Я открыла первую попавшуюся и шагнула внутрь. Комната была просторной, с большим столом из белого дерева и бежевым кожаным креслом. Вдоль стены стояли эстетически безупречные шкафчики-картотеки, над ними симметрично висели две фотографии в эстетичных рамках — виды уединенного пляжа.

Но всё внимание приковывала к себе другая стена, от пола до потолка занятая стеллажами с сотнями скоросшивателей, тщательно подобранных по цветам и снабженных аккуратными ярлычками. И это были не скучные офисные папки в черно-серых тонах, нет — их явно изготовили на заказ, о чем говорили обложки изысканных расцветок. Настоящие шедевры и стоили наверняка недешево.

На столе были и другие образчики высокого искусства оформления офисов — видимо, от того же самого производителя: замысловатая подставка для бумаг, степлер и дырокол, явно из одного комплекта.

В углу оказалась еще одна небольшая дверь. Копиры нередко прячут в стенных шкафах, чтобы они не портили общий вид, и потому я, положив на стол брошюры, подошла к ней и потянула за ручку.

— Какого черта ты здесь делаешь? Роешься в моих вещах? — Голос Бриони настиг меня, как удар хлыста. Я подскочила и обернулась. — Парнхемы уже заждались своих копий.

— Я… я ищу копир, — промямлила я. — Мне еще никто не показал, где он.

— По-моему, совершенно очевидно, что здесь его нет, — язвительно ответила начальница. — Следующая дверь.

Я поспешно сгребла бумаги со стола, наклонилась и подняла с пола еще один листок, — видимо, он выскользнул из общей стопки.

— Простите.

Первый день явно не задался. Понося себя за проваленное задание, я толкнула соседнюю дверь и увидела его — наисовременнейший фотокопировальный аппарат, из тех, которые умеют всё что угодно, разве что не пляшут и не поют.

Мозг уже начал готовиться к новым проблемам, но обнаружилось, что система не требует кода и для запуска нужно нажать всего одну кнопку.

Пару минут спустя я вернулась в офис и вручила копии Бриони. Она взяла их, даже не сказав спасибо, и снова повернулась к мистеру и миссис Парнхем.

Я поняла, что могу быть свободна.





Глава 29





Наши дни



Королевский медицинский центр, Ноттингем


Когда угасает дневной свет, я принимаюсь за свою рутину.

Сначала считаю тиканье часов. Тысячи и тысячи секунд складываются в груды потерянного времени.

Стрелок на часах разглядеть возможности нет, сами часы — белый блин, который видно лишь краешком глаза, но их «тик-так» я слышу хорошо. Слышу, как секунды складываются в минуты. Слышу, как вместе с ними ускользает моя жизнь.

Двести тринадцать, двести четырнадцать, двести пятнадцать…

Драгоценные секунды уходят, а Эви все нет.

Я парю` внутри самой себя, между закостеневших клеток своего мозга. Представляю, как тянусь к Эви, где бы она ни была сейчас. Может быть, живет где-нибудь совсем рядом, а может, и на другом конце мира…

Мне нравится представлять связь между нами — невидимую, но крепкую, вибрирующую всякий раз, когда я думаю о девочке. Она тоже что-то чувствует, хотя и не понимает, что именно. Может быть, вспоминает меня, и это воспоминание приносит ей утешение и слабый проблеск надежды…

Настает время считать «дыхание» аппарата.

Бип, хис-с, бип, хис-с.

Воспоминания об Эви проносятся передо мной.

Маленькие бледные ступни, ноготки круглые и блестящие, как крохотные раковинки на пляже. Зубки, ровные и мелкие, видные всякий раз, когда она смеется. И нежный, прозрачный пушок на лбу и щечках.

Теплый не по сезону день, когда она играла в саду нового дома, усадив мягкие игрушки в кружок — устраивала кукольное чаепитие. Разговаривала с ними, как с живыми, хихикала, и ее серебристый смех поднимался над садом и уплывал на улицу. Крошечные кусочки воспоминаний сплетаются между собой и, словно по волшебству, становятся самой Эви.

Секунды складываются в минуты, часы, дни, из них вырастают недели и, наконец, месяцы. Проходят годы, и люди забывают о ней.

В газетах уже давно не печатают ее фото.

Эви, такая живая и красивая, превратилась в старую новость. И я, в который уже раз, задаю себе вопрос: где же она сейчас, вот в эту минуту?

Помнит ли мое лицо? Надеюсь, что нет.


Я не плохая. Просто я делала ошибки. Увлеклась.

И очень подвела Эви.

Наверное, мы с ней не были созданы друг для друга. Она заслуживает лучшего, куда лучшего, чем то, что могла дать я. Наконец-то я поняла это.

Снова перехожу к упражнениям для диафрагмы.

Вверх, вниз, вверх, вниз. Расслабить.

И еще раз.

Вверх, вниз, вверх, вниз. Расслабить.

Без результата.

Вдруг дверь моей палаты открывается и снова закрывается, очень-очень тихо.

Кто-то вошел.





Глава 30





Три года назад



Тони


Неделя тянулась медленно.

Эви перестала плакать по утрам и твердить, что не пойдет в школу, но стала подавленной, а ее яркие голубые глазки потускнели, и даже новый набор «Лего» — подарок бабушки — не смог зажечь в них прежнюю искру.

Дейл почти не появлялся в офисе — он то и дело выезжал на оценки недвижимости, заводящие порой в самые дальние уголки графства. Зато на месте все время была Бриони. Она действительно отдала мне бывший стол Фиби. Я решила пока помолчать насчет возможных проблем со сквозняками и поставила на него рамку с крошечной фотографией Эви. Увидев ее, начальница мгновенно скисла.

— Это моя дочка. Ничего, если я поставлю, ты не против?

— Разумеется, — ледяным тоном ответила Бриони. — Одна фотография — это не проблема, но постарайся не загромождать офис личными вещами.

И действительно — на безукоризненно прибранном столе самой Бриони не было ни одного фото. Как, кстати, и у Джо.

Я уже уверенно отвечала на все звонки и помогала с работой, но очень хотелось получить свою долю индивидуальных обязанностей.

— Я могу поехать с тобой и помочь, если нужно, — предложила я однажды, когда Бриони объявила, что скоро выезжает с клиентом на объект в Линби — зеленую деревушку буквально в паре миль от агентства. — Это будет полезно, для практики.

— В этом нет никакой необходимости. Ты ведь еще не менеджер, помнишь? В твои обязанности не входит показывать недвижимость клиентам. Вся твоя работа здесь, в офисе.

— Тоже верно.

Ну и пожалуйста, я ведь только хотела показать, что готова помочь.

— Джо научит тебя делать целевую рассылку. Тебе будет чем заняться.

Воспользовавшись тем, что начальство не умеет видеть спиной, Джо изобразила затяжной зевок, давая понять, какое увлекательное дело нам предстоит.

Зазвонил телефон. Потенциальные клиенты интересовались часами работы нашего офиса. Пока я отвечала, Бриони стояла у стола.

Ее взгляд был прикован к фотографии Эви.





* * *