Лукас тихо смеётся, сзади обдавая мою шею тёплым дыханием. Он вынимает из ножен волшебную палочку и ловко чертит ею в воздухе. Из деревянного кончика вырываются тонкие лозы и плотно привязывают нас к дракону. Я глубже загоняю страх, пока он не превратится в паническую атаку.

Лукас тихо произносит ещё одно заклинание и легко касается волшебной палочкой моего бедра. Нас обоих тут же окутывает великолепное, мерцающее золотом облако. Ещё заклинание – и облако как будто прилипает к нашей коже, накрывая нас золотым покрывалом. Мои линии огня просыпаются, ощутив магию Лукаса, и зимний холод отступает.

Лукас обнимает меня за талию, прижимает к себе и несколько раз коротко касается драконьего бока кончиком волшебной палочки.

Дракон встаёт, складывает за спиной крылья, и я чувствую, как под плотной чешуёй ходят крепкие мускулы. От страха кровь бросается мне в голову, в ушах пульсирует, и я безотчётно вырываюсь из объятий Лукаса, молча протестуя против такого обращения.

– Ш-ш, – тихо шепчет он, нежно касаясь губами моей шеи и не выпуская из объятий.

Повинуясь новому заклинанию Лукаса, тёмные ветви его земной магии проникают в меня, крепко обвивая мои земные линии силы, и паника постепенно отступает.

– Куда ты хочешь отправиться, Эллорен? – чарующим голосом спрашивает Лукас.

– Куда-нибудь, где мы будем одни, – встряхнув головой, чтобы прийти в себя, отвечаю я.

– О, я знаю такое местечко, и не одно, – будто намекая на что-то неприличное, говорит он.

Наверное, ещё и посмеивается про себя!

– Да хоть в твою спальню, Лукас! – коротко заявляю я. «Куда угодно, лишь бы нас не подслушали». – Мне надо поговорить с тобой. Наедине.

Он понимающе кивает, и я чувствую, как меняется его настроение. Придерживая меня правой рукой, левой он берётся за выступ драконьего плеча и отдаёт приказ.

Крылатое чудовище подскакивает и делает несколько быстрых шагов по снежному полю. От неровных толчков я подпрыгиваю, каждый раз больно опускаясь на жёсткую чешую. Дракон кричит, на меня накатывает волна паники, но чудовище разворачивает крылья, взмахивает ими и тут же со свистом опускает.

Мы взлетаем, земля остаётся где-то далеко внизу; голова у меня идёт кругом, а сердце проваливается куда-то вниз. Дракон быстро набирает скорость, ветер свистит в ушах, но золотое заклинание Лукаса действует, защищая нас от холода.

Вот мы проносимся над деревьями, дракон резко хлопает крыльями, взмывая всё выше, а я старательно выравниваю дыхание и смотрю то вперёд – на необъятную стену Северного хребта, то назад – на Верпакс и залитый лунным светом Южный хребет, вздымающийся к небесам у нас за спиной.

Внизу чёрной рекой темнеет лес, и мои линии силы внезапно вспыхивают: линии огня пылают жаром, ветви линий земли вздрагивают от близости Лукаса. Меня пронзает, будто молнией, безграничная сила, лес внизу откликается, отшатываясь от меня. Огромные деревья одновременно ощущают одно и то же – близость силы, разливающейся по моей крови.

Лукас крепче прижимает меня к себе, его тёмные ветви заботливо обвивают мои линии силы.

– Твоя магия пробуждается, правда? – шепчет он мне на ухо.

Я не отвечаю ему. Вспыхнувшие жаром магические линии мешают думать. Дракон вдруг резко задирает голову и набирает высоту, а я, едва дыша, падаю спиной на Лукаса. Стена Северного хребта плывёт перед глазами, к горлу подкатывает тошнота, и я хватаю Лукаса за руку, крепче сплетая невидимые ветви моих земных линий силы с его ветвями.

Наконец дракон выравнивается, и мы на огромной скорости летим над хребтом выше залитых лунным светом облаков, а звёзды сияют нам, как драгоценные камни.

Я восхищённо вздыхаю, втягивая ледяной воздух.

Острые, покрытые снегом пики хребта головокружительно прекрасны. С этой невероятной высоты я вижу весь горный массив, все эльфийские деревушки, спрятанные в ущельях и теснинах светлых скал.

Когда мы минуем острую, будто нож, вершину, внизу открывается вид на военный лагерь Четвёртого дивизиона, и у меня внутри всё переворачивается и завязывается в тугой узел.

Военный лагерь огромен. Он стал значительно больше с тех пор, когда я видела его в последний раз, и занимает всю долину, от края до края освещённую тусклым пламенем факелов вдоль длинных рядов солдатских палаток и клеток с драконами. В горы врезаны новые огромные здания, большинство у основания хребта, но есть несколько и на небольшой высоте, они словно нависают над долиной. Одни уже достроены, другие осталось немного доделать. Представляю, сколько труда и волшебства земных магов пятого уровня понадобилось, чтобы так изменить лагерь. Новых драконов тоже, по-видимому, привезли издалека.

Меня медленно охватывает леденящий ужас.

И это только один военный лагерь. Один из двенадцати. И даже он один больше, чем весь Верпакс.

Мы пролетаем над лагерем и поворачиваем назад. Испустив громкий крик, дракон резко снижается – он явно целит в сумрачный проход в горе, довольно высоко над долиной. Холодный воздух бьётся у меня в горле в такт движению огромных крыльев, невидимая сила крепко прижимает меня спиной к Лукасу. Наша скорость падает, мы влетаем в проход, и крылатое чудовище тяжело бьёт лапами о пол пещеры.

Дракон растягивается на земле, расправив крылья, и замирает, будто каменное изваяние. Одинокий факел на стене освещает нас с Лукасом, дракона и светлый, напоминающий мел, горный камень пещеры.

Я сижу молча и неподвижно, глубоко втягивая воздух.

Лукас вынимает из ножен волшебную палочку и одно за другим рассеивает наложенные заклятия: тают в воздухе тонкие лозы, золотистый щит втягивается облачком в кончик волшебной палочки.

Меня тут же до костей пробирает леденящий холод, ресницы слипаются, будто покрытые инеем, протолкнуть в лёгкие хотя бы немного воздуха кажется непосильной задачей.

Лукас соскальзывает с покатой спины дракона на пол пещеры и протягивает мне руки. Я повинуюсь, а затем, неудержимо дрожа от холода, следую за ним к деревянной двери с металлическими опорами.

За дверью нас окутывает долгожданное тепло. Сморгнув с ресниц иней, я оглядываю комнату, в которой мы оказались.

– Тебе понравилось летать на драконе? – спрашивает Лукас, беззастенчиво оглядывая меня с головы до ног.

– Ужасно… кошмарно и… – мрачно начинаю я, но вдруг умолкаю. На самом деле мне даже понравилось парить над хребтом, как коршун. – А ещё это было невероятно и просто замечательно!

– О да! – Лукас с улыбкой пристально рассматривает меня. Он словно увидел меня с новой стороны, чему очень рад.

Он подаёт мне руку, словно предлагая запретный плод. Я в ответ протягиваю свою, и его пальцы смыкаются вокруг моих.

Лукас ведёт меня по длинному коридору, обитому панелями из железного дерева, и я вдруг ясно понимаю, что мы здесь одни. Открывается дверь, и мы входим в просторную библиотеку с огромной печью, в которой пылает огонь, трубы от неё, сделанные из железного дерева и украшенные металлическими листьями, во все стороны расходятся по комнате. Удивительное место.


Лукас не сводит с меня глаз, а я вбираю все подробности отделанного в классическом гарднерийском стиле зала. Стены, потолок и пол – из тёмной древесины железного дерева, а ковры, коврики и гобелены сплетены из чёрных и зелёных нитей. Искусно вырезанные из древесины колонны в виде деревьев изогнутыми ветвями упираются в потолок, факелы на стенах горят маслянисто-жёлтым пламенем.

Если забыть о военном лагере за окном, можно вообразить, что мы снова в Валгарде, а вовсе не в глубине пещеры неподалёку от гребня Северного хребта.

Лукас выпускает мою руку и открывает другую дверь, рядом с печью, искоса бросает на меня хитрый взгляд и с изящным поклоном приглашает войти.

В свою спальню.

– Ты хотела поговорить там, где нам никто не помешает? – весело уточняет он, а огонь его линий силы щекочет меня изнутри, застав врасплох.

– Я чувствую твои огненные линии, – взволнованно признаюсь я.

– Я знаю, – рокочущим басом отвечает он.

– Не только когда мы касаемся друг друга, – изумлённо поясняю я. – Я только что ощутила твой огонь на расстоянии.

Взгляд Лукаса мгновенно меняется – он смотрит на меня серьёзно и многозначительно.

– Это очень редкий дар, Эллорен. Далеко не всем дано чувствовать линии силы других магов на расстоянии. Честно говоря, такое доступно лишь магам пятого уровня, не ниже.

– А ты чувствуешь линии силы других магов?

Он снова смотрит на меня с неутолённой страстью.

– Только твои. И только когда касаюсь тебя.

– Ясно.

В проёме открытой двери виднеется кровать Лукаса, и меня вдруг пронзает странная горячечная дрожь. На чёрном покрывале угадывается ещё более тёмное дерево. За постелью – ещё одна печь, в которой весело потрескивают угли. У огня стоят два стула с чёрной бархатной обивкой и стол с напитками и лёгкими закусками.

– В постель я с тобой не лягу, – честно предупреждаю я.

Лукас ни на мгновение не отводит глаз.

– Я этого и не ожидал, Эллорен. Сегодня не время. – И тут же ласково добавляет: – Но если вдруг передумаешь, пожалуйста, сообщи.

О Древнейший!

Рядом с Лукасом я явно глупею, мысли путаются. Конечно, он просто дразнит меня и всё же держит свои линии огня и земли в крепкой узде. Собрав все силы, я бросаю на Лукаса насторожённый взгляд и переступаю порог спальни.

Стены в этой комнате увешаны книжными полками. Интересно, что же читает Лукас? Я провожу кончиком пальца по гладким кожаным переплётам и просматриваю заголовки – книги по военной истории, словари иностранных языков, гримуары с заклинаниями. Каждый том на своём месте.

Я окидываю взглядом всю комнату.

У другой стены стоит пианино, тоже из железного дерева, украшенное резными деревьями и листьями – деревянную крышку поддерживает целый маленький лес.

Странно. Здесь беспорядок, такой неожиданный в аккуратном жилище Лукаса. Нотные тетради свалены неровными стопками на полу и на скамье возле инструмента. Написанные от руки ноты явно принадлежат одному автору – Лукасу. Так вот где он даёт волю страсти – в музыке его ничто не сдерживает, ему нет преград.

– Жаль, что ты не захватила скрипку, – роняет Лукас, проследив за моим взглядом.

– Да-а-а, – рассеянно соглашаюсь я.

Как потрясающе, восхитительно, невероятно играть дуэтом с музыкантом, обладающим таким удивительным талантом. Память услужливо подбрасывает приятные воспоминания – иногда с Лукасом очень даже весело.

Из спальни есть выход на балкон. Тяжёлые чёрные портьеры обрамляют двойные стеклянные окна от пола до потолка – за ними открывается вид на долину.

Я опускаюсь на стул у камина. На столике передо мной чайник, чайные чашки из чёрного фарфора с рисунком из золотистых ветвей. Здесь же блюдо с сэндвичами, пирожными и необычными ягодами, бутылка из эбонитового стекла и хрустальные узкие бокалы.

В чёрной блестящей вазочке сияет букет цветов железного дерева. Похоже, намёк на платье, расшитое такими же цветами, в котором я танцевала с Лукасом на Йольском балу. Он не забыл тот вечер.

Лукас садится напротив и с кошачьей грацией устраивается на стуле, не сводя с меня серьёзного взгляда, – от такого ничего не скроешь.

– Чаю, Эллорен? – спрашивает он.

– Ты собираешься подать мне чай, Лукас? – от удивления мои брови неудержимо ползут вверх.

Он со смехом наливает в чашку душистый чай, лукаво посматривая на меня из-под ресниц.

– Эллорен, я подам тебе всё, что пожелаешь.

Передавая мне чашку, он нежно касается моей руки, и я снова чувствую исходящий от его кожи жар огненных линий.

– Лукас, ты за мной ухаживаешь? – в шутку спрашиваю я, откинувшись на спинку стула.