— Наверное, ты прав, — со вздохом сказала Юнис. — Может, и к лучшему, что я оказалась на кухне, по крайней мере, у меня нет никакого желания спорить с начальством о способах приготовления блюд. Но тебе всё же стоит быть более осмотрительным. Ещё недели не прошло, а ты уже заработал два нарекания. Если так пойдёт и дальше, до возвращения матушки ты не дотянешь.

— Вот поэтому-то я и хочу форсировать события, — горячо сказал маг. — И будь уверена, придумаю, как нам выбраться за стену.

На лице его застыло выражение мрачной решимости.

— Ансель, миленький, только, пожалуйста, будь осторожнее. Потерпи ещё чуть-чуть и не рискуй понапрасну, — снова принялась упрашивать Юнис. — Ты обязательно должен выйти отсюда без потерь. В конце концов, ты же единственный, кто знает, как уничтожить этот злосчастный артефакт.

Последний аргумент подействовал. Ансель всячески заверил Юнис, что не собирается рисковать без надобности и постарается вести себя осмотрительнее с начальством. Кроме того, он согласился не пороть горячку и не пытаться осуществить свой план, пока не придумает надёжный способ перебраться через стену. Остаток свободного времени они провели в приятных мечтах о том, что сделают, когда смогут, наконец, покинуть Застенок. Ансель грозился заказать весь ассортимент десертов в «Цветке ванили» и съесть его в один присест, а Юнис намеревалась строго настрого запретить будить себя раньше полудня, хотя бы на ближайший месяц. Эти радужные мечтания изрядно подняли настроение обоим, и расстались они в настолько хорошем расположении духа, насколько это было вообще возможно в текущих обстоятельствах.



***

На следующий день Юнис с удивлением увидела Анселя на кухне. Было относительно спокойное время между завтраком и обедом. Девушка никак не ожидала, что её друг появится так скоро.

— Зачем ты пришёл?! — накинулась она на мага — Я же говорила, что тебе нельзя здесь появляться.

— Да помню я, помню, — маг определённо не собирался немедленно уходить. — Но мне очень нужно тебе кое-что сказать.

— Ладно, только ненадолго, мало ли кто нас увидит, — Юнис потащила Анселя в закуток, где хранилась редко используемая утварь, подальше от любопытных глаз. — Ну давай, выкладывай, что случилось.

— А случилось то, что я нашёл способ, как нам ночью выбраться из Застенка, — выпалил Ансель.

— Правда, так быстро? Вот здорово! — восхитилась Юнис. — И как же тебе это удалось?

— Ну, я подумал, что кроме основных ворот, у которых дежурят стражники, здесь наверняка должен быть ещё какой-нибудь выход, даже если он сейчас не используется. Меня как раз сегодня удачно послали с поручением, а я улучил момент, чтобы предпринять кое-какие поиски. И знаешь, я действительно нашёл старую калитку, которой, судя по всему, давным-давно никто не пользовался.

— Но она же, наверное, заперта, — предположила Юнис.

— Конечно, на ней висит здоровенный ржавый замок.

— И как ты собираешься его открыть?

— Тем способом, который ты так любишь: посредством магии, — провозгласил Ансель. — Со мной, конечно, нет гримуара, но если ты помнишь, перед нашим маленьким ночным приключением я как следует повторил заклинание, которое открывает замки и, пожалуй, всё ещё смогу наколдовать его и без помощи книги.

— Чудесно! — воскликнула девушка. — Ты такой молодец. Так что же, мы устроим вылазку прямо этой ночью?

— А зачем откладывать? — ответил вопросом на вопрос Ансель. — Только нужно подготовиться. Я потому и решил прямо сейчас к тебе зайти, чтобы у тебя было побольше времени до вечера. Нам понадобится немного масла на случай, если там всё совсем проржавело. Сможешь его раздобыть?

— Пожалуй, смогу, — отвечала Юнис.

— Отлично, а я постараюсь прихватить какой-нибудь инструмент, который поможет, если нам потребуется что-то поддеть или отжать, — добавил Ансель.

В предвкушении грядущей вылазки маг явно пребывал в каком-то лихорадочном возбуждении.

Они договорились встретиться через час после отбоя возле барака, в котором жила Юнис: Ансель вчера вечером провожал девушку и потому знал, где тот расположен.

— Ладно, мне пора бежать, — заявил маг. — А то меня хватятся и решат, что я слишком долго отсутствую.

— Конечно, беги скорее, — спохватилась Юнис. — А впрочем, подожди ещё минутку.

С этими словами девушка порывисто обняла друга и чмокнула в щёку.

— Ты такой молодец, — сказала она. — Так здорово всё придумал. У нас обязательно всё получится.

— Так-так, что это тут происходит? Кажется, какой-то солдатик мешает моим работницам выполнять свои обязанности, — недовольный голос старшего по кухне нарушил идиллию момента. — А ну проваливай отсюда, мерзавец!

Юнис отпрянула от Анселя и бросила на начальника взгляд полный ненависти. Щёки её пылали. Маг коротко сжал её руку — всё хорошо говорил его жест.

После этого, смерив старшего повара взглядом, Ансель протиснулся мимо него к выходу и действительно убрался прочь с кухни.

— А у тебя, лентяйка, что, дел мало, что ты тут прохлаждаешься? — напустился Осмар на девушку. — А ну быстро марш за работу, а не то дождёшься у меня.

— Да, господин, иду, — выдавила из себя Юнис и нарочито медленно побрела обратно на своё рабочее место.





Глава 5





Вечером Юнис, как и все, улеглась на свою койку, но глаз не сомкнула. Дождавшись боя часов, возвещавших договорённое время, она тихонько вышла из барака и стала ждать Анселя снаружи. Однако маг всё не появлялся. Прождав понапрасну часа два и проглядев все глаза в бесплодных попытках заметить приближение друга, девушка сдалась и вернулась в постель. Ей было очень тревожно за Анселя. Как ни убеждала себя Юнис, что множество вполне безобидных причин могли помешать ему прийти на встречу, всё же на душе у неё кошки скребли.

Следующим днём, незадолго до обеда, в кухне вдруг поднялась необычная суматоха. Осмар будто бы получил какое-то сообщение или предписание. Он засуетился, отделил примерно половину смены, включая Юнис, раздал указания всем прочим, и повёл отобранных работников на одну из площадей Застенка. Здесь уже собралась довольно большая толпа. Старший повар ничего не объяснял своим людям и вообще был на удивление молчалив и замкнут, но из разговоров в толпе Юнис вскоре поняла, что их собрали здесь для того, чтобы наблюдать за публичным наказанием. На площади и в самом деле был установлен помост, а на нём виднелись два столба для наказаний. У девушки ёкнуло сердце. Мысли её наполнились самыми дурными предчувствиями.

Увы, на сей раз предчувствия не обманули. Вскоре толпа пришла в некоторое движение, послышались возгласы любопытствующих, и Юнис разглядела приближающуюся к площади небольшую процессию. Во главе её шёл человек, очевидно, прекрасно знакомый всем клеймёным, кроме, разве что, таких новичков, как Юнис, а чуть позади двое охранников вели одетого в одни лишь кальсоны Анселя. Руки мага были связаны за спиной. Но почему он здесь?

— Смотрите, Паук новую жертву заловил, — раздалось в толпе.

— Ну держись, попьёт он сегодня кровушки у этого парня.

Во внешности чиновника, которого все величали Пауком, и впрямь было что-то неуловимо напоминающее это существо: может быть, глаза навыкате, или немного странная форма лысого черепа. Юнис и раньше краем уха слышала об этом господине: он занимал в Застенке должность главного инспектора по вопросам дисциплины и воспитания. При таком роде занятий неудивительно, что Паук отнюдь не пользовался большой любовью среди подопечных.

Юнис гадала, как же Анселя угораздило попасться этому страшному человеку, и что теперь ждёт её друга. Неужели маг снова позволил себе какую-нибудь дерзость, или совершил ещё одну промашку? Девушка бросилась проталкиваться сквозь толпу навстречу процессии. Ей казалось ужасно важным дать Анселю знать, что она здесь, рядом, хотя у неё и не было ни малейшего понятия, чем она может помочь другу. Работая локтями, Юнис вскоре оказалась практически на пути у Паука и его приспешников. Девушка бросила полный ненависти взгляд на инспектора, но тот, не обратил на неё ни малейшего внимания.

— Что, приятель, видишь, какую сцену для тебя приготовили? — спросил Паук обращаясь к Анселю. — И зрителей полный зал собрали, посмотреть на представление.

Маг ничего не ответил.

— Молчишь? Посмотрим, как ты запоёшь, когда жила на тебе узоры рисовать станет, — усмехнулся чиновник.

— Я так думаю, ваше благородие, он как порося завизжит, глядите, какой боров, — встрял охранник.

С этими словами они повлекли свою жертву дальше.

Проходя мимо Юнис, Ансель бросил на девушку короткий взгляд, давая понять, что заметил её присутствие. Маг выглядел очень сосредоточенным. Девушке показалось, что её друг что-то задумал. Но что он мог бы предпринять в таких обстоятельствах, было совершенно непонятно. Как бы то ни было, девушка решила быть рядом с Анселем, и принялась пробивать себе дорогу теперь уже поближе к помосту.

Через некоторое время Паук, охранники и Ансель поднялись на эшафот. Инспектор оглядел площадь, будто оценивая количество собравшегося народа.

— Тишина! — рявкнул один из охранников.

Разговоры в толпе немного притихли. Паук откашлялся и начал говорить, как мог громко. Юнис, с замиранием сердца, ожидала услышать, какая участь ждёт её друга.

— Вас здесь собрали для того, чтобы вы все отдавали себе отчёт в том, какая кара ожидает всякого клеймёного, демонстрирующего нежелание подчиняться правилам этого места. Зрелище, которому вы станете свидетелями, должно послужить в назидание тем из вас, кто полагает, что может безнаказанно проявлять непослушание, леность или пренебрежение к работе. За систематические вопиющие нарушения дисциплины и нерадивое несение службы рекрут Ансель будет подвергнут наказанию «жилой» третьей степени.

У Юнис немного отлегло от сердца, всё-таки она помнила, что объявленная расправа считалась суровой, но не смертельной.

— Приговор будет приведён к исполнению немедленно! — продолжал надрываться инспектор. — Я хочу, чтобы каждый из вас запомнил этот день и рассказал о нём своим товарищам. Пусть пример названного рекрута послужит уроком, чтобы никому здесь никогда не пришло в голову нарушать установленные правила.

— Ишь, Паучара-то разошёлся, — негромко сказал кто-то из толпы рядом с Юнис. — Сразу третью бедолаге влепил.

— Туда ему и дорога, — послышалось в ответ. — Ты что, не знаешь, что среди этих пришлых одни разбойники да душегубцы. Видал, какая рожа бандитская? Пусть уж его приструнят как следует.

Девушка задохнулась от гнева, услышав такую характеристику своего друга.

— Приструнят, как пить дать, — раздался третий голос, явно принадлежащий немолодому человеку. — Это дело долго длится. Когда третья степень, то, не соврать бы, с четверть часа. Клеймо, оно с малого начинает, первые минуты ещё ничего, а как по всей спине разойдётся, это уже не всякий выдерживает. Обычно кто сомлеет в процессе, того ведром воды в себя приводят, чтобы, значит, сполна ему всё, что положено, претерпеть.

Юнис готова была проклясть словоохотливого всезнайку.

Между тем, охранники по команде инспектора привязали Анселя за руки между двумя столбами для порки. Девушка только тут сообразила, что подошла к подмосткам с неправильной стороны, и теперь маг оказался к ней спиной. Впрочем, может не видеть лица друга в момент наказания, было для неё и к лучшему.

Тем временем Пауку подали уже знакомое Юнис устройство — «жилу», и он сноровисто принялся устанавливать механизмы стержня в нужное положение. Вскоре всё было готово. Медленно, даже торжественно, инспектор вытянул руку с жилой в сторону Анселя, готовясь активировать орудие наказание. Точно так же делал в своё время и Аден Мерваль.

Юнис сжала кулаки. Девушке вспомнилось, как меньше месяца назад в такой же ситуации она сумела защитить Эсгера. Интересно, если бы она прихватила нож с кухни, удалось бы ей и сейчас выбить «жилу» из рук палача? Впрочем, Юнис была уверена, что на сей раз даже подобное чудо нисколько не поможет её другу.

— Р-р-рота, целься! — вдруг заорал зычным голосом привязанный маг. — Рота, пуск!

От неожиданности инспектор опустил руку, так и не активировав «жилу». Он с удивлением уставился на провинившегося клеймёного, который вёл себя как умалишённый.

— Прицел ровней бери, остолоп! — столь же громогласно отреагировал на это замешательство Ансель. — Руку крепче держи! Это тебе не девкам сиськи мять.

В рядах новоиспечённых воинов, товарищей Анселя, которых тоже привели наблюдать за наказанием, раздались смешки. По всей видимости, маг неплохо спародировал кого-то из их наставников.

— Ах ты, собака! — взвился Паук. — Шутить вздумал! На вот тебе, получай. Посмотрим, как тебе это понравится.

Уже не готовясь особо, он ткнул пальцем в управляющий стержень.

Юнис видела, как напрягся Ансель, но поначалу как будто ничего не произошло. Прошло несколько минут, прежде чем на спине у мага появилась алая точка. Ансель в этот момент вздрогнул, но не издал ни звука.

При появлении этого знака инспектор достал песочные часы и установил их на помосте, чтобы отсчитывать время наказания.

Юнис видела, как от красной точки на спине её друга начали распространяться две линии. Будто невидимый художник рисовал своею кистью одному ему ведомый узор.

— Эй, господин хороший, вы, кажется, желали узнать, как я спою, — вдруг снова заговорил Ансель. — Так я готов, только вот вопрос, а музыка-то будет? А то, какое же пение без аккомпанемента?