– Таня, как вы думаете, а умирать страшно?

– Мы не умрем, что ты! – сказала Танечка, но голос ее прозвучал не так уверенно и бодро, как ей хотелось бы.

На палубу выбрался запыхавшийся Арсус. С него струями лилась вода.

– Так, кто следующий, четыре человека!

– Как следующий? – не поняла Таня.

– Я перевожу детей на берег, больше четырех взять не могу за один раз.

– Девочки, быстро! Маша, Катя, Лера, Полина, – уверенно скомандовала вожатая.

Девочки не двинулись с места.

– Девочки, вы слышали меня?

– Я не поеду, – сказала Катя.

– И я, – добавила Маша.

– И я, – в один голос сказали Лера и Полина.

– Это еще почему? – не понял Арсус. – Кто здесь обсуждает приказы старших?

– Они не военные, – мягко сказала Танечка, – они дети. Девочки, почему вы не поедете?

– Это нечестно, – Катя оглядела то, что некогда было пассажирским салоном. Пол был засыпан битыми стеклами, мебель валялась в беспорядке. То тут, то там сидели ее товарищи. – Я не могу поехать, зная, что я спасусь, а кто-то другой может погибнуть.

Таня задумалась. Она очень хорошо понимала девочек. Она бы тоже ни за что не согласилась. Но она обязана спасти хотя бы кого-то, если невозможно спасти всех.

– Девочки, это не геройство. Это глупость. Подумайте о ваших родителях, которые растили и воспитывали вас. Что они скажут, узнав, что у вас была возможность спастись, а вы от нее отказались? Подумайте о Родине, которой вы должны послужить.

– Мои родители будут гордиться мной, зная, что я не бросила друзей в беде. Пусть едут самые младшие сначала!

Однако после такого выступления желающих отправиться на берег не нашлось.

– Значит, придется силой, – Арсус шагнул вперед.

Танечка шагнула ему навстречу, закрывая собой детей:

– Не нужно, пожалуйста. Извините.

– Да ну вас, – в сердцах махнул рукой Арсус и отправился разыскивать остальных Защитников.





36




Ксению, Хана и местного матроса он нашел на нижней палубе. Они оживленно что-то обсуждали, размахивая руками.

– Что тут у вас? – мрачно подсел к ним Арсус.

– Рассчитываем, как и из чего нам быстро сделать какие-нибудь плоты или что-то вроде этого и как не дать кораблю утянуть их за собой под воду, – объяснила Ксения.

– Сколько нас?

– Шестнадцать детей, двое вожатых, матрос и капитан, – перечислил Хан.

– Капитан! – Дима вскочил. – Кто-нибудь видел Василия Семеновича?

Защитники покачали головами.

– И я очень давно его не видел! Может быть, ему стало плохо, у него же сердце, и он лежит где-нибудь, и ему нужна помощь?

Хан покачал головой:

– Его нет на корабле. Я был везде.


– Как нет? Капитан покидает судно последним! Он не мог уйти! Только не он!

Арсус опустил на Димино плечо свою тяжелую руку:

– Если Хан говорит, что капитана тут нет, значит, его тут нет. Разберемся потом. Итак, девятнадцать человек. Минимум четыре плота. К каждому по Защитнику и гребем изо всех сил. Так есть шанс.





37




Корабль натужно заскрипел и с глухим стоном начал погружаться. Вода перехлестнула через борт и залила нижнюю палубу.

Танечка с ужасом смотрела вниз, на белые барашки пены, становящиеся все ближе. И в тот момент, когда она подумала, что это конец, корабль вздрогнул. Она не удержалась на палубе, упала на колени, но тут же вскочила. Палуба снова дернулась, неожиданно выпрямилась.

– Что происходит? – Таня кусала белые от страха губы. – Что опять происходит? Дети, держитесь крепко!

Дима обнял ее за плечи:

– Я буду рядом. Я только отойду посмотреть, что там, хорошо?

Она кивнула. Не успел он сделать и шага, как последовал новый удар. Палубу буквально вырвало из-под их ног. Таня плашмя упала на спину, затылок с глухим стуком ударился о палубу, засыпанную битым стеклом. В глазах потемнело, а небо вдруг стало ближе.

Наверное, она умерла? В «Правде» напишут: «Советская пионервожатая погибла в тщетных попытках спасти детей во время кораблекрушения». Мама! Мамочка останется совсем одна…

Пока Танечка думала об этом, в небе в радужном сиянии появилась большая темная птица. Она повисла прямо над девушкой, издавая какой-то странный клекот.

«Вот как выглядит смерть, – пронеслось в голове у Тани. – Никогда бы не подумала». Птица протянула к ней лапу и начала расти. Одновременно поднялся сильный ветер, разметавший вокруг обломки и осколки. Волосы упали на лицо, девушка поморщилась, и тут же пришла боль, залившая затылок, а во рту появился отвратительный металлический вкус крови.

Мимо Тани кто-то с грохотом пробежал. Она приподнялась – боль растеклась по всей голове, заструилась по спине. Грохот стал совершенно невыносимым, ветер трепал блузку, пробирая до костей. Нет, это была не галлюцинация. Над корабликом завис вертолет.

С него, раскачиваясь, свисала веревочная лестница, и за нее уже одной рукой ухватился Артем. Через его плечо безвольно свисало чье-то тело, больше похожее на тряпку, чем на человека. «Витя», – догадалась Таня.

Артем карабкался по лестнице, но та раскачивалась под ногами. Витино тело сползало, мешало Артему двигаться вверх. Таня попыталась крикнуть ему, но не смогла – голос перестал ее слушаться, от страха забился в солнечное сплетение. Она тщетно хрипела, но грохот вертолета перекрывал все остальные звуки. Впрочем, Артем и сам понял, что Витя может упасть. Скривился раздраженно, заозирался в поисках чего-то и наткнулся на Танин взгляд. Испуг девушки его позабавил. Он ухмыльнулся и подмигнул ей. Потом одним быстрым движением выдернул ремень из брюк и пристегнул к себе Витю. Подергал – держится крепко.

– Защитники, сюда! – раздался пронзительный высокий голос, перекрывший даже шум вертолетных лопастей. Это кричала Ксения, обнаружившая происходящее.

Хан, Лер и Арсус мгновенно появились рядом с ней.

Артем взбирался по лестнице все выше – так быстро и ловко, будто занимался этим всю жизнь.

– Уйдет, уйдет, – плакала Танечка, к которой наконец вернулся голос.

– Не уйдет! – Дима подхватил пистолет, о котором все забыли, и теперь целился в Артема. – Ты, гад, оставь ребенка!

– А то что? – насмешливо крикнул ему в ответ Артем.

– А то выстрелю!

– Давай, вперед! Ты такой ловкий, что обязательно застрелишь мальчишку!

Дима опустил оружие. Артем захохотал и перекинул тело Вити на борт вертолета. Секунда – и он сам скрылся в теле черной железной птицы.

Одним мощным прыжком, трансформируясь в полете, Арсус достиг нужного места и ухватился за конец болтающейся лестницы. Вертолет начал подниматься, веревки натянулись струнами. Арсус зарычал, мышцы его вздулись.

– Лер! – Голос Арсуса мало походил на человеческий – скорее на звериный рев.

Лер уже спешил на помощь. Он вцепился в лестницу обеими руками и так уперся ногами в палубу, что доски под ним затрещали.

– Держи крепче, – рявкнул Арс. Голос уже почти трансформировался в медвежий, понять его было сложно, но Лер кивнул и еще крепче перехватил веревки. Деревянный пол всхлипнул, сложился гармошкой под его ногами, Лер поскользнулся и упал на колени, но лестницу не выпустил.

– Да держу я! – огрызнулся он на медведя, пыхтевшего рядом.

Вертолет дергался, пытаясь взлететь, и в его окне показалось недоуменное лицо пилота. Когда он понял, что все, что ему мешает, – это два непонятных существа, вцепившихся в веревочную лестницу, рот его открылся, как у марионетки. Вертушка дрогнула под натиском Защитников, опустилась ниже.

Из-под пальцев Лера текла кровь, пачкая веревку, руки заскользили. Арсус, теряя силы, заревел. Пилот вздрогнул, закрутил головой, подзывая кого-то. Ксения и Хан воспользовались Арсусом, как трамплином, взлетели вверх. Гибкие тренированные тела были послушны им – оба зацепились за стойки шасси.

И в эту секунду в проеме двери появился Артем с пистолетом в руках. Ухмыляясь, он навел его на Диму, прищурив глаз.

– Эй, матросишка! – закричал он. – Если уж направил ствол, так надо стрелять, а не сопли лить!