«Доброго дня, мистер Шепард. Что-то случилось?» – Я посмотрела на часы.

Почти полдень. Меня пробрало прохладное недовольство.

«Ваш брат в очередной раз не явился на тренировку. Леди Келерой, если так будет продолжаться, не вижу смысла в наших занятиях».

Проклятье! Я вспыхнула мгновенно.

«Я разберусь, мистер Шепард! Этого больше не повторится! Обещаю вам!»

Прежде чем его скептицизм оформился в нечто внятное, я разорвала связь. Десять шегов за тренировку! Убью-у-у!!! В очередной раз Фрэнк плюнул мне в лицо! Брат называется! Лорд Келерой! Идиот, а не брат! Ну, попадись ты мне, прогульщик и лодырь! Вот я ему… Вот явится… Нет! Не так! Я жаждала расправы немедленно! Прямо сейчас! Где это убожество?! Подросткам, не прошедшим проверку дара, браслет связи не полагался! Как же… Как мне его отыскать?!

Я натянула на себя первое попавшееся платье – кремовое, с горчичным ремешком. Метавшийся по прихожей взор зацепился за тумбочку. Ну конечно! Могла бы и сразу догадаться! Реклама воздушной регаты, оставленная Хайдером! Начало уже через час! Надо срочно вызвать экипаж! Паршивец! Устрою я тебе воздушное шоу! Сейчас ты у меня порадуешься! Полетаешь! Я схватила бумажку. Где адрес?! Добраться… как туда добраться?! Долина Дикельтарка, Осиный холм. Грань, не успею! Интересно, откуда у него билет?! Неужели Хайдер раскошелился?! Не-э-эт! Но если это он! Я и гвардейца придушу! Бездна! На экипаже не успею! Оставалось только на поезде! Или на воздушном шаре! На шаре – дорого! Убью-у-у!!!

Впрыгнув в туфли-лодочки, я сунула рекламку в сумочку и выбежала на улицу. Коляска только-только выезжала из-за поворота.

– На вокзал! На обеденный поезд! Плачу двойной тариф!

Повторять не пришлось. Извозчик взмахнул хлыстом, и меня по инерции бросило на диванчик.

В двадцать две минуты первого отправлялся поезд в Берг. В листовке сказано, что сегодня он сделает дополнительную остановку на станции «Осиный холм», отцепит вагоны со зрителями воздушной регаты. Надо успеть! Скорее!

Ветер раздувал волосы, нес пыль, я гневно щурилась. Жаль, настоящего ремня не прихватила, пора отходить мальчишку по толстому заду! Определенно, ничто другое не поможет! Хотя уже поздно! Вымахал лоб выше меня, а ума как у насекомого! Слишком добра я была к нему! Слишком добра!

Мимо проносились фасады домов, извозчик свистнул, и мы круто развернулись на очередном повороте, проигнорировав правила движения. Я вовремя успела ухватиться за спинку дивана. Вслед полетела нецензурная брань из подрезанной нами кибитки, а впереди замаячил рабочий квартал. Вот уж не думала, что в собственный выходной буду наблюдать трубы ФЭП! Колеса бухали, сиденье ходило ходуном, натужно скрипели рессоры. Опередив вагончик, кучер погнал лошадей мимо складских ангаров к вокзалу. Здесь пахло по-особенному резко – техническим маслом и дымом. Поморщившись, я отыскала монеты в кошельке, прежде чем коляска остановилась, сунула их в специальную корзинку и спрыгнула на мостовую.

Повсюду сновали грузчики, торгаши, гвардейцы и люди в серых сюртуках и фуражках – работники железной дороги. А вот аристократов я не увидела ни одного. Проклятье! Опаздываю! Я помчалась к вокзалу – полукруглому куполу, напоминавшему гигантскую раковину с дугами-каркасами.

Громадные диковинные часы громко тикали секундной стрелкой. Двадцать минут первого! Послышался гудок. Поезд! Вон он виднеется! Искаженный цветными витражами фасада! Сейчас поедет! Швейцары услужливо распахнули двери, и я ворвалась в прохладное помещение зала ожидания. Касса! Быстрее!

– Билет! – выпалила, задыхаясь. – До «Осиного холма»!

Девушка в сером жакете неспешно достала карточку.

– Пять шегов.

– Ско-о-олько?!

Пора выставлять Фрэнки счет!

– Пять шегов, пожалуйста, – улыбнулась она с затаенной вредностью.

Терпеть таких не могу! Если бы платформа не была пустой, а труба паровоза не дымилась, я бы высказала ей все, что думаю, о том, как полагается общаться с высокородными пассажирами!

А так только бросила деньги, схватила карточку и рванула к турникету. Спустя несколько секунд я уже неслась вдоль выкрашенных в красный цвет вагонов. Седьмой! Мне нужен седьмой! Протяжный гудок заставил припуститься еще быстрее. Поезд тронулся. Проводник, стоявший на нижней ступеньке седьмого вагона, услужливо протягивал мне руку в белоснежной перчатке. Ухватившись за нее, я запрыгнула в тамбур. Мигом позже за спиной захлопнулись двери. Есть! Слава предкам! Успела! Успела!

Под ребрами болезненно закололо. Ну не положено леди так бегать!

Платформа поплыла назад.

В сам вагон я входить не торопилась. Там же сплошные богачи! Сначала приду в себя, отдышусь… Я достала сигарету, закурила. И вдруг разглядела отражение собственного бледного лица в трясущемся стекле. О ужас! Эта лахудра – я?! Кошмар! Попыталась пригладить волосы.

Между тем колеса застучали громче, пейзаж за окном менялся. Со второго этажа ФЭП я часто видела, как красная нитка поезда ползет по рабочим кварталам и исчезает за западными лесистыми холмами. Теперь у меня появилась возможность взглянуть на родной город со стороны.

Окутанный дрожащей дымкой, он ощетинился причальными башнями, промышленными трубами и мачтами над складскими лабиринтами. Вытянутые баллоны «Грузовозов» парили над площадками, словно морские киты под водой, пока в их трюмы загружались тысячи контейнеров. Далеко на востоке виднелись редкие облака. Может, погода наконец сменится?

На скрип вагонной двери я не обратила внимания.

– Вы, похоже, преследуете меня, леди Келерой? – раздался позади преисполненный иронии голос.

А?

Я онемела.

Нет. Нет-нет-нет! Это… это же немыслимо! Невозможно! Он следит за мной?! Даже я не знала, что поеду сегодня на этом поезде! Сумасшествие какое-то! Поворачивалась я медленно, отчаянно мечтая, чтобы навязчивое видение испарилось.

– Вы-ы?!

Увы! Не испарилось. Я мысленно выругалась.

Заложив руки в карманы дорогущего костюма, бергский мануфактурщик подпирал одну из двух створок. Хулиганские глаза смеялись, зализанные кудри блестели лаком, а этот довольный оскал… как же он бесит! Спокойно, Фло. Это все бред какой-то. Закон подлости в действии? Когда ты живешь в одном самом большом городе мира с ненавистным тебе человеком, ни за что не желаешь с ним встречаться и все равно волшебным образом пересекаешься вновь и вновь! Нет… не может такого быть! Не со мной… не со мной! Но… вот он, Кайк!

– Я-а-а, – передразнил он меня. – Забавная ситуация, не находите? Честно, не знай я вас совсем, решил бы, что вы талантливая охотница на перспективных женихов.

Я дематериализовала окурок, чтобы хоть куда-то выпустить неспокойную магию. Легче не стало. Попыталась проскользнуть мимо Кайка. Но не тут-то было. Спесивый маг загородил собой проход.


– Пропустите! – прошипела сквозь зубы.

Поглядывая на меня сверху, он лениво покачал головой.

– Нет.

– Да как вы смеете?! Негодяй! Надеюсь, вы в этом поезде оттого, что все-таки осчастливили Дикельтарк своим отъездом к родным пенатам!

– Даже если бы ваши догадки оказались верны, я бы немедленно изменил планы. – Густая бровь вопросительно приподнялась. – Итак, моя драгоценная леди Келерой, ответьте-ка, вы едете на регату? Одна? Неужели вы не только специализируетесь на игре в рейших, но и не чураетесь тотализаторов?

Я сложила руки на груди.

– Не ваше дело. Дайте пройти, или я пожалуюсь на вас проводнику.

Кайка угроза не впечатлила.

– Где вы видите тут проводника? – Он навис надо мной, понизил голос до вкрадчивого шепота. – Ни проводника… ни гвардейца… только я. На этот раз никто вас не спасет от… негодяя.

Ой, боюсь-боюсь!

– Не сомневайтесь, с вами я справлюсь самостоятельно.

Деструктор окинул оценивающим взглядом мое платье и удовлетворенно цокнул.

– Дорогая… Вы. Справитесь. Нисколько в этом не сомневаюсь.

Хам! И каждое его слово хамское! Провокационное! Нет, сегодня я приберегу ярость для Фрэнка. Я леди Келерой, и пусть меня разорвет от праведного возмущения, с ним больше не заговорю! Гордо зыркнув исподлобья, я повернулась к невоспитанному провинциалу спиной и уставилась на лес мачт вдалеке, на курсирующих по небу «Скитальцев» – самые скоростные дирижабли империи. Стадион уже близко. Вон он. Весь обвешан буями-аэростатами, ограждавшими воздушную гоночную трассу.

– Не обижайтесь, Флориан, – вроде как по-доброму проговорил мне в затылок Кайк. – Просто вы так забавно злитесь, что я не могу отказать себе в удовольствии подразнить вас.

Над поселком парила растяжка с приветствием гостей соревнования. Даже отсюда видно, сколько народу собралось рядом со стадионом. Толпы! И как я отыщу Фрэнка?

– Ладно, – вздохнул подлец. – Леди Келерой, приношу свои искренние извинения за грубость и бестактность. Так лучше?

Лучше. Но не верю. Я продолжала рассматривать грациозные летающие машины, плакаты с изображением принцессы Кирэн, ее устрашающего вида гигантского крылатого ящера – ордока и флаги Регестора. Возможно, ее высочество тут тоже будет. Братцева любовь. Представила, как я охаживаю на ее глазах Фрэнки ремешком. И вся одержимость пилотской карьерой оставляет его.

А между тем чужое дыхание ощущалось уже на шее. И одеколон тот же… умопомрачительный… Фрэнки… Да… Фрэнки… Проклятье! И не отодвинешься уже никуда!

– О де-э-эмоны… Так и быть, только для вас, Флориан, – томно молвил настырный тип. – Прости своего покорнейшего слугу, моя повелительница… богиня. Увидев тебя однажды, я потерял покой навек! Прикажи взять тебя в жены, носить на руках до конца дней своих, исполнять все твои прихоти, купать в золоте и бриллиантах! Я готов на любую жертву!

Шут. Не льсти себе, простолюдин! Столько золота не найдешь! И что он вьется вокруг меня?! Рассчитывает достать своим вниманием настолько, что я сама захочу откупиться от него выигранной тысячей шегов?! Не дождется!

Его глумливая физиономия выглянула из-за моего плеча, ладонь осторожно легла на талию, а потемневшие глаза сверкнули голодным огнем.

– Соглашайтесь, Флориан. Оцените момент. Вряд ли вы когда-либо получите еще одно подобное предложение руки и сердца.

Поезд замедлял ход. Скоро станция. Превосходно. Молчание все же пришлось нарушить.

– Отцепитесь, лорд Кайк, – сдержанно потребовала я.

Наглая улыбочка растаяла. Комедия закончилась. Он смотрел неотрывно, так внимательно и глубоко, что я не посмела отвести взгляд. Угроза, да… внезапно я ощутила угрозу, притаившуюся за маской смазливого повесы.

– И не подумаю, – тихо отозвался маг.

По спине потек холодок. Опасность, Фло! Настоящая опасность! Осторожнее! Сейчас помолчи… Присмотрись… Надо понять, почему сработали инстинкты.

Хм… потому что, пожалуй, он чрезмерно уверен в себе? Действительно убежден в своих силах добиваться желаемого… желаемой? Не прикидывается. И неизвестно, на чем основана эта его одержимая уверенность, но абсолютно точно одно – она мне угрожает.

И тон угрожающий, рубящий.

– Я вам нравлюсь. Мои прикосновения вам приятны. Заканчивайте ломаться и согласитесь хотя бы выпить чашку кофе в моей ВИП-ложе. Кажется, я это заслужил.

Ладно. Так и быть.

Упорство заслуживает откровенности. И даже без насмешки.

– Вы правы, лорд Кайк.

– Макс.

– Вы правы, Макс. Внешне вы вполне ничего. Но мы люди разного круга. Вы считаете, что можете легко купить разорившуюся графиню, как титул, поманив парой тысяч шегов, посулив миллион. Ради чего? Правильно. Потешить свою гордыню. Но в глубине души вы прекрасно сознаете, что никогда не станете ровней высшей знати, сколько бы аристократок ни совратили. Найдите себе другую жертву.

Кайк крепче прижал меня к себе. Я не вырывалась.