– До чего же мерзкое место, – проворчал детектив, безуспешно пытаясь оттереть остатки липкой прели со своей кожи. – Очевидно, часть леса погибла, когда река пошла на убыль.

– Эти деревья выглядят нездоровыми, но внутри они все еще живы, – возразил Кваху, шагающий впереди. – Их поразила болезнь.

– Больше похоже на то, что эта часть зарослей полностью сгнила, – очистив наконец свою ладонь, Хантер удовлетворенно выдохнул. – И доверху заросла грибком.

– Индейские племена верят в то, что у всего на земле есть сердце. Центр незримой силы, от которого питается все живое. Для леса это – источник воды, дающей жизнь как растениям, так и животным. Это место – сердце леса Пайнс-Крик, мистер Хантер.

– В таком случае, ему уже недолго осталось.

Предусмотрительно отодвинувшись от нависающих со всех сторон трухлявых деревьев, чтобы они не могли запачкать его пальто, Хантер вдруг шумно принюхался и воскликнул:

– Дьявол! Теперь и я чувствую трупную вонь!..

Смрад разлагающейся плоти, сладковато-резкий и тягучий, заполнял собой все пространство мертвой глуши. Создавалось ощущение, что удушающий аромат исходит от гниющих сосен, просачиваясь наружу сквозь почерневшие ветви.

– Мы совсем близко, – понизив голос, предупредил Кваху. – Будьте осторожны, мистер Хантер. Мы здесь не одни.

Обернувшись на ходу, индеец многозначительно поглядел на частного детектива. Лицо его было сосредоточенным и, как почудилось Хантеру, обеспокоенным. Будто длинноволосый проводник сумел разглядеть в кромешно-угольных дебрях леса то, что упорно ускользало от внимания мужчины в серой шляпе.

– О чем это ты… – начал было Илай Хантер, воздев луч своего прожектора повыше и лихорадочно освещая им безжизненные окрестности. – Господи!

Остановившись как вкопанный, детектив замер на месте, ошарашенно таращась куда-то поверх головы своего смуглого спутника. Проследив за его взглядом, Кваху машинально отпрянул назад, едва не выронив из рук фонарь.

Два матовых луча били в сплетенные между собой облезлые ветви – скользкие и голые, похожие на спутанные крысиные хвосты. Искры искусственного света перескакивали с места на место, будто огненные белки, кружащие взад-вперед, и выхватывали из тьмы кошмарную гирлянду из останков человеческого тела, неряшливо развешенную на высохшей сосне.

Каждая часть того, что некогда было единым человеком, понуро раскачивалась от малейшего дуновения ветра, источая ужасный смрад. Даже не приближаясь к останкам, Хантер отчетливо осознал, что расчлененный труп мог принадлежать лишь Эдварду Россу. Его грубо отделенная голова, покрытая свалявшимися светлыми волосами, висела на самой нижней ветви, нанизанная рваной раной прямо на острый сук. Эту же голову детектив видел несколько дней назад в газетной сводке, которую ему всунул Кваху.

– Девушки нет, – сдавленно выдохнул Хантер, всеми силами пытавшийся побороть подкатывавший к горлу тошнотный ком. – Здесь только останки парня.

Успевший прийти в себя индеец теперь уже не пятился, а лишь молча глядел издали на ужасную находку, хмурясь все больше. В его расширенных зрачках сквозила неподдельная горечь.

– Черный мох успел перебраться с дерева на кожу трупа, – продолжил детектив, так и не дождавшись ответа. – Это означает, что Эдвард Росс провисел здесь, по меньшей мере, несколько недель. Скорее всего, он был убит в первые сутки после своего исчезновения.

Выудив из кармана пальто диктофон, Илай Хантер сделал судорожный вдох. Со стороны этого нельзя было заметить, однако его руки заметно подрагивали. Темные волосы под серой шляпой взмокли от липкой испарины, а под тканью рубашки по спине детектива стекали тонкие ручейки холодного пота.

Прикрыв нос чистым носовым платком, сложенным в несколько слоев, он уверенно шагнул вперед, приблизился к дереву, увешенному останками, и нажал на кнопку записи:

– Вероятнее всего, смерть наступила от удушения, – сдавленно произнес Хантер, глядя вверх. – Кваху, направь сюда больше света!

Помощник послушно сделал череду коротких шагов в сторону детектива, затем подхватил свободной рукой второй фонарь и направил широкие лучи на нижнюю ветвь черной сосны, под которой топтался мужчина в шляпе.

– Характер кровоподтеков на склерах глаз и в области шеи свидетельствует о том, что убитый получил их прижизненно. После удушения труп расчленили на шесть отдельных частей. Преступник отделил от туловища конечности и голову, предположительно проделав это острым предметом с большой режущей поверхностью. Я не вижу множественных надрезов в местах отделения останков. Это говорит о том, что труп распилили на части очень быстро.

Пробормотав это в динамик своего диктофона, Хантер умолк и утер с висков пот, который уже начал застилать глаза. От ужасного запаха гнили у мужчины кружилась голова, и перед его зрачками то и дело начинали всплывать темные круги.

– Вряд ли я сумею заметить что-то еще, – отступив назад и вернувшись к своему спутнику, детектив наконец отнял от лица носовой платок и сделал глубокий вдох. – Нужно связаться с шерифом и вызвать службу коронера.

– Кто мог поступить с заблудившимися людьми настолько жестоко, – покачав головой, едва слышно прошептал Кваху. – Какая ужасная смерть…

Однако Хантер не расслышал его слов. Сдавив в своих ладонях полицейскую рацию, он что есть сил нажал на рычаг и прохрипел:

– Шериф Томас Лонг. Вы слышите меня?

Несколько секунд переговорное устройство хранило напряженное молчание. Однако затем тишина рассеялась, и динамик разразился громким скрежетом.

– Хантер? – в голосе шерифа отчетливо слышалось недовольство. – Почему вы до сих пор не запустили в воздух сигнальную ракету?

– Вам удалось отыскать Джона Мастерса? – вместо ответа выпалил детектив. – Где вы сейчас находитесь?

– Да, – тембр Лонга немного смягчился. – Каким-то образом он забрел в бурелом неподалеку от второго поискового квадрата. Попытался взобраться вверх, но свалился и потерял рацию. Джон рассек щеку, получил несколько небольших ссадин и повредил правую ступню. Но я думаю, перелома нет, да и он сам утверждает, что в полном порядке. Мы возвращаемся в лагерь.

– Это хорошая новость, – выдохнул в клокочущее устройство Хантер. – Но, к сожалению, есть и плохая. Шериф, мы с Кваху обнаружили тело Эдварда Росса.

Смолянистая низина канула в тяжелый безмолвный морок. Даже ветер, еще недавно убаюкивавший разлагающиеся на ветвях обрубки, внезапно отступил. Стало так тихо, что можно было услышать, как вода внизу ущелья скользит по каменистому дну.

– Повторите, Хантер, – спустя почти целую минуту, потребовала рация. – Вы сказали, что нашли тело?

– Да, шериф. Мы отправились на поиски Мастерса вслед за вами, однако выбрали другую тропу. В южной части рощи у пересохшего русла реки мы наткнулись на останки Эдварда Росса. Нет ни малейшего сомнения в том, что это именно он.

– А Анна? – глухо хрипнула рация. – Она тоже там?

– Нет, никаких следов ее присутствия я не обнаружил. Шериф, отведите в лагерь Джона Мастерса и сообщите о случившемся коронеру. Мы с Кваху останемся здесь и подождем вашего появления.

– Я понял вас, Хантер… Боже… – детектив услышал, как внутри динамика прокатился тяжелый вздох. – Будьте на связи, я скоро приду к вам.


Отключившись, мужчина в серой шляпе сунул переговорное устройство во внутренний карман пальто, затем утер влажным платком подбородок и сокрушенно пробормотал:

– Стоило прихватить с собой технику для фотосъемки. Было бы чем заняться, пока топчемся здесь.

– Неужели девушка тоже давно мертва? – в глазах индейца заплескалось плохо скрываемое отчаяние. – Неужели вы были правы с самого начала, мистер Хантер?

Вместо ответа детектив шагнул к страшному дереву, наклонился и внимательно осмотрел землю, ярко подсвечивая ее лучами прожектора.

– Никаких следов вокруг, конечно же, уже не осталось. Думаю, их давно смыли непрекращающиеся ливни. Однако мы все равно можем кое-что заключить.

– Что же?

В низком голосе смуглого помощника вспыхнул отблеск робкой надежды. Должно быть, индеец все еще силился верить в счастливый финал этой истории, несмотря на мрачную картину, развернувшуюся у самого устья испарившейся реки.

– Во-первых, вряд ли кто-то изначально вынашивал планы по убийству исчезнувшей пары. Никто не мог предположить того, что эти двое внезапно решат свернуть с главного шоссе, чтобы срезать путь через резервацию Пайнс-Крик – это был случайный фактор. Во-вторых, исходя из первого пункта, вполне очевидно, что по какой-то, неясной пока причине, убийство Эдварда Росса оказалось для преступника необходимостью. Должно быть, он столкнулся с молодыми людьми в лесу, где и совершил нападение.

– Об этом говорит и отсутствие чужих следов у оставленной на окраине машины, – индеец перевел взгляд своих черных глаз с подвешенных вверху останков на лицо Хантера. – На подъезде к зарослям шериф заметил только отпечатки Анны и Эдварда, а также колею от колес их автомобиля.

– Верно, Кваху. Значит, никто за ними не следил и не преследовал их до тех пор, пока они не оставили машину и не решили войти в лес, где и находился убийца.

Хантер внезапно поднес фонарь поближе к нижним ветвям засохшей сосны, а затем осторожно просунул его в небольшой просвет между корявыми сучьями, чтобы получше разглядеть отсеченные конечности.

– На руках жертвы имеются явные следы борьбы, – зажав нос ладонью, проговорил детектив. – Когда на Эдварда Росса напали и начали душить, он пытался сопротивляться. Если нам повезет, мы сумеем отыскать под его ногтями частички кожи преступника, чтобы установить его группу крови.

Притихший Кваху Гахан молча наблюдал за тем, как Хантер кружит вокруг скорченного дерева, подбираясь к нему то с одной, то с другой стороны, словно в поисках какого-то озарения.

– А если нам повезет очень сильно, – продолжил он, задумчиво понизив голос. – То мы сумеем отыскать Анну Хейз живой и невредимой. Может быть, девушка успела убежать и скрыться в лесу, пока ее спутник отчаянно сражался с нападавшим.

– Вы правда в это верите? – с сомнением произнес индеец. – Если убийца находился в лесу ночью, значит, он прекрасно знает эти края. Вы ведь понимаете, что он не стал бы спокойно разделывать жертву в то время, как второй свидетель удирал бы прочь.

– Теперь ты решил заделаться пессимистом, Кваху?

– Нет, – он качнул головой, отчего его длинные пряди рассыпались по тканевой куртке. – Просто думаю, что Анне Хейз вряд ли удалось бы выжить после того, что произошло с ее спутником.

– Однако ее здесь нет, – напомнил Хантер. – Вряд ли убийца стал бы разгуливать с телами своих жертв по всему лесу и тратить силы на то, чтобы размещать останки в разных местах. К тому же, он явно не трудился спрятать труп Эдварда Росса. Напротив, преступник решил устроить из этого настоящее представление.

Поверхностно вдохнув, мужчина в серой шляпе отступил на несколько шагов назад, чтобы еще раз осмотреть жуткую находку целиком.

Тем временем, в низких тучах, обволакивавших ночное небо над лесом, снова принялись поблескивать отрывистые линии молний. Усилившийся ветер с новыми силами налетел на черную рощу, и от его порывов останки, подвешенные на корягах, забились в бешеном темпе, распространяя по низине едкий запах мертвечины.

– Судя по всему, Эдвард Росс был хорошо развит физически и имел высокий рост, – делая еще несколько шагов назад, чтобы не задохнуться, заметил Хантер. – Его бедренная кость кажется длиннее среднестатистической. И, хотя плоть успела подвергнуться сильной стадии разложения, объем мускульной ткани пока еще сохранен.

– Что вы хотите этим сказать, мистер Хантер?

– Не так просто одолеть взрослого мужчину, отчаянно борющегося за свою жизнь, – ответил он, издали рассматривая колышущиеся на ветру ошметки тела. – Тем более, если он силен. Либо на Эдварда Росса напали внезапно, либо убийца должен был обладать еще большей сноровкой. Либо…

Детектив и его помощник многозначительно переглянулись.

– Нападавших было несколько, – закончил фразу Кваху. – Но в таком случае, первыми подозреваемыми становятся жители Пайнс-Крик.

– Индейцы в любом случае будут проходить по делу в качестве главных подозреваемых, – мрачно заметил Хантер. – Этот лес находится на территории их резервации, и все прекрасно осведомлены о том, что белые предпочитают обходить его десятой дорогой.

Разбушевавшийся ураган трепал концы черных волос спутника детектива, подхватывал в воздух отдельные пряди и затем швырял их в смуглое лицо Кваху. Но мужчина, казалось, этого даже не замечал. На его лице застыла тревожная маска.

– Но ведь нельзя исключать того, что кто-то нарочно пытается очернить жителей резервации, подставив их под удар.

– Безусловно, Кваху. В этом и кроется главная загвоздка. Совершить нападение на Эдварда Росса и Анну Хейз мог как краснокожий житель Пайнс-Крик, так и белый обыватель из Браун Брик. Однако, учитывая витающую в здешнем воздухе атмосферу, несложно догадаться, чьи именно головы полетят в первую очередь.

Желавший было возразить индеец так и не успел начать свою фразу – полицейская рация, прячущаяся в складках пальто частного детектива, неожиданно зашлась в низких помехах, мешая разобрать взволнованный голос шерифа.

– Хантер, прием!

– Слушаю вас, Лонг.

– Коронер уже в пути. Я свернул лагерь, связался с поисковыми группами и велел всем отправляться по домам. Пока что я никому ничего не сказал, но думаю, к утру местные уже будут в курсе того, что произошло.

Он тяжело вздохнул, и на пару секунд динамик заполнили громкие скрипы неровного эфира.

– Я сейчас двигаюсь прямо к вам.

– Хорошо, шериф, мы ждем вас. Конец связи.

Сунув рацию обратно в карман, Хантер обернулся к своему помощнику и окатил его пронзительным взглядом своих темных глаз. Затем, будто немного поразмыслив, поинтересовался: