Дальше, как и ожидалось, передвигались значительно медленнее. Защитники шли след в след по влажной от дождя земле, по мягкому упругому мху, обходя глубокие лощины и овраги, плохо представляя, куда, собственно, идут и где закончится их дорога. К чести журналиста, слабость у него после отдыха как рукой сняло, открылось второе дыхание и, несмотря на возраст, он изо всех сил старался не отставать, чтобы не становиться обузой.

Доброслав обещал, что к ночи они будут на месте. Но небо почернело, а они все шли. Несколько часов двигались по болотистой местности, слушая щелканье глухарей да тихий свист рябчиков. По пути они перешли несколько ручьев, а потом еще и быструю речку. В конце августа уже начинала желтеть листва. Под ногами расстилался мягкий ковер из мха с ярко-красными ягодами созревшей брусники. Глубокой ночью все-таки вышли на деревянный дом с печью, где и переночевали в тепле и сухости.

Утром прошагали еще не менее часа, прежде чем вышли к озеру. Очевидно, сюда их и вел Доброслав. Из камышей на берегу встрепенулась стая уток. Прямо над головами пролетел белохвостый орлан – совершенно бесшумный и разочарованный неудачной охотой. Больше никакой обычной озерной живности здесь не наблюдалось.

Озеро было неестественно круглое, как тарелка из черного прозрачного стекла. В темной воде отражались застывшие облака и растущие по берегам исполинские кедры. Ни один порыв ветра не тревожил ровную поверхность воды. Удивительно, но ни у кого не возникло желания устроить привал, наоборот, всем хотелось поскорее пройти мимо, топать и топать дальше по колено в болоте, дальше, дальше и никогда не возвращаться. Старик-англичанин и вовсе не вышел из леса. У него прихватило сердце, и он остановился передохнуть.

Ксения медленно подошла к самой кромке, как показалось Арсусу, борясь с нетерпением. Сколько она без воды? Шесть часов? Семь? Девушка быстро на них оглянулась и скрылась в воде. Каждому приходилось платить за свои способности. Доброслав остановился в нерешительности, озираясь по сторонам. Если бы он сам их сюда не привел, можно было подумать, что он побаивается места. Хан тоже предпочел остаться подальше от воды.

– И зачем мы сюда пришли? Чем особенным удивит это озеро? – Хотя Арсус и говорил притворно веселым тоном, он, как и все, чувствовал в этом озере что-то отталкивающее.

– Здесь я встретил их впервые, – медленно, не своим голосом проговорил Доброслав. – Здесь, – он усмехнулся и дальше уже говорил нормально: – Хотели посмотреть на них – вот! Получите, распишитесь!

– Ты так и не сказал, на кого смотреть-то?

Доброслав оглянулся и кивнул в сторону леса. Одинокая фигура стояла метрах в пятидесяти от них, в тени гигантского кедра, совершенно неподвижно. Когда ее заметили, фигура пошевелилась и стала медленно, даже как будто нерешительно удаляться, все время оглядываясь и оставляя за собой ровную, словно прочерченную по линейке, дорожку следов. «Турист или охотник», – подумал Арсус, но сразу понял, что ошибся.

Пока остальные мешкали, Доброслав со странным звуком, должным стать, по всей видимости, победным кличем, бросился догонять убегающую фигуру. А та к тому времени и в самом деле убегала, смешно, совершенно не по-людски вытягивая ноги. Руки Доброслава на глазах превращались в свистящие кнуты, ими он старался дотянуться до беглеца. Но тот оказался на удивление проворным. Развернулся и двумя резкими скачками преодолел половину расстояния до воды.

Лер не стал дожидаться, когда незнакомец скроется в озере. Легкий камень, способный в крайнем случае оглушить, но не убить, поднялся с земли и метко засвистел незнакомцу в голову. Тот рухнул мешком на землю, но через мгновение поднялся и продолжил путь.

Почти человеческое тело обтягивал черный, не отражающий свет костюм, из материала больше всего напоминающего резину. Но, только заглянув незнакомцу в лицо, каждый понимал, что это существо имеет мало общего с людьми.

Никто не заметил, как Хан нанес удар. Просто в какой-то момент рассек воздух изогнутый клинок, оставив на земле обрубленную руку. Странное создание на нее даже не взглянуло, а снова метнулось в сторону воды.

– Почему не голову? – искренне удивился Арсус.

– А он его допросить собирается! – проворчал Лер. Он теперь не мог воспользоваться своей силой, не рискуя задеть остальных.

Арс, бросившись резиновому на перехват, схватил его за ноги и шею, поднимая над головой. И в следующий миг сломал бы его, но от тела монстра пошло слабое голубое свечение. Арсус выронил его и скрючился на земле от боли, его кожа побелела, под глазами выступили синяки.

– Арсус! – Доброслав поспешил помочь.

Хан отсек монстру вторую руку, и за ней бы уже точно последовала голова, но тот, проявив нечеловеческое проворство, снова бросился в воду, угадав единственное слабое место Хана и избежав верной смерти.

– Что это было? – Чувствовалось, что слова даются Арсусу с трудом.

– Парализующий свет или что-то вроде этого, – Доброслав достал фляжку и протянул Арсусу.

Тот глотнул и поморщился:

– Кроме воды у тебя ничего нет? Да я не о свете, а о том резиновом. Что это за штуковина?

– Это робот, андроид. Не человек.

– Ясно уже, что не человек. Надеюсь, Ксения его перехватит. Ты это, давай рассказывай!

Доброслав сел рядом с Арсом. Хан метался вдоль берега, как волк в клетке. Он был расстроен, что упустил андроида. Был готов преследовать его где угодно, но только не в воде. Воду Хан не любил. Во-первых, она плохо сочеталась с горой тяжелого металлического оружия, спрятанного в одежде. Во-вторых… просто не любил.

– Вы ведь знаете, что произошло здесь пятьдесят лет назад?

– Да всем это известно – метеорит упал.

Доброслав оглядел озеро:

– Да, упал. Здесь и упал, именно в этом самом месте. Но знаете ли вы, что это только официальная версия произошедшего – для газетчиков и шпионов всяких.

– А есть неофициальная? – Арсус к этому времени успел полностью прийти в себя.

– Есть, и поверьте, она правдоподобнее первой.

– А эти твои дроиды, одного из которых мы только что приветствовали, имеют к этому отношение?

Доброславу почудилась насмешка в голосе Арсуса, и он вскипел:

– Да, и самое прямое! Выслушайте меня, ведь у вас был приказ не просто найти упавший самолет, верно?

Лер кивнул – хранить секрет Полишинеля больше не имело смысла.

– Я понял это почти сразу, ведь я уже дал точные координаты самолета этому барану, капитану Рудакову, который из-за своего упрямства чуть не загубил семерых человек. Я предупреждал его, летать здесь опасно, но он хотел испытать новый вместительный вертолет. Испытал.


– Нам сказали, что он самостоятельно спас из падающего транспорта несколько человек, а сам при этом чуть не лишился ног.

– Если бы продолжил так упорствовать, лишился бы головы. К счастью, пилот у него попался разумный – хоть и поздно, но пошел на снижение. Так он из местных, а эти и на машине сюда лишний раз не поедут.

– Почему об этом становится известно только сейчас? – возмутился Арс.

– Почему сейчас? Всегда это было известно. Местным. Да только их мнения никто не спрашивает. Самолеты здесь не летают, в деревнях все по старинке. Аэродром вот военный построили, да он далеко. Хотя и заметили, что техника выходит из строя чаще, чем обычно.

– Ксения давно не возвращается, – Хан задумчиво смотрел на воду.

– Мне кажется, что там появилась рябь, может, это наша русалка? – Лер указал на то место, где видел всплески.

– Щука, может? – предположил Арс.

– Сам ты щука! Нет здесь никакой рыбы. И никогда не было. Здесь только резиновые живут. Хорошо, говорите, ваша подруга плавает? – Разглядывая озеро, Доброслав прикрыл глаза от вышедшего на миг из-за тучи солнца.

Арсус встал и на нетвердых ногах тоже подошел к Хану. Ему совсем не нравились все эти разговоры. К счастью, через несколько минут над водой показалась сначала голова Ксении, потом гладкие плечи, покрытые глубоким синим узором, изящный силуэт проявлялся постепенно. Арсусу вспомнилось, что в темноте она слегка мерцает. Он видел однажды.

– Кто это был? – Девушка выглядела бодрой и отдохнувшей.

– Ты его упустила. – Лер не спрашивал, он снисходительно и даже как будто ласково констатировал факт.

– Это я-то его упустила? – почему-то сразу вспылила девушка. – Да вы вчетвером с ним не справились, а я слишком поздно его заметила. Он очень быстрый в воде, – сообщила она, как величайшее открытие, напоследок.

– На земле тоже, – потер Арсус все еще онемевшие пальцы.

– Кстати, да, ты к Арсу пока не прикасайся, – усмехнулся Лер.

Ксения ничего ему не сказала. Она в это время уже разглядывала брошенные на берегу руки робота.

Все тоже стали разглядывать. Доброслав даже перевернул одну:

– Ничего в ней уже нет, – наконец авторитетно заявил он, – все вытекло. Или высохло. Они, знаете, как из воды состоят, но очень живучие твари. Вот, Хан, ты ему руки отрубил, а ему хоть бы что, поплывет сейчас да отрастит себе новые.

– Значит, надо чтобы не успел отрастить, – Ксения выпрямилась, – я пойду за ним.

Все молчали. Ксения даже пару раз взглянула на Арсуса, не трансформировался ли он, потеряв способность говорить.

– Арс, что думаешь?

Он думал, что план, при котором они все остаются на берегу, а она одна отправляется за враждебным роботом, никуда не годится, но, если она сама рвалась в бой, высказывать это он не собирался.

– Хорошо, – кивнул он, – осмотришь дно, если встретишь резинового, подашь условный сигнал.

– Не скучайте! – Ксения весело им улыбнулась, еще раз помахав на прощание рукой, как будто собиралась на танцы, и скрылась в воде.

Арсус даже не был уверен, слышала ли она его. Она уже не могла без воды, как сам он, признаться, уже не мог без трансформации, а Лер без камней, а Хан без… одиночества. А Добрый… без чего не может Добрый? Без солнца, что ли? Потянуло на философию.

– Пойду осмотрюсь, – сообщил им Хан и отправился вдоль берега.

Собирался ли он медитировать в одиночестве или действительно решил обойти по периметру все озеро, было не слишком важно. Бой Хана пошел не по его сценарию, и все это понимали. Лер, Доброслав и Арсус остались ждать. Арсус с досады пнул лежащий на берегу камень. Камень покатился и с плеском упал в воду.





10




Тяжелее всего агенту секретной разведывательной службы Великобритании Адаму Свитту на этом задании давалась борьба с комарами. Он был отлично подготовлен, но то, что он встретил в глухой сибирской тайге, его ошеломило. Если он выживет, то за одно это будет достоин награды из рук королевы. Они его оставили одного ждать в лесу и сразу забыли о несчастном измотанном старике в потрепанном пиджаке. Да, они бы очень удивились, увидев, как он бодро и вполне профессионально осматривает собственный надежный вальтер. Удивятся еще, но позже. Свитт снова сгорбился и поковылял к озеру. Оттуда отчетливо доносились звуки борьбы.

Адам Свитт действительно был писателем и журналистом, много путешествовал, считая смену мест своей настоящей страстью. Но помимо всего прочего он время от времени выполнял особые поручения доброго школьного друга Джона, ставшего однажды каким-то непостижимым образом директором МИ-6.

Покинуть самолет оказалось не так сложно, как представлялось первоначально. Руководство предупреждало, что в воздухе возможен несчастный случай, поэтому выпрыгнуть надо было раньше. В чехле от виолончели находился отличный проверенный вингсьют – летательный костюм с жесткими перепонками между руками и ногами. Не слишком оригинальный ход, но Адам был уверен: чем проще сработано, тем лучше. Новые крылья уже были не настолько опасны, как всего несколько лет назад. Слава науке – она не стоит на месте. Костюм, что спас ему жизнь, разрабатывался британскими учеными специально для армии союзников, но результаты оказалась настолько впечатляющими, что были моментально засекречены. Ни о каких союзниках речи больше не шло.

Свитт успел переодеться и выбраться из самолета всего за несколько минут до того, как тот начал падать, и на борту началась паника. Пилоты могли по приборам заметить разгерметизацию самолета, но понять ее причину все равно не успели бы.

Приземлился агент всего в получасе пути от заданной точки, а вспомнив неожиданно о своем возрасте, искренне и от души себя поздравил. Он отыскал пустующий охотничий домик, переоделся и принялся ждать. Свитт не смотрел, как посветлело небо от зарева горящего самолета.

Свитт удивлялся некомпетентности русских. У них под носом лежали ответы на все вопросы, ключи от всех дверей, а они не могли организовать поиски. Группа на вертолете, разумеется, не в счет. Свитт готов был в одиночку отправляться на место падения метеорита, чтобы разгадать величайшую загадку современности, но у него был приказ. Руководство считало, что в данных обстоятельствах ему необходимо действовать совместно с русскими, они должны знать точное место, и как его найти. В МИ-6 угадали, что последнюю разработку Советов, новых суперлюдей, подключат к этой операции. Неизвестной только оставалась дата. А зная, сколько всевозможных проволочек могло возникнуть на пути, Адам Свитт мог до этого светлого времени просто не дожить. Решено было подтолкнуть шестеренки.

В материалах дела, которое он изучал перед операцией, не было ни одной фотографии, да и полного описания суперсолдат тоже не было. Только обрывочные сведения – сила, телекинез, скорость, мимикрия. Но даже того, принадлежали ли все эти способности одному человеку или разным, в материалах не было. Приходилось рассчитывать на чутье и действовать по обстоятельствам. К счастью, выдали суперлюди себя почти мгновенно.