— О, более чем серьёзно, — заверил он. — Я бы сказал, некоторое время назад это желание было прямо-таки навязчивой идеей. Сейчас, разумеется, у нас и более насущных проблем хватает, но в том, что своего замысла Юнис не оставит, я уверен. Так что, через некоторое время вы можете надеяться на встречу с вашим старым другом в Элатее.

Это обещание отнюдь не порадовало Кайла, напротив, услышав подтверждение серьёзности намерений Юнис, он ещё больше занервничал.

— Вы как будто и не рады? — всё ещё самым вальяжным тоном спросил его Ансель.

— Я имею основания предполагать, что в данный момент такая покупка нежелательна, — выдавил Кайл.

— Вот видите! — воскликнул маг. — Я так и знал, что у вас найдутся соображения на сей счёт. И почему же это нежелательно, позвольте спросить?

— Простите, это не моя тайна. Но смею вас заверить, я сейчас имею в виду интересы не только мои собственные или Эсгера, но и ваши с госпожой Роан тоже.

Юнис наконец стряхнула с себя пелену оцепенения.

— Но я ведь не хочу ему сделать ничего плохого! — воскликнула она. — Почему же мне нельзя так поступить? Я ничего не понимаю!

— Видите ли, — поделился Ансель, — Юнис считает себя в некотором роде виноватой перед Эсгером, и таким широким жестом хочет, помимо прочего, искупить свою вину.

Юнис бросила на мага уничижающий взгляд. И с чего он вздумал так откровенничать с этим Кайлом.

— Это будет совсем некстати сейчас, поверьте мне, — горячо сказал зодчий.

— Не сомневайтесь, я вам верю и признаю ваше право хранить тайны, — заверил его Ансель. — Что до Эсгера, история с ним вышла откровенно дурацкая. Как и в вашем случае, вся беда была в спешке.

— Что вы имеете в виду? — не понял Кайл.

— Ансель, прекрати, пожалуйста, — не выдержав попросила друга Юнис.

И осеклась, когда маг с силой пнул её ногу под столом.

— Да если бы мы так не спешили тогда, в день нашего с вами знакомства, всё могло бы пойти иначе, вы не находите? Может статься, в других обстоятельствах у Юнис кое-что и получилось бы, — как ни в чём не бывало пояснил свою мысль Ансель. — Но ведь вашей подруге Тасталай хотелось, чтобы всё разрешилось как можно быстрее, насколько я понял. И из-за этого возникли некоторые неудобства.

— Да, нехорошо вышло, — признал Кайл.

— Но это ещё, право слово, цветочки, — продолжал разглагольствовать маг. — Вы себе не представляете, с какими трудностями нам пришлось столкнуться в Орлином Гнезде, во время поездки на встречу с этим Эсгером. Для начала, чего только стоило Юнис придумать повод туда отправиться. Вы же понимаете, благородным девицам нечего делать в захолустных гарнизонах. А потом начались прямо-таки шпионские страсти. Тайные встречи в лесу и всё в таком духе. По правде говоря, успех нашего предприятия висел на волоске.

Кайл и Юнис вместе с удивлением смотрели на мага, не представляя, к чему тот клонит.

— И вот что мне стало любопытно, — продолжал Ансель. — Я решительно не понимаю, почему бы вашей Тасталай самой не выкупить контракт своего старого друга, хотя бы на несколько месяцев? Идея-то на поверхности лежит, и, уж наверное, для подруги самого богатого человека в королевстве это сущие пустяки. Не отказывает же ей герцог в таких мелочах, право слово. И раз уж Юнис всё равно собиралась у них погостить летом, они могли бы как раз с пользой проводить время с Эсгером, занимаясь своими фехтовальными экзерсисами.

Удивление во взгляде архитектора сменилось тревогой.

— Но нет же, — разглагольствовал маг, — эту встречу приходится устраивать с немалыми сложностями, даже, я бы сказал, рисками для всех заинтересованных сторон. Уж не потому ли, что Эсгер до зарезу нужен именно там, где он сейчас и находится? Обладатель воинского Дара, герой Большой войны и осуждённый бунтовщик, ныне прозябающий в забытой всеми богами далёкой крепости. Ставлю золотой против пуговицы, ваши друзья готовят кое-что любопытное и не далее, как этим летом. Решили, что называется, тряхнуть стариной.

При звуке этих слов Кайл заметно побледнел, а Юнис от удивления разинула рот. Раньше девушке не приходили в голову подобные соображения, но теперь, когда их высказал маг, всё казалось весьма логичным.

— Да бросьте, дружище, — попытался успокоить архитектора Ансель. — Мы с вами теперь в одной лодке, что ни говори. И, держу пари, ваша задумка и в моих интересах тоже.

— Это не моя задумка, — еле слышно пробормотал зодчий. — Но я рад, что вы понимаете общность наших с вами интересов. Надеюсь, вы также сохраните ваши соображения в тайне.

— Я вас уверяю, что наша беседа останется конфиденциальной, — решительно вмешалась Юнис. — Только потрудитесь объяснить, что происходит и причём тут Эсгер.

— Сударыня, я бы не хотел распространяться на сей счёт, — промямлил Кайл.

— Вот как? — Юнис вскочила со своего места и теперь возвышалась над зодчим. — Нет уж, вам придётся!

Под её напором Кайл как будто вжался в стул.

— Поверьте, я знаю очень мало, — снова залепетал он. — Мне известно только, что в скором будущем должно произойти некое событие, в результате которого королевские войска, состоящие из клеймёных и ныне в основном дислоцирующиеся в пограничных крепостях, будут переброшены в центр Броктона. В урочный час эти солдаты поднимут восстание и откажутся подчиняться своим офицерам.

— Ба, уж не Эсгер ли часом должен возглавить этот бунт? — воскликнул Ансель. — Держу пари, это он! А за ту причину, из-за которой армия будет передислоцирована поближе к столице, небось, отвечает не кто иная, как Тасталай.

— Вы очень проницательны. Именно так и предполагается, — подтвердил Кайл.

Юнис молчала, ошарашенная открывшейся ей картиной.

— Но я что-то не понимаю, — продолжал маг, — на что Эсгер и его люди вообще рассчитывают. Ведь рано или поздно со всеми бунтовщиками расправятся посредством «жил».

— Предполагается, что небольшой отряд этих солдат должен пробраться в Элатею и атаковать резиденцию Ордена Жаровни. Их целью будет захват Клейма, — пояснил Кайл. — Если это удастся, не только они сами, но и все остальные клеймёные, получат свободу действий.

— Но почему только малый отряд, почему не вся армия, раз уж на то пошло? — продолжал свои расспросы маг.

— Армия вряд ли сможет попасть в город незамеченной. В столице закроют ворота, город придётся осаждать. Орден Жаровни также будет приведён в повышенную готовность. Мы не хотим разрушений и смертей в центре Броктона.


— Послушайте, но ведь как только о неповиновении солдат станет известно, любого из восставших могут уничтожить в один момент! — выпалила Юнис. — В конце концов, эти маги из Ордена хоть всех сразу смогут убить, если захотят.

— Это тонкий момент, — замялся Кайл. — На сей счёт есть множество мнений, но мы склонны предполагать, что одновременная активация множества «жил» не даёт эффекта. В прошлом известны случаи, когда отдельные группы клеймёных поднимали бунт и, как минимум, погибали не все одномоментно. Вероятно, есть некий разумный предел тому, сколько человек единовременно может поразить клеймо.

— Не клеймо, — вмешался Ансель. — Это отнюдь не ограничение самого таламийского артефакта. Просто орденским магам требуется приложить определённые усилия для его использования, посему они не способны отреагировать на много сигналов сразу.

— Да? — заинтересовался Кайл. — Ну что ж, для наших целей не так важна причина, как сам факт наличия такого ограничения.

— Но ведь сколько-то человек из числа восставших они вполне смогут убить? Пусть и не всех сразу, — с волнением спросила Юнис.

— Вполне возможно, так и случится, — пожал плечами клеймёный мастер. — Но я убеждён, что эти люди знают, на что идут. В конце концов, они воины и сама их профессия уже крайне небезопасна. Мне неизвестно, каким образом Эсгер и его соратники собираются минимизировать свои риски, но, если бы надежды не было, полагаю, никто бы и не решился на это выступление.

Юнис бросила на него взгляд полный негодования. Как он смеет с таким спокойствием рассуждать о чьей-то вероятной гибели.

— Хотела бы я знать, какова ваша роль в этом отчаянном предприятии, господин зодчий? — скептически спросила Юнис.

— Разумеется, я не планирую присоединяться к воинам, — заявил Кайл. — От меня не будет никакого толка в подобных операциях.

— Уж в этом я и не сомневалась, — фыркнула девушка.

— Моя задача в другом: обеспечить наилучший путь, позволяющий попасть в самое сердце Ордена.

— О чём это вы говорите? — не поняла Юнис. — Разве дорога туда не очевидна всякому, кто хоть немного знает Элатею?

— Мне удалось выяснить, что в здание Ордена Жаровни можно пробраться подземными коммуникациями и таким образом миновать большую часть охраны, — неохотно пояснил Кайл.

— Вот как? Воистину, это очень кстати. Даже удивительно, что вам повезло раздобыть такую ценную информацию, — продолжала напирать Юнис.

— Признаюсь, мне действительно сопутствовала удача в поисках этого потаённого пути, — принялся объяснять Кайл. — Но и мой род занятий, как вы понимаете, сильно поспособствовал делу. Видите ли, я проектировал и строил немало архитектурных объектов в этом городе. Многие из моих проектов весьма сложны, они требовали особых подготовительных работ. У меня есть доступ к городским архивам, где содержатся архитектурные планы Элатеи, в том числе старинные. А кроме того, я провёл и собственные изыскания. И в результате преуспел.

— Может быть, вы и в сами подземелья спускались, чтобы проверить, так сказать, правильность ваших сведений? — уточнила девушка.

— Ну, разумеется! — воскликнул Кайл. — Речь ведь идёт о жизненно важных вещах. Как бы я мог быть уверен, что путь приведёт к цели, если бы не уточнил этого лично.

— Не смешите меня, господин зодчий, — провозгласила Юнис. — Я ни за что не поверю, что вы способны на такой подвиг. В подземельях наверняка встречаются опасности пострашнее нищих.

— Дались тебе эти нищие, — пробурчал Ансель.

— Вы ошибаетесь, ходы, о которых идёт речь, довольно-таки пустынны, — принялся оправдываться Кайл. — Там никого не встретишь.

— В таком случае, не соблаговолите ли продемонстрировать плоды ваших трудов? — весьма бесцеремонным тоном потребовала Юнис. — Может быть, у вас есть какая-нибудь карта или схема, или ещё что-нибудь подобное?

— Но для чего вам это?

— Я хочу убедиться в существовании этого мифического пути! — дерзко бросила девушка.

— Вам не кажется, что вы слишком много себе позволяете? — впервые за весь разговор в голосе Кайла прорезались нотки гнева. — Вы отнюдь не вправе требовать от меня подобных вещей.

— Видите ли, я опасаюсь, что ваш хвалёный подземный ход в реальности вовсе не существует.

— Что, интересно, заставляет вас так думать? — взвился зодчий.

— Наблюдения за вашим характером, господин архитектор. А ещё, некоторые события давно минувших дней. Я подозреваю, что всё это ловушка, в которую вы хотите загнать Эсгера и Тасталай. Что если ваше участие в общем деле — ложь от начала до конца?

— Что?! — выдохнул Кайл.

— Ну, ты даёшь! — одновременно с ним тихонько пробормотал себе под нос Ансель.

— Сознайтесь, вы снова намерены предать своих друзей, как двадцать лет назад, не правда ли? Что вам на сей раз пообещали за ваше вероломство, господин победитель королевских конкурсов?

— Ваши обвинения просто смехотворны! — вскинулся архитектор. — И при чём тут конкурс, скажите на милость?

— Очевидно, вы бы никогда не смогли его выиграть, если бы не оказали кое-какие услуги заинтересованным людям, — отрезала Юнис. — Например, выдали властям своих сотоварищей, обладателей Дара.

Лицо Кайла исказилось от гнева.

— Да как вы смеете?! — только и смог выкрикнуть он.

Зодчий стремительно бросился в свой кабинет, где, судя по звукам, впопыхах что-то искал. Несколько мгновений спустя Кайл снова появился в гостиной, в руках он держал маленькое железное кольцо с висящими на нём двумя ключами.

— Вот вам доказательства! — в ярости вскричал архитектор и швырнул связку в лицо девушке.

Юнис без труда перехватила кольцо в полёте и с удивлением воззрилась на свой трофей.

— Что всё это значит? — воскликнула она.