Я же опустилась на диван. Буквально через минуту Бланш явилась с подносом. И, разумеется, принесла пончики, булочки и конфеты. Еще четверть часа мы молча пили чай, вкушали сладости, не решаясь обсудить произошедшее. С ума сойти, ведь… сегодня мы могли пострадать. Теракт случился не где-то там, а прямо рядом с нами. Если задуматься – кошмар! Впрочем, меня волновал другой вопрос.

– Надеюсь, ты передумала говорить Арклину об этом Бегслере?

Она застыла, не донеся чашку до рта. Не передумала.

– Но мы должны, Фло.

– Ты реально не понимаешь? Как объяснишь, откуда тебе известно, что толстяк – воленстирский шпион? Золотая ведомственная клетка – бабуля Лили – я – Фрэнки – разрушенные судьбы? Улавливаешь связь?

В менталистке боролись совесть и сомнения. Меня задевало резонансом.

– А если он убьет его? Это не шутка. Как тогда жить, Фло?! Если я знала… и ничего не сделала? Невозможно! Он хочет убрать мистера Арклина. Он бы убил его, если бы остался безнаказанным. Бегслер – ужасный человек с продажной душой. От его беспринципности бросает в дрожь, Фло!

Недавно она утверждала, что в Арклине нет ничего светлого, твердила про трупы и решетки. Теперь же рвалась спасать отмороженного инспектора любой ценой. Я подозрительно покосилась на подругу.

– Ты уверена, что не преувеличиваешь и все правильно трактуешь? К тому же… может, этот Бегслер уже помер своей смертью там, на втором этаже в департаменте? Кто знает? Засунуть голову в петлю всегда успеется. Давай сначала все хорошенько обдумаем. Расскажи, что именно ты прочитала?

– Мистер Арклин не просто следователь! Он лучший деструктор империи! – выпалила она. – Прежде он служил начальником конвойной службы в том страшном сером здании на Дворцовой площади, где преступникам сканируют память. А Бегслер был его подчиненным, пока не организовал побег заключенного… хм… а задолго до этого еще одной заключенной… и… Ах, не важно! Важно то, что из-за последнего инцидента господина инспектора разжаловали до обычного следователя.

– Погоди, погоди! Не улавливаю взаимосвязи.

– Мистер Арклин знает всех чтецов в лицо, он руководил ими. Фло! Это же секретная информация, доступная только высшему начальству Ведомства!

– Поняла. И пузатый рвется стать своим среди этих… высших, поэтому подставил отмороженного?

– Да. Воленстирцы ищут таких, как я.

Ну еще бы! Чтецы – редчайшие магини. Никто толком не знает, на что они способны.

Я отправила карамельку в рот.

– Но зачем убивать Арклина? Особенно сейчас, когда его спустили с небес на землю, посадили в департамент расследовать убийства всяких старых дев?

– Потому что Бегслер так и не занял его должность! – Она помедлила, подбирая слова. – В общем… главе Ведомства Бегслер не нравится. Негодяй почувствовал это и решил, что единственный его шанс – устранить мистера Арклина физически, тогда у управляющих лордов не останется выбора, кого назначить начальником изолятора. Понимаешь? Мы обязаны предупредить, ведь если воленстирцы выяснят приметы чтецов, все они будут в опасности!

М-да. Я бы предпочла оставаться в неведении. Ну, прикончили бы отмороженного инспектора. Жаль, конечно, но всякое бывает. Из-за Бланш же мы влезаем в какую-то международную шпионскую игру.

– И давно пузатый подставил Арклина?

Она пожала плечами.

– Не знаю.

Размышляла я долго, пыталась отыскать весомые аргументы, даже сама колебалась. Хотя что тут сомневаться?

– Слушай… Наивно полагать, будто доступ к государственной тайне так легко получить. Наверняка предателя проверят еще много раз, прочитают так же, как ты. Может, они уже это сделали и знают все без нас. Тогда твоя жертва станет напрасной. И глупой. Подумай над этим.

Бланш растерянно взирала на меня.

– Фло, если ты ошибаешься… мистеру Арклину грозит смерть.

Я вздохнула.

– Он что, действительно так тебе нравится?

Менталистка вспыхнула.

– Нет! Но я не хочу, чтобы из-за меня погиб человек! Мы могли бы написать ему послание.

– Как? Поисковики Ведомства найдут нас по почерку, по остаточным отпечаткам аур, сохранившимся на бумаге. Предлагаешь буковки из газет вырезать? Они нас все равно отыщут. Рискованная затея, Бланш.

– Мне кажется, теперь преувеличиваешь ты.

Не дождавшись поддержки, она сникла. На душе сразу стало противно, я ощутила себя мерзкой гадиной, черствой стервой. Вот… бездна! Лучше подбодрить ее.

– Послушай. Не переживай. Время у нас еще есть. Надо выяснить, не помер ли Бегслер от взрыва и… если угроза сохраняется, придумать действительно надежный способ доставить инспектору сообщение.

Меня окутало теплом и нежностью. Зеленые глаза подруги засветились искренней признательностью даже за такую мизерную уступку, и настроение сразу поднялось.

А может, и правда? Если действовать аккуратно, подчистить следы аур? Наверняка существуют методы, надо поискать в книгах. Но Арклин деструктор и важный агент Ведомства, если сделаем хоть одну ошибку, нас раскроют. А если останемся в стороне и инспектор помрет, часть ответственности ляжет на нас, и тогда Бланш задушит меня своей виной.

– Фло, не хочешь поведать мне, от кого бежала с площади?

Погрузившись в тяжкие думы, я не сразу разобрала вопрос.


– А?

– Ты неслась к шлагбауму, будто за тобой гнались рорские демоны.

Бланш – такая Бланш. Лучше бы она и дальше думала о своем горемычном Арклине.

– Ты про гвардейца? Так это Хайдер. Помнишь, я рассказывала про дружбу в детстве с одним соседским недотепой? Он только вернулся из армии.

Менталистка сняла очки, потерла переносицу.

– Я поняла, что это Хайдер, на форме была вышита фамилия. Но ты бежала не от него.

– Да не бежала я! – воскликнула, почти не покривив душой. – Всего лишь не хотела встречаться с человеком, проигравшим мне тысячу шегов!

Юлить не имело смысла, и я подробно рассказала Бланш о злоключениях последних дней и о вчерашних выкрутасах Кайка. Когда закончила, тонкие шторы окрасились в густые закатные цвета, поднос с десертом и чайник опустели.

– Рано или поздно тебя должны были заметить, – философски заметила подруга. – Ты привлекательная молодая леди. Не настала ли пора выбирать спутника жизни?

– Им явно будет не Кайк! – фыркнула я.

– Он хотя бы вызвал твой интерес. Уже немало. Всего за пару дней этот лорд задел твою гордость, заявил о своих желаниях и даже вырвал поцелуй. Расторопный и упорный. Не станешь же ты лгать себе и утверждать, будто не восхитилась и тебе безразлично?

– Мне не безразлично, но все, что я ощущаю, – это возмущение и презрение ко всякого рода хамам и мошенникам. И еще… печаль. Да, именно печаль, что таких людей теперь величают аристократами. Никакого восхищения!

Если только чуть-чуть. Партию в рейших он почти выиграл, почти сумел обмануть меня. Меня! Впервые кто-то подошел так близко, чтобы оставить с носом графиню Келерой!

Бланш снисходительно усмехнулась.

– Твое возмущение – тоже форма интереса, интуитивного. Время стирает границы сословий. Простые рабочие становятся лордами, а лорды превращаются в невнятных прожигателей жизни, на которых ты и не глянешь. Можно обижаться на подобный порядок вещей, но это социальное обновление. Как в природе, когда осенью деревья сбрасывают листья, чтобы весной обзавестись новыми.

Если подруга переключилась на свою волну, значит, окончательно пришла в себя. Но согласиться с ней я никак не могла.

– Лорд Кайк из простых, каким бы успешным, богатым, влиятельным он ни был. В основе своей мы разные.

– Настолько ли?

– Я воспитана в благородных традициях, а он в уличных, и этого не вытравишь. Кайк – мошенник, а я…

– Те, кого мы обыграли, Фло, скажут о тебе то же самое. Вопрос в точке зрения. И чем раньше ты отбросишь предрассудки, посмотришь на мир шире, тем скорее познаешь настоящее чувство.

Подозреваю, что в мягких поучениях и проявлялась предрасположенность Бланш к ментальной магии. Забавно наблюдать, как подруга превращается в пафосную наставницу, когда речь заходит о человеческих отношениях, и в несмышленую девочку, когда дело касается всего остального. «А! Что делать?! Что делать?! Арклину грозит смерть?! Фло, скорее спасаем его!»

Я рассмеялась.

– В прошлый раз ты так же говорила, когда прочила мне в спутники жизни сборщика из восьмого цеха.

– Не хочу, чтобы ты упускала возможность стать счастливее.

– Спасибо, но моя жизнь и так неплоха. От глубокого чувства нет прока, если оно не принесет весомой выгоды. Какая выгода от простолюдина? Кстати, заметь, я была бы не против провести с Кайком ночь, но… тогда он решит, что победил. А я не хочу, чтобы он побеждал. Если плебей выбрал такую тактику ради секса со мной, то просчитался. У него было бы больше шансов, прояви он такт и галантность.

– Ты бы даже не заметила его… – с сомнением покачала головой Бланш, мечтательно улыбнулась своим мыслям и едва слышно добавила: – Будь я тобой, попробовала бы… отбросила гордость, отпустила контроль, недолго погорела бы в этом костре чувств. Да, я бы хотела, наверное…

В тот миг она находилась где-то далеко.

– Разве тебе что-то мешает? – Я вернула ее обратно.

Расфокусированный взгляд мерцал. Бланш виновато передернула плечами.

– Я это видела в других, Фло, ловила отголоски страсти и нежности, подсматривала их у случайных прохожих, у наших коллег. Ты не знаешь всепоглощающей любви – и… это хорошо. Она неведома для тебя и поэтому однажды станет удивительным открытием. А я… Я тоже не испытывала ее, но уже представляю, какая она. Как будто кто-то за меня прожевал конфету и выплюнул на тарелку. Дар чтеца – это проклятие, и чем дальше, тем мне проще считывать окружающих. Какие могут быть отношения, если я понимаю человека лучше его самого? Наверное, я рождена для другого, Фло. Не для любви.

– Ты же говорила, что не читаешь?

Бланш смотрела на меня долго с затаенной грустью.

– Это получается само собой.

– Так контролируй себя! И вообще… чтецы тоже люди и наверняка выходят замуж.

Подруга ничего не ответила.

– Среди высшего общества принято выбирать себе спутников жизни головой, а не сердцем, – зашла я с другой стороны. – А ты могущественная магиня, Бланш, одна из нас. Будь у меня такой дар, я бы точно уже решила все свои проблемы! И мужем бы обзавелась. Каким-нибудь герцогом! А не комплексовала бы тут!

Она продолжала молчать.