— Эти ключи позволят без труда попасть к проходу, что ведёт в недра резиденции Ордена, — выпалил Кайл.

Девушка пригляделась получше, она ожидала, что ключи окажутся старинными, причудливой формы и наверняка покрытыми ржавчиной, но на поверку они, напротив, выглядели весьма заурядно и, похоже, были сделаны совсем недавно.

И тем не менее, что-то в поведении зодчего, в столь необычной для него яростной вспышке, заставило её на сей раз поверить, что ключи в маленькой связке — не просто случайные железки, призванные усыпить её бдительность.

— Извините, я, наверное, была к вам несправедлива, — немного смущённо сказала девушка, возвращая Кайлу его доказательство. — Но, поймите, в то, что вы говорите, сложно поверить. Ведь резиденция Ордена Жаровни — самая настоящая крепость, и нелегко представить, что маги допустили столь вопиющий пробел в обеспечении собственной безопасности, тем более такой, что сведения о нём можно обнаружить в городских архивах.

— Я могу понять причины вашего недоверия, — Кайлу уже удалось справиться со вспышкой гнева. Он поколебался несколько мгновений, будто раздумывая, стоит ли продолжать и, наконец, решился. — Позвольте объяснить, о каком именно пути идёт речь и каким образом мне удалось заполучить эту информацию.

— Я с превеликим удовольствием послушаю ваш рассказ, — заверила его Юнис.

— Тогда, если позволите, я хотел бы сперва устроить краткий экскурс в историю того здания, что ныне служит штаб-квартирой для Ордена Жаровни. Это, как вы справедливо заметили, и в самом деле крепость или, скорее, замок. Некогда эта твердыня, стоящая, как вы знаете, на высоком холме на берегу Ардона, действительно имела военное значение. Её прозвали Черепахой, по всей видимости, из-за конструкции: большая, круглая в сечении, цитадель была окружена пятью более мелкими башенками той же формы. Как будто черепаха высунула из-под панциря голову и все четыре лапы.

— Стойте-стойте, — неожиданно вмешался Ансель. — Тут какая-то неувязка: в резиденции Ордена, если память мне не изменяет, всего четыре маленькие башни. Черепаха выходит калечная, а то и вовсе безголовая.

— Именно! — воскликнул Кайл. — В этом-то всё и дело. Изначально башен было пять, но во время одной из осад та из них, что стояла ближе всего к реке, оказалась полностью уничтожена, вместе с соседними участками стен. Насколько я понял, причиной столь масштабного ущерба были вовсе не действия неприятеля, а неосторожность самих защитников крепости. Башня разрушилась изнутри в результате каких-то катастрофически неудачных алхимических манипуляций.

— Правда? — удивилась Юнис. Наконец-то зодчий говорил об интересных ей вещах.

— А я, кстати, читал об этом случае, — вставил Ансель. — Просто не сразу сообразил, где именно происходило дело. Это было во времена первых конфликтов, предшествовавших масштабной заварушке, которая позже получила название Войны Алхимиков. Тогда-то как раз пришла мода на широкое боевое применение всевозможных продуктов алхимической науки, а опыта в этих вопросах ещё ни у кого не было, так что инциденты случались с завидной регулярностью. В частности, готовясь отбивать штурм, защитники нашей Черепашки намеревались изготовить побольше жидкого огня — целый огромный котёл. Считается, что тот, кто руководил процессом, то ли просто был дилетантом и что-то напутал, то ли сознательно нарушил процедуру из-за крайней спешки. Как бы то ни было, алхимия таких вольностей не прощает, и огонь явил свою силу прямо внутри башни, разнеся всё подчистую. Так что теперь этой историей пугают студентов-первокурсников.

— Спасибо за пояснения, — поблагодарил Анселя Кайл. Зодчему как будто понравилось, что его слова получили подтверждение из уст специалиста.

— Итак, запомним, что башен стало четыре. После окончания битвы пятую, снесённую до основания, не стали сооружать заново, вместо этого достроили стену между двумя соседними с разрушенной. Именно в таком виде спустя много лет замок перешёл во владение магов Жаровни, чтобы стать орденской резиденцией и надёжным вместилищем для хранимого ими артефакта.

Очевидно, новые хозяева существенно перестроили свою штаб-квартиру, в особенности, в том что касается подземных помещений. Разумеется, нынешняя планировка замка остаётся тайной, но мне посчастливилось найти весьма подробную старую карту, причём уже с четырьмя башнями. Кстати, если верить этой схеме, некогда существовал длинный подземный ход, посредством которого можно было тайком выбраться из крепости, но в наши времена мне не удалось обнаружить его следов. Думаю, Орден, вступив во владение замком, позаботился о том, чтобы засыпать этот тоннель, ведь не предполагалось, что магам придётся спасаться в случае осады, зато требовалось никого не пускать внутрь.

Если сравнить имеющийся план с тем, что можно наблюдать своими глазами, проходя процедуру клеймения, становится понятно, что для хранилища артефакта выкопали новое помещение под цитаделью, с той стороны, где в прежние времена не было никаких подвалов. Но полагаю, что и старые подземелья остались на месте и по-прежнему так или иначе используются.

Впрочем, мне бы и в голову не пришло интересоваться историей этого примечательного строения, если бы не одно счастливое обстоятельство. Несколько лет назад я получил контракт на благоустройство берега Ардона в том самом месте, где сейчас находится небезызвестная набережная Принцессы Мадален. Пустынный заросший берег должен был разительно преобразиться: на нём предполагалось устроить променад, купальни, причалы для лодок, кафе и всё прочее, что требуется для приятного времяпрепровождения. Я хорошо себя проявил в такого рода проектах, посему и был выбран в качестве исполнителя.

— Погодите-ка! — воскликнула Юнис. — Я только сейчас поняла: ведь набережная Мадален проходит как раз у подножья холма, на котором стоит безголовая Черепаха, так?

— Совершенно верно, госпожа Роан, очень своевременное замечание. Я как раз хотел обратить ваше внимание на сей примечательный факт. Итак, я начал работы, в некотором роде, под стенами резиденции Ордена Жаровни, хотя от реки до замка, конечно, изрядное расстояние.

Берега Ардона с этой стороны довольно круты, и с самого начала стало понятно, что набережную придётся расширять, ради чего пришлось срыть часть холма. И вот, в один прекрасный день, мои рабочие, сняв верхний слой почвы со склона, наткнулись на дыру в земле, которая вела вглубь холма. Мне доложили об этой находке, и я, тогда ещё из праздного любопытства, решился, не привлекая лишнего внимания, изучить её поподробнее. Ход оказался не в лучшем состоянии, но после некоторых усилий мне удалось пройти его до конца. Он определённо вёл на вершину холма и оканчивался завалом.

Тогда-то я и заинтересовался историей старинной крепости. Мне стало любопытно, как глубоко в её недрах я очутился. После всех изысканий, мне удалось понять, что мой подземный ход идёт именно к пятой, разрушенной башне. Тогда меня осенила мысль: а что если в былые времена из замка выходило два тоннеля: первый вёл к реке, и именно на него я наткнулся во время строительных работ, второй же начинался в центральной башне и вёл, наоборот, прочь от Ардона. Последний есть на том плане, что я видел, но о первом, очевидно, просто забыли. А раз так, неудивительно, что о нём не знают в Ордене Жаровни.

Изучая план старой крепости, я заметил ещё одну деталь. В замке, как и положено, был собственный колодец, довольно глубокий. Он начинался прямо из подвалов, и как раз с той стороны цитадели, что располагалась ближе к уничтоженной башне. Таким образом, начав копать из старого подземного хода в правильном направлении, можно было довольно скоро упереться в колодец, если, конечно, он всё ещё существовал.

— Потрясающе! — прокомментировал Ансель. — Но, ради всех богов, как вы с такой уверенностью там, под землей, могли понять, в какой именно точке находитесь.

— О, я полагаю, с помощью своего Дара. Как я когда-то говорил, он весьма многогранен и помогает мне во множестве разнообразных ситуаций. Я могу заранее почувствовать скорый обвал или определить толщину стены, всего лишь прикоснувшись к ней и сосредоточившись. Это сложно описать словами, но я особым образом чувствую камни. И это моё умение касается равно искусственной кладки и естественной горной породы.

Ансель кивнул, удовлетворённый ответом, а зодчий, между тем продолжал.

— Итак, в теории, я рассчитал, куда и как долго следует копать, и, признаюсь, мне было до крайности любопытно проверить свои расчёты, но это представлялось, во-первых, слишком трудоёмким, а во-вторых, рискованным. У меня не было времени на то, чтобы лично рыть проход, а посвящать в свои изыскания кого-то из моих рабочих мне не хотелось.

Однако, я поделился своими находками с Тасталай, и она несказанно заинтересовалась этой новостью. В те времена она уже занимала нынешнее своё высокое положение и обладала возможностями, многократно превышающими мои собственные. Благодаря её вмешательству был вырыт дополнительный ход, который, как я и предполагал, вышел в колодец. Я же, со своей стороны, позаботился о том, чтобы обеспечить доступ к тому входу в туннель, что расположен на набережной. Моими стараниями сейчас он замаскирован внутри неприметного хозяйственного строения, а эти ключи нужны для того, чтобы беспрепятственно туда попасть. Со временем, этот подземный ход стал частью нашей задумки, той, о которой я уже рассказывал.

— Чудесно! — совершенно искренне воскликнула Юнис. — Эта история, право слово, многое объясняет. Простите, что сомневалась в ваших способностях, — и добавила, обращаясь уже к Анселю, — нам с тобой нужно поговорить. Прямо сейчас. Наедине.

— Прошу, — удивлённый и настороженный её словами, Кайл всё же махнул рукой в сторону своего кабинета. — Полагаю, там вам будет удобно побеседовать.

Девушка взяла мага за рукав и решительно повлекла за собой, не забыв плотно закрыть дверь. В кабинете Кайла стоял огромный письменный стол, заваленный всевозможными бумагами, кроме того, в углу притулилась чертёжная доска. Несколько книжных шкафов могли похвастать неплохим набором литературы весьма разнообразного свойства. Здесь альбомы по истории искусств перемежались с дамскими романами и научными трактатами. Похоже, Кайл был разносторонне развитой личностью.

Юнис, однако, пришла сюда не за тем, чтобы посмотреть, как живёт и работает зодчий.

— Ну, что ты обо всём этом думаешь? — требовательно спросила она у Анселя.

— Для начала, я думаю, что ты совсем забыла о хороших манерах, — попенял ей маг.

Юнис недовольно фыркнула.

— Я же извинилась перед мастером Кайлом, — пробурчала она себе под нос. — И, если хочешь знать, то, что он лично нашёл этот свой подземный ход, ещё не говорит о том, что все мои прочие подозрения на его счёт несправедливы. Но если окажется, что он ни в чём не виноват, я попрошу прощения ещё раз. А ты не отклоняйся, пожалуйста, от темы.

Маг присел в хозяйское кресло за столом и обвёл глазами комнату в поисках чего-нибудь съедобного, как с ним случалось в те моменты, когда требовалось хорошенько подумать. К счастью для него, на столе нашлась небольшая вазочка с конфетами. Магистр Терес тут же взял себе несколько штук и зашуршал обёртками. Девушка притащила табуретку, что стояла напротив чертёжной доски, и устроилась рядом с Анселем.

— Слова мастера Кайла многое ставят на свои места, — начал маг. — Как минимум, теперь понятно, чем занят Эсгер в своей крепости, и почему он ведёт себя именно так. Я должен был и раньше догадаться.

— Ну, догадаться было сложно, — заметила Юнис. — О таком не сразу подумаешь.


— Нет, всё было на поверхности, — возразил Ансель. — Эсгер старается не высовываться, но держит всё под контролем. Он очень опытный солдат и великолепно владеет оружием, но занимает должность какого-то завхоза, хотя уж, наверное, место инструктора по фехтованию куда менее хлопотное и более почётное. А всё потому, что так ему проще следить, чтобы подготовка к восстанию шла гладко.

— Да, получается очень складно, — согласилась Юнис.

— И, разумеется, ему ни при каких обстоятельствах не следовало навлекать на себя лишние подозрения. Надеюсь, ты теперь понимаешь, какую медвежью услугу ему оказала со своими глупостями?

Юнис покорно кивнула. Наверняка она и в самом деле оказалась очень некстати.

— Так вот почему он был так резок со мной на прощание, — сказала девушка. — У него просто была очень важная задача, а я своим появлением чуть всё не испортила.

— Надеюсь, в следующий раз, ты получше подумаешь, прежде чем усложнять людям жизнь в угоду своим капризам. А потом ещё и обижаться из-за того, что тебе отказали в их немедленном удовлетворении.

— Но я же не знала, — вспыхнула Юнис. — Мне же ничего не сказали.

— Конечно, не знала, с чего бы им доверять тебе такие важные вещи. Этот случай лишь демонстрирует тот факт, что наши поступки зачастую могут иметь гораздо более далеко идущие последствия, чем мы себе представляем. О чём тебе будет полезно помнить.

— Ты прав, — заявила Юнис, голос её дрожал. — Во всём прав. Но теперь я вижу, что могу предпринять, чтобы исправить свои ошибки. Мы даже не знаем, в порядке ли Эсгер и сможет ли он исполнить задуманное. Может быть, в этом виновата я. Но даже если сейчас он жив и здоров, его могут убить в ходе восстания. Поэтому мы должны сделать всё сами.

— Что сделать? — непонимающе спросил Ансель. — Поднять бунт среди клеймёных солдат?

— Да нет же! Пробраться в хранилище и уничтожить артефакт.

— Стоп-стоп. Я действительно собирался это провернуть, но, напоминаю, в мои планы входило сперва подвизаться в Ордене Жаровни. А на это у нас, если верить Кайлу, попросту не хватит времени, не говоря уже о прочих возможных затруднениях.

— Тебе и не понадобится вступать в Орден. Мы получше расспросим Кайла про этот самый подземный ход и используем его, чтобы незаметно попасть в хранилище. Нам ведь говорили, что так получится обойти охрану.

— Вот только Кайл предполагал, что это сделает отряд клеймёных воинов во главе с обладателем весьма полезного Дара.

— И у тебя будет носитель Дара. Я им тоже владею, если ты забыл.

— Ты недавно не смогла справиться с тремя сонными лакеями. Что-то мне подсказывает, что Букварь Ардоса охраняется получше.

— То было совсем другое дело, — насупилась Юнис.

Сколько ещё ей будут пенять этим эпизодом?

— Как бы то ни было, мне совсем не по душе идея пробиваться туда вдвоем.

— Это будет нелегко, я не спорю. Но разве тебе не нравится решать сложные задачи?

— Считай, что наши недавние приключения меня отрезвили, — заявил маг. — И, по правде говоря, я не вижу, ради чего нам таскать каштаны из огня, когда можно попросту присоединиться к отряду Эсгера. Вот это я и вправду собираюсь сделать. И уничтожить артефакт, когда мы доберёмся до него все вместе.

— Я боюсь, что Эсгеру не дожить до этого момента. Когда начнётся восстание, его наверняка заподозрят в первую очередь, потому что он уже однажды участвовал в чём-то подобном. На сей раз ему наверняка несдобровать.

— В этом вопросе я совершенно согласен с мастером Кайлом, — заявил Ансель. — Сержант и его соратники знают, что они делают, и, если уж они готовы рисковать, это их выбор.

— Но я не хочу, чтобы он подвергался такой опасности.

— А на меня, выходит, тебе наплевать? Ещё раз: я готов отправиться с твоим любимцем и его людьми, я намерен им помочь. А впрочем, этот Эсгер и сам владеет прекрасным оружием против магов.

— Как ты не понимаешь, его просто убьют прежде, чем они доберутся сюда!

— Такое случается с клеймёными воинами.

— Ну, Ансель, пожалуйста, помоги мне! — взмолилась Юнис. — Для меня это очень важно.

Но маг был непреклонен.

— Твои идеи — полный бред. Их даже обсуждать смешно.

— Ну спасибо, — тихо сказала девушка. — А я-то думала мы друзья.

— Да, и я хочу, чтобы мы остались друзьями. А не превратились в трупы. Тем более, когда избавление так близко.

— Лучше признай, что просто трусишь, — с горечью бросила Юнис.

— Кто трусит?! Я! — взорвался маг. — Да я всего лишь не желаю рисковать жизнью ради какого-то клеймёного. К демонам твоего Эсгера, слышишь! Пропади он пропадом, мне плевать!

Не говоря больше ни слова, Юнис развернулась и кинулась прочь из комнаты, на прощание изо всех сил хлопнув дверью. Она пробежала мимо удивлённого Кайла и выскочила из дома. Слёзы душили девушку. Если бы только она могла хотя бы попытаться сделать всё одна, без Анселя. Но, увы, здесь она полностью зависела от желания мага.

— Что случилось? — за время их отсутствия Кайл полностью взял себя в руки. Он проводил встревоженным взглядом девушку и повернулся к Анселю. — Госпожа Юнис, кажется, не в себе?

— Некоторым особам вынь да положь луну с неба, — пожаловался маг. — Эта девица привыкла, что всё и всегда делается так, как ей хочется, и становится просто несносной, коль скоро ей в чём-то отказывают.

— В данном случае это простительно, могу себе представить, насколько госпоже Юнис сейчас нелегко, — заметил Кайл. — Остается надеяться, что её дурное настроение не повлечёт за собой нежелательных последствий.