолком таяла серебристая дымка. В основном тут висела моя сила. Сила якобы бытового мага, бандиты-то оборонялись. Смогут ли инспекторы отыскать их по жалким энергетическим следам защитных структур? Или прежде обнаружат ненормально высокий потенциал у меня?

– Пожалуйста, не надо, – жалобно взмолилась я. – Хочу к целителям! Не могу думать ни о чем другом!

Кайк помог мне подняться и стал терпеливо объяснять:

– Флориан, вы не понимаете. Заклинаниями поиска идентичных сигнатур можно воспользоваться лишь короткое время после магического выброса. Потерпите…

Все я знала и без него.

– Я не могу ничего терпеть, лорд Кайк, – сообщила ему ровно. – У меня низкий болевой порог.

Возможно, я еще не до конца отошла от сражения, но мне определенно нравилось это спокойствие, было в нем что-то правильное, гармоничное.

Деструктор с сожалением покосился на пространство за металлическими опорами, тонущее во мраке, затем окинул меня сочувственным взором и, наконец, согласился:

– Будь по-вашему. Сам не желаю снова общаться с правоохранителями. Но, – он выразительно поводил перед моим носом указательным пальцем, сиявшим подпитывавшей обезболивающую структуру магией, – вы мне все подробно рассказываете, не перечите, не упрямитесь, позволяете позаботиться о вас.

– Я могу и сама.

– Либо я вызываю Ведомство немедленно, – придержал меня за локоть этот… нехороший тип.

Шантажист демонов! Чего еще от такого ожидать?

– Между прочим, я разрядил почти весь свой резерв и спас вам жизнь как-никак.

– Это некрасиво, – слабо улыбнулась я. – Лорды не требуют благодарности в ультимативной форме от леди в трудном положении.

Он пренебрежительно хмыкнул.

– Вы мне всю неделю напоминали, что я невежа. Так чего уж там? Но вы-то леди, Флориан, не так ли?

Да, графиня Келерой умеет быть благодарной. Не любит, но умеет. К тому же… я в драном платье, с обожженными руками… так что… Демон с тобой.


– Ладно. Заботьтесь. Но это не значит, что я перестала считать вас мошенником, аферистом, хамом и приставучим репьем, лорд Кайк. Кем вы там еще являетесь?

Я не договорила, а он уже победно просиял.

– Макс! Зовите меня Максом. А являюсь я, судя по всему, влюбленным идиотом. Раз терплю ваши неаристократические оскорбления.

Дорогущий пиджак перекочевал на мои плечи, и прежде чем я успела возразить, герой из Берга подхватил меня на руки и понес к пандусу.

– А вот этого не надо, – забурчала я. – Поставьте! Ноги у меня в порядке!

Прям романтика. Фу-фу. Как в сказочке для девочек-глупышек. Нищеброд спасает принцессу, и на их небосклоне сразу восходит светило вечной любви, дабы благословить мезальянс на «жили долго и счастливо и умерли в один день». Пролог и завязка столь сомнительной истории один в один приключилась со мной сегодня. Надеюсь, этот мужлан не совсем идиот и понимает, что развития сюжета не будет.

– Флориан, не перечить и не мешать, – напомнил он. – Так я быстрее доставлю вас в медпункт. Тут недалеко.





* * *


Медпункт действительно находился через дорогу. Молодой маг даже не поинтересовался, где это я так обожгла руки. Стребовав с меня солидную сумму (попытку Кайка оплатить процедуру я пресекла в зародыше!), целитель сразу приступил к делу и провозился почти два часа, по истечении которых на коже не осталось и следа от неудачного применения боевой структуры. К тому моменту регата давно завершилась, на улице смолк гомон толпы. Фрэнки наверняка уже возвращался домой на каком-нибудь рейсовом дилижансе. Везучий паршивец!

За дверью медпункта я сразу наткнулась на своего спасителя. Кайк курил, задумчиво поглядывая на тяжелые облака, плывущие с востока. Влажный порывистый ветер рвал сигаретный дым, трепал выпавшие из-за ушей мужчины волосы и рукава клетчатой рубашки. На мачтах за его спиной яростно хлопали флаги, тревожно мигали красные фонари, а вдалеке под угрожающим пологом надвигающейся грозы спешно разворачивались запоздавшие с отлетом крохотные дирижабли.

– Все в порядке? – Маг загасил сигарету.

Пыль кружила вихри на мостовой, я покрепче закуталась в пиджак.

– Теперь да. Благодарю за помощь, дальше…

– Я отвезу вас домой. И вы мне все расскажете. – Кайк безапелляционно взял меня за руку и, пропустив промчавшуюся мимо коляску, повел к стоянке экипажей.

Я скрипнула зубами, недовольная его самоуправством, но противиться не стала – дождь вот-вот начнется, а у бордюра припаркован… Что это?! Экипаж с эмблемой лучшей транспортной компании Дикельтарка?! Я изумленно уставилась на непроницаемую физиономию деструктора. Он вызвал его из столицы специально для меня?!

Внутри было мягко, тепло, горели светильники, создававшие уютную атмосферу, по сравнению с которой серо-зеленые фасады поселка Осиный холм за окном казались еще более неприветливыми.

Спустя пару минут в кабину влез Кайк, и лошади рванули с площади.

Пока маг вальяжно располагался на диване напротив, я ждала допроса.

– Итак? – Он удобно устроился, даже подушку себе под шею подложил. – Зачем вы пошли по подземному переходу?

– Надо было, и пошла, – без особого желания отозвалась я.

На меня посмотрели строго, испытующе.

– Флориан, возможно, мне все же стоит обратиться в Ведомство? – прохладно поинтересовался Кайк. – Из-за нас бандиты расхаживают на свободе. Даже не знаю, не нарушаем ли мы закон, не заявив о случившемся.

Я своенравно поджала губы.

– Это не бандиты. И поисковики мне не нужны, чтобы понять, кто именно хотел меня похитить. Либо… убить.

Кайк удивленно охнул и подался вперед.

– Вы меня пугаете. Убить? Кто же?

– Воленстирец… этот урод черногривый… Тарэзэс, кажется.

Брови деструктора поползли вверх, он отвернулся к своему окну и подозрительно закашлялся. Я угрюмо уставилась на подрагивающие плечи, весьма привлекательный профиль, без привычной спесивости показавшийся по-мальчишески озорным, с очаровательными ямочками на щеках и забавно топорщившейся щетиной. Скорее всего, на людях Кайк редко смеялся искренне, предпочитая держать учтиво-высокомерную мину. Так же, как и я.

– Тарэзэс? – переспросил он напряженно, глаза цвета древних ледников блестели смешинками. – Бадд Тарэзэс?! Один из богатейших людей Воленстира? Единоличный владелец округа Харват в долине Тиреграда? Торговый атташе Тамико в Регесторе? Флориан, вы действительно думаете, что такой человек может кого-то похищать и убивать на имперской земле? Да если он чихнет, вся регесторская контрразведка узнает о его простуде в тот же миг, а наряд целителей уже через минуту будет стоять у него на пороге!

Вообще-то, я действительно так думала. И со всем возможным осуждением поглядела на этого… вновь раздражающего меня типа.

– Прекратите смеяться, лорд Кайк!

– Макс!

– Прекратите! Это вовсе не смешно. Я убеждена, что это он. Вам неизвестно, какие про него ходят слухи? Что бы там ни говорили, а сплетни на пустом месте не рождаются.

– И какие же, поведайте! Не обижайтесь, пожалуйста, просто я давно так не веселился…

– Этот воленстирец занимается торговлей людьми, а конкретно – приглянувшимися ему регесторками! – раздраженно заявила я. – Девушки, имевшие неосторожность заговорить с ним, исчезали, и никто их больше никогда не видел. Тарэзэс – урожденный женоненавистник и любитель отвратных садистских развлечений, одно из которых – сломать гордый нрав свободной регесторской женщины. И вообще… всем известно, что воленстирцы – это токсичные звери без души, и их мировоззрение рвется на части от ненависти к нам, когда они видят, как устроено по-настоящему прогрессивное равноправное общество.