— Ансель Терес, мой друг.

— Терес? — переспросила герцогиня. — Он маг?

— Да, и ещё какой.

— Я знаю кое-кого из этого семейства, — заметила герцогиня. — Но продолжай же.

Довольно путанно девушка рассказала о том, как она оказалась в Застенке, стараясь не вдаваться в детали, и не ляпнуть случайно чего-нибудь лишнего. На протяжении всего рассказа Эличе не подавала сочувственных реплик, и не принялась ахать и охать даже когда история дошла до самых неприятным моментов, например, клеймения. Юнис была скорее рада такой сдержанной реакции.

— Этот Чиньел слишком много о себе возомнил, равно как и судейские, — буркнула себе под нос герцогиня, когда объяснения подошли к концу. — Пожалуй, следует преподать им всем хороший урок.

— Я вовсе не за этим пришла, — заверила её девушка. — Я всего лишь хочу как-то выпутаться из сложившейся ситуации.

— Не волнуйся, с этим сложностей не возникнет. Я прекрасно знаю тех людей, что управляют Застенком. Мне не составит никакого труда заставить их делать то, что требуется.

Вы так добры ко мне, — сказала Юнис. — Только, пожалуйста, не говорите моей приёмной матери. Я сама улажу все вопросы с ней.

Девушка всё никак не могла понять, что думает Эличе о её положении. Порицает её или сочувствует? По вдове маршала Фальера этого было никак не понять.

— Не беспокойся, я никому не расскажу о твоих трудностях, — заверила девушку герцогиня.

Юнис снова рассыпалась в благодарностях. Ей вдруг стало хорошо и уютно, теперь-то можно сказать, что всё уже позади. Нет сомнений, что герцогине удастся справиться с ситуацией, раз уж она обещала. Девушка с наслаждением потягивала кофе и представляла себе, как, наконец, вернётся домой. И никогда больше не увидит противного Осмара и негодяя Паука.

— А этот молодой человек, Ансель Терес, с ним что делать? — как бы между прочим поинтересовалась герцогиня. — Его мне тоже следует иметь в виду?

«Конечно!» — хотела было заверить её Юнис. И задумалась. А ведь она не представляла себе, какие планы были у Анселя. Молодой человек дал понять, что собирается присоединиться к Эсгеру во время похода к артефакту, но как именно он намеревался всё провернуть, Юнис не знала.

— Я пока не могу сказать, — смущённо произнесла девушка. — Мне, наверное, надо с ним сперва посоветоваться.

— Так твой друг не знает, что ты предприняла эту вылазку?

— К несчастью, мы с ним поссорились некоторое время назад, и с тех пор не виделись, — честно ответила Юнис.

— В любом случае, — решила Эличе, — вряд ли он может желать на всю жизнь остаться среди клеймёных. Так что я возьму на себя смелость договориться и на его счёт тоже.

Юнис представила себе, что будет, если Анселя прямо с утра заберут из Застенка. По всему выходило, что маг мог быть и не рад такому раскладу. Может быть, лучше оставить всё как есть, и дождаться появления Эсгера и его людей?

— Наверное, про Анселя пока не стоит говорить, — сказала Юнис.

— Вот как? — нахмурилась Эличе. — Твой друг настолько провинился перед тобой, что ты хочешь предоставить его своей судьбе?

— Ну что вы, конечно, нет! Просто я не уверена, что он хочет закончить всё это прямо сейчас.

— А чего ждать? Решительно не понимаю, зачем бы ему понадобилось оставаться в Застенке хотя бы лишний час.

От пронзительного взгляда Эличе Юнис сделалось не по себе. Девушка опустила голову, пытаясь придумать разумное объяснение.

— Я не потому так говорю, что хочу повредить Анселю, конечно же, нет. Просто может так получиться, что ему еще некоторое время лучше и вправду быть в Застенке. У него есть один план.

Девушка снова замялась, размышляя, какие именно подробности она может рискнуть сообщить.

— Что за план? — мягко спросила Эличе.

— Ансель действительно хороший маг, — решилась девушка. — Очень хороший. Я думаю, он настоящий гений. Он нашёл способ уничтожить тот волшебный артефакт, который обеспечивает клеймение. Если Ансель справится, клеймо больше не будет угрожать ни ему, ни мне.

— Неужели? — недоверчиво бросила Эличе. — Я думала, это невозможно.

— Я Анселю верю, — просто сказала Юнис. — Вряд ли он стал бы шутить такими вещами.

— Но если так, неужели твоему другу не нужна свобода, чтобы надёжнее осуществить свой план?

— Я не уверена, — честно созналась Юнис. — Мы и вправду серьезно поссорились, и давно не говорили. Но, понимаете, он пойдёт не один, с ним будут и другие клеймёные. Они должны вместе пробраться в Орден Жаровни, туда, где хранится артефакт.

Герцогиня молчала, крепко задумавшись. Девушке вдруг стало не по себе. Не слишком ли много она выдала? Почему она вообще решила довериться этой женщине, у которой явно есть свои интересы?

— А эти люди, соратники Анселя, чего они добиваются? — вдруг спросила герцогиня.

— Как чего, конечно же, свободы! — воскликнула Юнис. — Мне кажется, никто из клеймёных не может желать иного.

— То есть, они просто должны помочь твоему другу Тересу добраться до артефакта?

— Вообще-то они и раньше планировали туда пробиваться. Ещё до того, как мы с Анселем оказались в Застенке.

— Надо полагать, это как-то связано с нынешней политической ситуацией? Ты ведь знаешь, что герцог Динкеллад выступил против короля, правда? Думаю, такие новости проникают даже в Застенок.


— Знаю, — Юнис кивнула, на первый вопрос герцогини она предпочла не отвечать.

— А что, если ты ошибаешься насчёт их целей? — спросила Эличе.

— Простите, я не понимаю о чём вы, — робко сказала Юнис.

— Что если среди этих клеймёных есть те, кто не желает видеть артефакт уничтоженным.

— Но почему?

— Как знать, милая. Может быть, кто-то из них хотел бы захватить контроль над этим могущественным предметом, чтобы обрести власть самим. Или с целью отомстить своим бывшим хозяевам, отплатить им той же монетой. Или что-то иное, что мне даже не пришло в голову.

Юнис ошарашенно молчала. Она и подумать не могла, чтобы Эсгер или Тасталай вынашивали именно такие планы. Но можно ли быть уверенной в их соратниках, остальных клеймёных, которых Юнис даже не видела? И ведь есть ещё Кайл. Как знать, что у него на уме.

— Вы думаете, такое и вправду может быть? — неуверенно поинтересовалась Юнис.

— Скажем так, я легко могу себе представить такие мотивации. И в таком случае, намерения твоего Анселя могут прийтись не по нраву его товарищам. Сложно винить за это людей, которым всю жизнь приходилось терпеть унижения. Соблазн поквитаться может оказаться слишком велик.

Юнис задумалась. Может ли герцогиня быть права в своих подозрениях? Всё, что они знают о планах восстания, известно только со слов Кайла. Что если зодчий ведёт свою собственную игру? Как она может бросить Анселя один на один с неведомыми опасностями, когда неизвестно даже, кто твой друг, а кто — враг. Это было бы очень малодушно с её стороны. Зачем только они так глупо поссорились. Ну, разумеется, дело было в Эсгере. Ансель терпеть не может сержанта, и, положа руку на сердце, у того тоже нет причин хорошо относиться к магу. Но как же эти двое станут вместе пробиваться к артефакту? Захотят ли они вообще сотрудничать, или им помешает личная неприязнь? Ответов на эти вопросы у девушки не было.

Герцогиня Венадио не произнесла больше ни слова, терпеливо ожидая, пока Юнис обдумает её слова.

— Это всё так сложно, — в конце концов пожаловалась девушка. — Я не знаю, что и думать.

— Безусловно, милая моя, мы никогда не знаем заранее, какой поворот уготовила нам судьба. Нужно лишь быть готовыми к тому, что её сюрпризы порой весьма неприятны, — заметила герцогиня. — Но прямо сейчас, нам с тобой надлежит действовать, чтобы справиться с той проблемой, которая требует немедленного решения. Насколько я понимаю, если твое отсутствие заметят, это может стоить тебе очень дорого. Посему, мы едем немедленно, несмотря на неурочный час. Ты подождешь в моём экипаже, пока я решу все вопросы.

— Да, конечно, — машинально согласилась Юнис, и вдруг резко воскликнула, — нет, подождите!

— Что такое? — удивилась герцогиня.

— А вдруг вы правы в своих подозрениях? Тогда у Анселя могут возникнуть проблемы с его задачей. Негоже мне бросать его одного в такой момент.

— Было бы странно ожидать помощи в таком деле от девушки твоих лет, — сказала Эличе, пристально глядя на Юнис.

— И всё-таки я должна помочь Анселю, если смогу, — решительно сказала Юнис. — Он мой друг и не должен оставаться один. Я думаю, мне следует вернуться в Застенок.

Девушка подняла взгляд на свою собеседницу. Наверняка герцогиня сейчас станет отговаривать её от столь опрометчивого шага, нужно быть твёрдой, чтобы убедить её светлость в своей правоте. Но Эличе Венадио преподнесла девушке сюрприз.

— Что ж, дитя моё, даже один-единственный верный человек на твоей стороне порой может сделать очень много, — проговорила вдовствующая герцогиня. — Если сердце зовет тебя на помощь другу, я не вправе препятствовать.

— Правда? — недоверчиво воскликнула Юнис.

— Вот только подумай, не слишком ли опасно то, что вы затеяли? — продолжала Эличе. — Без сомнения, артефакт хорошо охраняется, и путь к нему не будет лёгкой прогулкой.

В этих словах не было попытки отговорить Юнис от её намерения, не было намёка на неприятие, один лишь беспристрастный вопрос.

— Если артефакт не будет уничтожен, моя жизнь навсегда останется в опасности, — отвечала девушка. — Я всё равно никогда не смогу спать спокойно, зная, что моя судьба находится в руках магов Жаровни. Лучше уж встретить врага лицом к лицу.

— Слова, достойные Пиллара, — заметила герцогиня Венадио. — Ты истинная дочь своих родителей.

Юнис хотелось надеяться, что это означает одобрение.

— Простите, что побеспокоила вас понапрасну, — сказала девушка. — Но вы мне очень помогли. Благодаря вам я смогла понять кое-что очень важное.

— Я обещала тебе помочь, девочка моя, и рада сделать это, пусть и таким способом, который иные назовут бездушным попустительством.

Теперь во взгляде герцогини Юнис почудилась нежность и, пожалуй, гордость. Девушка вдруг ощутила прилив доверия к своей собеседнице. Она правильно сделала, что пришла в этот дом. Уже одна только возможность с кем-то обсудить свои беды, дорогого стоит.

— Я давно хотела спросить вас кое о чём, — вдруг решилась Юнис. — Скажите, а что вас связывало с моим отцом? Почему он именно вас попросил хранить своё письмо ко мне, и вообще, как вы оказались замешаны в моей семейной истории.

— Скорее, милая, мы были связаны не с твоим отцом, а с твоей матерью.

— Вы знали Айстэ?

— Да, дорогая моя, и, представь себе, очень хорошо. Мы познакомились с Айстэ ещё прежде, чем судьба свела её с Честоном Пилларом, и я, в некотором роде, наблюдала за развитием их отношений.

— Расскажите! — горячо попросила девушка и, спохватившись, добавила, — если, конечно, у вас есть на это время.

— На мой счёт не беспокойся, но можешь ли ты себе позволить задержаться здесь подольше?

— До рассвета ещё несколько часов, — отвечала Юнис. — И я бы хотела узнать всю правду сейчас. Кто знает, когда ещё мне представится такая возможность.

— Тогда налей себе побольше кофе, — предложила или, скорее, скомандовала герцогиня. — Это долгая история, и я предпочту излагать её с самого начала.