— Как ты? — спросили они друг друга чуть погодя едва ли не хором и оба засмеялись.

— Ничего, — в конце концов, Ансель взялся отвечать первым. — Правда всё время приходится заниматься глупейшими вещами, по сто раз тыкать копьём в соломенное чучело, и всё в таком духе.

— Это уж, во всяком случае, куда интереснее, чем выносить помои, — заметила Юнис. — Я бы с удовольствием с тобой поменялась.

— Ну конечно, а вот я бы не отказался быть поближе к кухне, — поддакнул Ансель. — Наверняка у вас там не составляет проблем перекусить, если есть жуть как хочется, а до обеда далеко.

— Какой же ты всё-таки обжора, — ласково сказала девушка.

— Ну вот ещё, наоборот, с этой муштрой я весь исхудал, — возразил Ансель.

— Я всё хотела тебя разыскать и ужасно волновалась. Но времени совсем не было.

— Понятное дело, нас тоже гоняют с утра до ночи, — поделился Ансель. — Это первый день, когда нам оставили хоть немного свободного времени. Честно говоря, я изрядно устал.

Юнис стало жалко друга. Она могла себе представить, что испытывает Ансель, совсем непривычный к такого рода упражнениям.

— Ты потерпи ещё немного, — попросила она. — А потом мы свяжемся с матушкой, и она нас отсюда вытащит.

— Думаешь, нас обоих? — усмехнулся Ансель. — На месте графини Пиллар, я бы уж точно оставил меня здесь, в наказание за то, что я втравил тебя в это дело.

Юнис не могла понять, шутит он или говорит всерьёз, но, на всякий случай, решила выступить в защиту милосердия своей приёмной матери.

— Ну что ты, матушка очень добрая, она не откажет тебе в помощи. И вообще, имей в виду, что я никуда отсюда не уйду без тебя.

— Хорошо, если так! — вдруг горячо сказал Ансель. — Потому что мне очень нужно будет отсюда выбраться.

— Конечно, — кивнула Юнис. — И мы непременно выберемся.

— Подожди, ты просто не понимаешь, о чём я, — быстро заговорил маг. — А ведь я именно это хотел тебе рассказать, ради этого тебя искал.

— Так что же, говори скорее! — выпалила девушка.

— Я знаю способ уничтожить артефакт, — торжественно, отчётливо выговаривая каждое слово, произнёс маг.

— Какой артефакт? — не поняла Юнис.

— Тот, что нас больше всего интересует. Букварь Ардоса. Клеймо.

— Но ты же говорил, что это невозможно? — удивилась девушка.

— Тогда я не имел понятия обо всём том, что мне открылось теперь.

— Но откуда ты всё это узнал? Неужели из книги магистра Элока?

— Нет, но она натолкнула меня на одну мысль. Видишь ли, в момент клеймения не так важно, чего хотят маги Жаровни, важно, чего хочет реципиент. Ты сам определяешь, что именно хочешь получить, вот как это работает.

— Так вот почему ты тогда сказал, чтобы я думала о том, что мне надо, — догадалась девушка. — А я-то толком не поняла, что ты имел в виду. И что же ты попросил?

— Догадайся. Будь ты на моём месте, чего бы ты пожелала.

— Наверное, знать всё о магии, — предположила Юнис.

— Ну нет, от этого, пожалуй, и голова лопнет, — рассмеялся Ансель. — Я был гораздо скромнее, и всего лишь захотел знать всё о таламийском артефакте. Ладно, всё — это, может быть, слишком сильно сказано. Но готов спорить, теперь я знаком с его свойствами лучше, чем любой другой обитатель нашего континента. В частности, я знаю о слабом месте, которое позволит нам уничтожить Букварь. То есть, строго говоря, не совсем уничтожить, скорее обезвредить.

— Но это же здорово! — только и могла сказать Юнис. — Ты такой молодец. Просто умница.

Ансель расплылся в улыбке, девушка давно заметила, насколько её друг падок на похвалы.

— Ты же понимаешь, что это означает для нас? Когда я выберусь отсюда, я смогу добраться до Букваря Ардоса, и клеймо больше не будет нам угрожать. Мы сможем жить как прежде, понимаешь? Всё, что мне будет нужно, это просто, так или иначе, попасть к артефакту.

— То есть в то подземелье, где нас клеймили? — спросила Юнис.

— Нет, дальше, мне нужно будет увидеть артефакт своими глазами, — пояснил маг. — И у меня есть отличный план, как мне это сделать.

— Вот и прекрасно, обещай, что мы пойдём туда вместе, — загорелась Юнис.

— Ну уж нет, на сей раз тебя точно не возьму, — подмигнул ей Ансель.

— В смысле? — надулась Юнис. — Почему ты не хочешь моей компании?

— Это буду не я. Видишь ли, я подумал, что простейший для меня способ попасть к артефакту — это вступить в Орден Жаровни. С моей подготовкой и связями они наверняка с радостью меня возьмут.


— Отлично придумано! — восхитилась Юнис и добавила со вздохом, — но тогда мне и вправду вряд ли удастся пойти с тобой. Это, конечно, обидно.

— Ладно, будем разбираться со всем по очереди, — успокоил её Ансель. — Для начала мы должны хотя бы выбраться отсюда.

— Мы в два счёта это сделаем! — весело сказала девушка. — Теперь, когда ты рассказал, что можно навсегда избавиться от угрозы клейма, у меня стало так легко на душе, будто мы уже дома.

— Да, эта мысль и для меня явилась хорошим подспорьем, — подмигнул ей Ансель.

— Но как ты вообще сумел понять, что артефакт сработает именно так? — не унималась девушка. — Как сообразил, что можно получить от него всё, что захочешь?

Её друг, как будто, только и ждал этого вопроса и обрадовался, что Юнис догадалась его задать.

— По правде говоря, это была весьма отчаянная догадка, — пустился в объяснения маг. — Я совсем не был уверен, что понял всё правильно. Но я сложил вместе несколько известных мне фактов и получил довольно-таки любопытную картину.

Итак, в отличие от магов Жаровни, я предположил, что воздействие Букваря Ардоса следует рассматривать, как бенефициальное заклинание.

— Какое заклинание? — переспросила Юнис.

— Благое, такое, что приносит выгоду реципиенту. Я уверен, что прежние исследователи брали за основу, что артефакт оказывает исключительно негативное воздействие, что единственная его цель — создавать рабов на благо их хозяев. Я же зашёл с другой стороны и предположил, что главная задача артефакта — давать особые знания и таланты, а неотвратимое наказание — всего лишь некое странное дополнительное свойство. Между прочим, это вы со своим замечательным Даром помогли мне взглянуть на дело именно с этой позиции.

— Ничего себе дополнение, — с сомнением пробормотала Юнис.

— Именно что дополнение, причём более позднее. Но, возвращаясь к моим изначальным догадкам, чем больше я вспоминал мемуары Чиньела и сравнивал с тем, что знал сам, тем больше я укреплялся в мысли, что артефакт способен наделить адресата своей магии множеством всевозможных талантов, а не только теми, что соответствуют семи профессиям. Тут я был полностью согласен с магистром Элоком. И только представь себе, какие широкие возможности открываются у обладателя подобной вещи. Если на минуточку отложить в сторону вопрос собственно клеймения.

— И вправду! — воскликнула Юнис. — Вместо того, чтобы учить детей, можно было бы просто волшебным образом помещать знания им в головы, так? Я бы не отказалась от такого способа обойтись без уроков фортепиано, например.

Ансель презрительно фыркнул, демонстрируя своё отношение к такому огульному распоряжению могущественными артефактами.

— И насколько же нелепый способ её применения мы наблюдаем — думал я. Обучение каких-то несчастных рабов. Как-то всё это очень мелко, ты не находишь? Да и вообще, зачем нужна та часть, что с клеймом? Почему нельзя получать знания иным, менее болезненным способом?

— Может, это что-то вроде расплаты? — предположила Юнис. — Чтобы таланты не давались слишком уж легко? Чтобы никому не пришло в голову пользоваться артефактом просто так?

— Неплохая, кстати, идея, — похвалил её маг. — Как бы то ни было, два свойства Букваря Ардоса кажутся несколько несоответствующими друг другу, чуждыми. Лично я предположил, что главная часть — источник знаний и навыков — создана самими драконами, а вот клеймо добавлено позднее драконидами. Может, они и сами толком не понимали, что за сокровище попало к ним в лапы. Так я думал ещё до клеймения, а теперь, когда узнал об артефакте гораздо больше, точно могу сказать, что не ошибся.

— Ладно, ты объяснил, почему артефакт можно считать, как это, бенефициарным? И что с того?

— Бенефициальным, — машинально поправил Ансель. — А из этого следует, для того, кто знаком с теорией магии, разумеется, что заклинания, использующие силу артефакта, не должны действовать на реципиента безусловным образом, а должны требовать согласия.

— Что ты имеешь в виду под согласием? — не поняла Юнис.

— Смотри, допустим, я хочу наколдовать на тебя заклинание невидимости. В обычном случае оно бенефициальное — невидимость должна дать тебе какие-то преимущества. Но в то же время, нетрудно представить себе случай, когда она окажется вредна. Ну, чисто для примера, ты актриса и выступаешь на сцене, а я вдруг решил так по-дурацки над тобой подшутить. Поэтому распространённая практика при разработке таких заклинаний — делать так, чтобы реципиент мог собственною волей отказаться от принятия на себя эффекта непосредственно в тот момент, когда волшебник завершает колдовство. Это своего рода правило вежливости, понимаешь? В конечном итоге ты сам решаешь, нужен тебе тот или иной эффект или нет.

— Звучит весьма логично, — согласилась Юнис. — Но ты ведь иногда накладывал на меня заклинания такого рода, правда? И я не припоминаю, чтобы, ну знаешь, кто-нибудь спрашивал у меня, хочу я этого или нет.

— Всё верно, — сказал Ансель. — Но это лишь оттого, что ты не имеешь достаточной подготовки и не представляешь, чего, собственно, следует ждать. Видишь ли, в этот момент нужно приложить, хм, определённое умственное усилие, и без тренировки это вряд ли получится.

— Тогда какой смысл в такой предосторожности? — фыркнула Юнис. — Если всё равно никто, или почти никто, не может ей воспользоваться. Ну кроме, разве что, самих магов.

— Ты забываешь, что всё это придумали драконы, — горячо возразил Ансель. — В их среде, я уверен, практически каждый обладал необходимыми знаниями.

— Да, об этом я забыла, — признала Юнис.

— А мы просто повторяем процесс вслед за ними по раз и навсегда заведённым образцам. Порою не слишком задумываясь, зачем именно это надо, — посетовал маг. — Но идём дальше. Некоторые заклинания не просто дают какое-то свойство, а, так скажем, привносят его в некотором объёме. Например, твой размер может увеличиться, максимум, в два раза. В таком случае, при некоторой сноровке, ты, как реципиент, можешь не просто обозначить своё согласие или отказ. Ты можешь решить, что вдвое — это перебор, а вот в полтора раз тебя вполне устраивает. Понимаешь, к чему я клоню?

— Кажется, да, — неуверенно ответила Юнис.

— В общем, все мои дальнейшие выводы были чистой воды предположениями, потому что я никогда не имел дела с заклинаниями, подобными тем, что накладывают с помощью силы Букваря Ардоса. Но я предположил, что сам клеймёный, коль скоро приложит правильные усилия, может своею волей вмешаться в ход ритуала. Грубо говоря, если артефакт способен выдавать всевозможные знания, то реципиент может сам определить, какая именно тема его интересует, хотя в обычном случае это делают за него орденские маги. И я угадал!

— Звучит почти невероятно, но я рада, что это сработало. Как думаешь, никто до тебя не пробовал так делать?

— Может и пробовал, но скорее подспудно, чем осознанно. Квалифицированных магов, способных поразмыслить над результатами такого эксперимента, как правило, не клеймят. А простой человек, скорее всего, так никогда и не поймет, что произошло, равно как и его хозяева. Ну подумаешь, какой-то клеймёный не научился делать то, что должен, а научился чему-то другому. Опыты Чиньела подтверждают, что на такие вещи обычно не обращают внимания. А если даже кто и обращает, его выводы вряд ли станут известны — мы же не знаем, сколько ещё таких книг воспоминаний пылится на чердаках без малейшего шанса быть прочитанными.

— Это всё просто потрясает! — совершенно искренне сказала Юнис. — Я так горжусь тобой и твоими способностями.

В этот момент девушка почти забыла о том, где находится, захваченная мыслями о тайнах древней магии.

— Но раз уж речь зашла о моих способностях, позволь также спросить и о твоих, — вдруг сменил тему Ансель. — Мне ужасно любопытно, есть ли какие-нибудь подвижки на сей счёт.

— С чего бы вдруг? — удивилась Юнис. — Думаешь, я с кем-нибудь на кухне подралась? Так вот, представь себе, нет. Хотя этот мерзкий Осмар, наш начальник, вполне заслуживает взбучки, и иногда мне сложно сдержаться, чтобы не огреть его какой-нибудь сковородкой.

— Да нет же, я не про наследие твоей матери говорю, — поспешно пояснил Ансель. — Тут-то, я надеюсь, тебе и вправду хватает здравого смысла, чтобы не искать себе неприятностей. Я хотел спросить, что нового ты ощущаешь после клеймения.

— Что это дурацкое клеймо совсем мне не подходит. Я одарённый воин, и до ужаса нелепо себя чувствую с поварским знаком на руке.

— Боги, Юнис, ну почему ты такая бестолковая? В момент клеймения ты сделала, как я велел? Думала сосредоточенно о чем-нибудь важном?