– Ты всегда с утра такой милый?

Велев Грейстоку выметаться из временно моей спальни, чтобы я могла одеться, позвала Дейзи и стала быстро приводить себя в порядок. Больше уже нельзя было затягивать с тренировками. Мои скакуны просто обязаны занять призовые места в грядущем сезоне. Иначе я буду не я, а если точнее, не Лорейн Ариас. Хоть я теперь и Грейсток… Но лучше не будем о наболевшем.

Позавтракав в компании его хмурой светлости, в компании молчаливых агентов я отправилась в конюшни. И пока ехала на другой конец города, вспоминала, почему не любила бывать в Инвернейле. Особенно утром, особенно в субботний день. Особенно когда на всех площадях города проходит ярмарка, посвященная первому дню осени, и экипаж тащится со скоростью беременной черепахи. Повсюду снуют люди, даже несмотря на пасмурную погоду. Кричат, смеются, согреваются дешевым пойлом.

Ночью резко похолодало, отчего воздух с утра был сырым и вязким, пробирался в карету и стремился забраться дальше, даже под одежду. И тем не менее, как по мне, это не повод напиваться еще до полудня. Вот только многие горожане были со мной не согласны, поэтому дорогу нам то и дело преграждали ранние пьяницы.

Возле площади святой Агаты, от которой до конюшен было рукой подать, нас подрезала нагруженная овощами телега. Перекрыла проезд явно надолго, потому что одно колесо у нее, как назло, отлетело. Телегу перекосило, и часть ее содержимого оказалась на земле.

Тут уж я не выдержала и сказала своим надзирателям:

– Дальше пойдем пешком, иначе мы так и до вечера не дотащимся.

Одли и Кэрролл хмуро переглянулись, но возражать не стали. Полагаю, что торчать хорд знает сколько на узкой, пропахшей нечистотами улице не входило в их планы. А потому мне безропотно помогли выбраться из экипажа, и мы пошли к запруженной людьми площади, на которой с утра пораньше давали представления бродячие артисты.

Я даже невольно заинтересовалась и стала поглядывать по сторонам. Вон парень изрыгает пламя, и публика, ахнув, испуганно от него шарахается. Вон сидит за колченогим столом гадалка, а перед ней топчутся в очереди, дрожа от холода, молоденькие горожанки. Заметила громилу-бородача, показывающего фокусы на пару с неуклюжим карликом, а чуть в стороне от них жонглера с саблями.

Засмотревшись, как острые клинки сверкают на фоне неба, обложенного седыми облаками, я чуть не налетела на высокую гибкую девушку – танцовщицу в вуали. Вместе с другими черноволосыми красавицами она танцевала среди колышущихся на ветру полупрозрачных тканей, протянувшихся от одного конца площади к другому. Сама не поняла, как оказалась в лабиринте из ярких лоскутов. Оглянулась на своих провожатых, но не увидела ни Одли, ни Кэрролла.

– Я здесь! – крикнула, пока охранники не встревожились.

Не знаю, услышали ли они меня – голоса танцовщиц и удары барабанов наполняли пространство монотонным гулом, заглушая другие звуки. Я слышала лишь шелест ткани, ощущала ее легкие прикосновения, невесомые и скользящие.

Наверное, из-за злосчастных барабанов и пропустила приближение незнакомца. Лишь когда трость вонзилась в землю возле моего каблука, вся внутренне напряглась и услышала знакомый хриплый голос:

– Ну что, леди Ариас, продолжим?

Честно пыталась обернуться, но, как и в театре, тело вдруг перестало меня слушаться. А ведь на мне брошь от мистера Наймана и еще парочка защитных артефактов. Как оказалось, ни на что не годных.

В душе всколыхнулась злость на незнакомца.

– Я не стану ничего продолжать, пока не увижу вашего лица.

– Боюсь, вам это ничего не даст.

– А как же сказка про друга семьи? – бросила по сторонам взгляд.

Вокруг танцевали разноцветные лоскуты, и от этой ряби в глазах у меня уже ломило виски.

– Вы не так поняли меня, Лорейн, – и тут нашелся таинственный помощник. – С тех пор как мы виделись в последний раз, я, скажем, очень изменился. Мое лицо покажется вам незнакомым, – тихая усмешка. – Любому в этом городе.

– Отпустите меня, или я буду кричать.

– Лорейн… – мягкое, вкрадчивое, перекликающееся с ударами трости.

Они казались не менее громкими, чем бой барабанов. Странные, оглушающие звуки, которые били прямо по обнаженному мозгу.

Зажмурившись, набрала в легкие побольше воздуха, уже жалея о том, что не рассказала об этом типе Кристоферу.

А потом услышала:

– Я откроюсь вам в следующую нашу встречу. Обещаю. Только молчите. Молчите, умоляю. Для вашего же блага. – Удар трости, снова и снова, как монотонное тиканье часов на каминной полке. – Давайте сохраним наше общение в тайне.

Хотела уже послать его к хордам вместе с его тайной, когда незнакомец шагнул ко мне вплотную и проговорил быстрым шепотом:

– А пока ищите эбеновую шкатулку с замком-секретом. Она должна быть где-то в городском доме его светлости. Вряд ли в Уайтшире, он уже давно там не живет. Ищите ее.

– Что в ней хранится?

– Ваш ключ к такой желанной свободе.

– А точнее?

Тихий смешок:

– Найдете – сами увидите.

– А если я не стану ничего искать и оставлю все как есть?

– Тогда останетесь замужем за убийцей. Вы этого хотите?

Вдохнула, выдохнула и с силой сжала кулаки.

– Я знаю, чего я не хочу: становиться вашей марионеткой в игре против Грейстока.


– Что ж, вам решать, но с ним вас ждет один финал: вы потеряете себя навсегда. А я даю вам шанс обрести свободу. Вернуть себе прежнюю жизнь. Главное, молчите, Лорейн. Ничего ему не говорите.

Трость скользит по земле, оставляя в темной жиже глубокий росчерк. Легкий порыв ветра доносит аромат духов незнакомца – терпкий и пряный, удушающе сладкий. Морщусь, борясь с желанием закашлять, и понимаю, что чары отступают.

Неизвестный ушел, но его слова еще долго продолжали эхом звучать в моем сознании. Еще долго я стояла, не способная пошевелиться, пусть меня больше и не сковывало магией. Стояла как будто целую вечность. А может, всего несколько коротких мгновений…

В голове вязким киселем растекались мысли: откуда он узнал, куда я отправлюсь, какую дорогу выберу? Следовал за мной? Шпионил? Или у него есть сообщник? Кто? Где? В доме? Кто-то из прислуги? А может, из людей Кристофера?

Когда ко мне, раздраженно сорвав разом несколько тряпок, подскочили Одли с Кэрроллом, я с трудом подавила желание от них отпрянуть.

– Ваша светлость, с вами все в порядке?! – завопили они в один голос.

Выглядят обеспокоенными. Оба. Но что, если только притворяются?

Нет, быть такого не может. У них же там строжайший контроль и постоянные проверки. Ну не станет абы кто агентом хальдорской разведки.

Или станет?

Повнимательней присмотревшись к своим провожатым, резко поинтересовалась:

– Вы где пропадали?

– Мы шли прямо за вами.

– А потом нас вдруг оттеснили эти бродяги! – Одли презрительно сплюнул под ноги, явно имея в виду кого-то из уличных артистов.

– Сами не поняли, как так вышло, – подхватил виновато Кэрролл.

– Глядь – а вы исчезли. Хордовы тряпки! – Мужчина в сердцах наступил на лоскут ультрамаринового цвета, яркой лужицей растекшийся по влажной после дождя земле.

– Так с вами все в порядке? – это снова хором.

– В порядке, – мрачно бросила я и добавила: – Пойдемте. Мне надо работать.



Кристофер

– Бывают же такие выверты судьбы, – лениво потягивая кофе, проговорил Макмаллен.

– О чем это ты? – спросил его светлость, не поднимая головы. Он продолжал скользить внимательным взглядом по мелким печатным строчкам, пытаясь сосредоточиться на работе.

С утра доставили отчет из Накардии – заокеанской империи, с которой у Хальдора были далеко не самые дружеские отношения. Три месяца назад Кристофер отрядил с заданием в Накардию одного из своих агентов, и тот пропал без вести. Пришлось отправлять следом двух других разведчиков, чтобы выяснили, в чем там дело, и по возможности нашли исчезнувшего агента.

Пока что донесения из-за океана не радовали – обнаружить пропажу никак не удавалось.

– Несколько лет назад ты бросил Ариас – к слову, ты тогда был совсем дурак, – а теперь она твоя жена. Чем не выверт судьбы?

– Дурак? – рассеянно переспросил Кристофер, продолжая думать об исчезнувшем мальчишке и мысленно себя ругая. Не стоило вообще его туда отправлять. Молодого, без опыта, да еще и самоуверенного без меры.

Таким и он был когда-то, но, к счастью, повезло – выжил. Что же стало с этим парнем, пока оставалось неясным.

– А как еще тебя назвать, если не дураком? – хмыкнул Эдвард, раскуривая сигару. – Бросил бедняжку прямо на свадебной церемонии. Ну, точно бессердечный идиот. А теперь удивляешься, почему она тебя ненавидит.

– Я не удивляюсь. Просто надеюсь, что когда-нибудь обида пройдет и Лорейн снова меня полюбит.

– Фантазер!

Кристофер вскинулся, услышав восклицание Макмаллена, и резко захлопнул отчет. Лори ведь точно так же его вчера назвала. Фантазером и сказочником.

О да, сказки он умел рассказывать. Пришлось научиться. Еще до того, как пополнил ряды хальдорской разведки.

– Снова меня полюбит… – Эдвард коротко затянулся и выдохнул густое облако дыма. – А сам-то ты ее любишь?

Кристофер быстро посмотрел на наставника и друга, но ответить ему не удосужился.

Вопросы Макмаллена были как удар кинжала в самое сердце. Любит ли? Кристофер мысленно усмехнулся. Простого «да» тут было бы недостаточно. Когда только познакомился с Лорейн, поначалу не понимал, что с ним происходит. Иногда ему казалось, что он сходит с ума от чувства, что испытывал к своенравной, веселой, такой непоседливой темноволосой девчонке. Порой он принимал свою любовь за наваждение, иногда даже грешил на какое-нибудь хитрое зелье. Пока окончательно не убедился – он просто влюбился. Беззаветно, слепо, искренне.

В тот день он сделал Лорейн предложение, твердо уверенный в своем решении.

А спустя несколько месяцев случилось то, что случилось, и теперь она его ненавидит.

– И все-таки, почему ты ее тогда бросил? – Макмаллен закинул ногу на ногу, все еще не оставляя надежды разговорить начальника.