– Ради такого я готов вонзить нож себе в грудь! – театрально заявил он.

– Прекрати. – Я хлопнула его по груди. – Лучше скажи, что здесь происходит? Что за зрелище?

– А, это… Ерунда. Во время прорыва к нам заглянули не только тархи, – хмыкнул Бархан. – Несколько сущностей вселились в людей. Бедняги…

– И-и-и что? – пропищала я, иномирная сущность в чужом теле.

На миг показалось, что сейчас вся толпа обернется и пальцем ткнет в меня.

– Дэйрон лично их казнит. – Бархан вздохнул, но без особого сожаления.

– Э… А… Я… – издавала я невнятные звуки, испугавшись не на шутку.

– Не престало княгине толпиться рядом с чернью. – Бархан вдруг сделался абсолютно серьезным. – Идем.

Схватив за руку, лорд потащил меня в неприметный коридор с маленькой винтовой лестницей. Бархан так спешил, что мне оставалось лишь бежать за ним, чтобы не упасть. Не успела опомниться, как мы оказались в своеобразной ложе. Отсюда происходящее внизу было прекрасно видно, как сцена в театре. Народ толпился вокруг орудия пыток. Дыба – так, кажется, она называется.

Молодого парня распяли на крестообразной штуке, надежно зафиксировав руки и ноги. Рот заткнут кляпом, глаза – квинтэссенция безумия. Одного взгляда хватило, чтобы понять: там, под телесной оболочкой, находится не человек. Глаза горят сумасшедшим огнем, мужчина мечется и пытается вырваться. У нас, на Земле, таких называют одержимыми.

Дэйрон стоял над распятым. Сегодня он – палач. Мой муж достал из ножен длинный и очень острый меч. Казалось, можно порезаться, просто глядя на его лезвие. На лице князя не было ни боли, ни сожаления, ни даже простого сочувствия. Лишь ледяное спокойствие.

– Неужели нельзя изгнать сущность? – пыталась понять я, наблюдая за происходящим. В воздухе повисло ощущение приближающейся смерти.

– Можно. Разрубив тело. – Бархан был так спокоен, словно мы наблюдали за балетом. – Это один из нижних демонов. Он контролирует энергию человека. Если тело разрубить, энергия вытекает из него, как из разбитого сосуда. Тогда демон отправляется в свой мир.

– А человек умирает, – прошептала я, наблюдая за происходящим. – Должен же быть способ, Бархан! – На меня навалилось осознание того, что мой муж сейчас убьет человека.

Лишит жизни! Насовсем, навсегда.

– Нет способа, Алекс. – Лорд вздохнул и… протянул мне бокал вина.

Да он издевается?!

– Для тебя это словно представление?! – возмутилась я.

– Ну да, – невозмутимо отозвался Бархан. – Беднягу уже не спасти, а мы можем насладиться интересным зрелищем.

Будто подтверждая его слова, раздался звук удара меча о человеческое тело. Я в ужасе посмотрела вниз. Дэйрон, мой законный супруг, отрубил одержимому руку по самый локоть.

От увиденного меня замутило, а Бархан, этот сумасшедший нарцисс, начал комментировать происходящее:

– Кривовато Дэй рубанул, конечно. Нужно ближе к суставу, чтобы сильнее повредить артерию.

Снова – рубящий удар мечом. Несчастный замычал, а мне стало дурно. Хотелось бежать спасать его, этого одурманенного чужеродной сущностью человека, от мучительной смерти, которую уготовил ему мой супруг. Но я не успела. Последний удар отделил голову от тела. Сразу же все звуки исчезли. Одержимый перестал дергаться и сопротивляться. Из шеи хлынула алая кровь…

– Алекс?.. – будто сквозь туман донесся до меня голос Бархана.

Ноги вдруг подкосились, я начала падать. Как во сне ощутила, что меня подхватывают сильные руки и не дают шмякнуться на пол. Голова закружилась, навалились слабость и тошнота.

– Эй! Эй! – Бархан слегка потрепал меня по щекам, приводя в чувство. – Ты чего, девочка?! Никогда не видела казни?! – спросил так, словно рубить людям головы у них тут в порядке вещей.

Хотя… Кажется, так оно и есть.

– Нет, – выдохнула я.

Мне много всего доводилось видеть: самоубийства, драки, дебоши, грабежи. Но чтобы вот так жестоко расправиться с человеком… Никакой фильм ужасов не сравнится с тем, что мне довелось увидеть. Перед глазами так и стояла голова, отделенная от тела. Мужчина… успел понять, что произошло? Есть ли жизнь в голове, в которую уже не поступает кровь?

От этих мыслей меня вновь замутило, перед глазами замелькали темные мушки.

– Приди в себя, – прозвучал надо мной мягкий, тягучий голос.

Он обволакивал, как теплое покрывало, согревал, ласкал. Хотелось провалиться в сладкий сон под звуки этого невероятного голоса.

– Женщины такие милые. Беззащитные, впечатлительные… Увидят каплю крови – и падают в обморок…

Мурлычущие интонации смешались с ласковым прикосновением мужской руки к моему лицу. Бархан провел длинными нежными пальцами по моей щеке, скользнул к шее и расстегнул верхнюю пуговицу воротника. Я находилась в странном полубессознательном состоянии, но ощутила на своем лице его горячее дыхание.

Меня будто ледяной водой окатили. Распахнув глаза, рванулась из его рук, как ошпаренная, но этот невыносимый сладкоголосый лорд отчего-то не понял моего намека. Он удержал меня за плечи, не позволив отстраниться.

– Алекс, тебе нужно прилечь и отдохнуть. – С этими словами брат мужа попытался уложить меня на рядом стоящую софу.

Осознав это безобразие, я рванула от него, как кенгуру от голодной собаки динго. То есть оттолкнулась ногами от пола и попыталась покинуть ложу в элегантном прыжке. Не вышло. Я всегда знала, что балет – не мое. Вот и теперь мужчина оказался сильнее и легко прервал мой полет.


– Отпусти! – потребовала я.

– Алекс, ты явно не в себе. – Бархан упорно удерживал меня на софе, хотя прекрасно видел, что мне его действия не нравятся. – Нужно полежать и…

Он окончательно потерял совесть: под соусом заботы о моем самочувствии начал расстегивать оставшиеся пуговицы на воротнике и перешел на грудь.

– Пошел вон! – с этими словами я от души влепила наглому лорду пощечину.

Сила удара получилась достаточной для того, чтобы он на пару секунд потерял равновесие. Я вскочила с той самой софы и пулей вылетела из ложи.

Ноги несли меня по коридорам так, словно за мной гналась стая тархов. Хотелось оказаться как можно дальше от Дэйрона, который с невозмутимым видом рубит людям головы, и от его озабоченного братца. Для полноты картины не хватало только встретить Лоренцо…

Ну все, с меня хватит! Это не княжеский замок, а сумасшедший дом! Не могу больше находиться здесь ни секунды! Если раньше я хотела поговорить с Дэйроном, то теперь поняла – в топку все его разговоры! Сколько можно слушать бесконечные обещания?! Я предупреждала его, что не потерплю присутствия любовницы в замке. Пока Айри не уедет отсюда, ноги моей не будет в родовом гнезде Тьмы!

– Подайте мне карету. Я еду в город, – коротко приказала я слуге.

– Госпожа, но князь…

– Карету мне! – перебила я, грозно сверкнув глазами.

Забежав в спальню, надела простое дорожное платье и плащ безо всяких меховых изяществ. Умудрилась обойтись без помощи служанок, самостоятельно затягивая все шнуровки. Пока никто не успел остановить меня, рысью сбежала по лестнице и юркнула в уже ожидавшую меня карету. Гард как верный телохранитель прыгнул за мной и расположился на сиденье напротив.

– Прошу прощения, у меня грязные лапы, не хочу испачкать сиденье, хозяйка, – обратился он ко мне деловым тоном. – Ты не будешь против, если я свешу лапы и нарушу протокол пребывания наедине с княжеской особой? – уточнил он.

Только теперь я обратила внимание на то, что салон отделан кожей в темно-коричневых тонах. Должно быть, это карета Дэйрона. Слишком знакомый стиль для того, чтобы принадлежать кому-то другому.

– Гард, я не обижусь, даже если ты поточишь когти о спинку сидений, – с улыбкой сообщила ему я.

– Ну что ты, хозяйка, я же не дикий кот, – гордо заявил хранитель, но я видела: он польщен моими словами.

Мы тронулись, и я уставилась в окно. Я чувствовала себя странно, словно у меня из-под ног выбили почву. Бархан, этот самовлюбленный ловелас, – что за игру он ведет? Знает ведь, что я жена его брата и буду предана супругу до тех пор, пока моя душа не оставит этот мир. Меня не покидает такое чувство, словно эти двое затеяли некое негласное соревнование. Бархан будто мстит старшему брату за обиду. Эти их странные переглядывания, намеки, пикировки… Неужели Дэйрон когда-то увел девушку у братца?

– Гард, он мне не поверил, – сообщила я хранителю.

Он должен понять, о чем я.

– А зачем тебе надо, чтобы князь поверил, имани? – спросил Гард после небольшой паузы. Как всегда, спокойный и невозмутимый.

– Мне нужна его помощь. – Я пожала плечами. – Мне угрожают.

Его и эта новость не удивила.

– Правда? Тогда что же мешает тебе, дорогая имани, пожаловаться своему князю? – вкрадчиво поинтересовался хранитель.

– Я пыталась…

– Ты пыталась всего лишь рассказать ему о своем прошлом, – перебил меня Гард, лукаво сверкнув глазами. – Не так ли? Об угрозах ты не сказала ни слова. Да и разве такое возможно? Любой, кто посмеет угрожать тебе, в ту же секунду лишится головы.

– Что-то Дэйрон не спешит казнить своих братьев и бывшую фаворитку, – фыркнула я.

– При чем тут Дэйрон, хозяйка? Я имею в виду, что ты сама откусишь голову любому, кто тебя обидит. Право слово, я никогда не поверю, что такая отважная девушка испугалась какого-то там брата-герцога. Милая имани, ты не побоялась вступить в схватку с двумя мужчинами, осталась невредимой после встречи с тархом. И вдруг спасовала перед братцем?

– Ага! Значит, встреча с тархом все-таки была! – подловила я хранителя, но он лишь загадочно улыбнулся. Теперь я отчетливо видела на собачьей морде настоящую улыбку Моны Лизы. – Гард, ты ведь обманываешь Дэйрона. Разве так можно? Он же доверяет тебе.

Мой энтузиазм пропал, стоило осознать, что хранитель ведет свою игру.

– Он? Мне? – изумился Гард. – Ну что ты, хозяйка! Князь прекрасно знает, что я служу не ему, а Тьме. Моя задача – оберегать род и саму стихию, а вовсе не слепое следование прихотям носителей тьмы.

– Но я не носитель тьмы, – покачала головой я.

– Имани, тебе нужно думать не обо мне и не о дворцовых интригах, – вздохнул Гард.

В голове мелькнула странная мысль. Я вдруг подумала, что нахожусь на приеме у психотерапевта и мы вместе решаем мои накопившиеся проблемы.

– Подумай лучше вот о чем: почему ты не пытаешься бороться со своим братом? Он единственный смеет притеснять тебя и угрожать, но не получает никакого отпора. Не в том ли причина, что ты… Как бы это помягче выразиться… Бессознательно желаешь принять его предложение?

– Ты думаешь, что я желаю уйти? – От такого предположения из горла вырвался смешок. – Гард, рядом с Дэйроном я счастлива так, как никогда не была в своей жизни! – искренне призналась я.

– Правда? – удивился Гард. – С момента свадьбы ты только и делаешь, что справляешься с проблемами, отбиваешься от нападений и выслушиваешь нотации. Любая другая бежала бы от князя, крича о бесчеловечной природе его родового замка. И была бы права. Замок – это крепость, которая не приспособлена для женщин.

– А как же Айри и прочие фаворитки? – Я недобро усмехнулась.

Темнит песик…

– Фаворитка – всего лишь постельная грелка, но вовсе не жена. Не путай, – поучительно произнес Гард. – Как только избранница князя беременеет, она переводится в особый отдаленный дом, в котором и проводит беременность. По сути, это отдельное поместье в черте города, в отдалении от замка. Дэйрон собирается переселить тебя туда, – огорошил меня хранитель.