Сейчас волшебное украшение было неактивно, поэтому ментально общаться с опекуном мы не могли. Да и зачем? У него же на лбу все написано: меня он без боя замуж не отдаст, ибо «такая корова нужна самому». Мне же от мысли о магической дуэли двух архимагов становилось сильно не по себе. Еще и владыка, зараза рыжая, словно специально оказывал мне в два раза больше знаков внимания, чем всем остальным участницам отбора.

Над князем Опалом издевался или действительно на меня запал? Что там Эльза говорила? Фабио любит экзотику. А я, я… да все мы тут будто из зоопарка сбежали! Хукгроб – культуристка зеленая, Аска – эльфийский вариант неформалки, Марта бледная и клыкастая, Ильвера с плавниками и жабрами, я рогато-крылато-хвостатая. Одна Вероника на человека похожа. Значит, не в моей экзотичности дело, а в соперничестве между бывшими друзьями, что и следовало ожидать.

– Гм – это значит да? – вывел меня из размышлений Дантэ.

– Конечно, – улыбнулась ему, показав клычки. Еще и хвостом вильнула… вернее, Шланг сам вильнул, вероятно, поддакивая.

Ладно, разбираться с проблемами будем по мере их поступления. В конце концов, с моими новыми способностями (я про порталы, если что) ничего не стоит притвориться Золушкой и покинуть бал на самом интересном месте. Пусть потом ловят беглянку по всему Дэримору – хрен догонят! «Прыгать» по чужим комнатам я уже намостыкалась – спасибо опекуну и его поцелуям. Смогу и на улицах затеряться.

Смогу же?





Глава 14




Екарный бабай, это что за фигня?!

«Цветочек и снежинки» он сказал? Да тут же какая-то аномальная зона, а не обычное с виду возвышение! Я маленький бутончик наколдовала – получился иллюзорный фейерверк из миллиона алых роз, которые радостно ловили почти все присутствующие. Вместо горсти снежинок и вовсе снегопад выпал, в результате которого появился снеговик, коим я себя и почувствовала, выползая из сугроба.

Самое обидное, что призрачные цветы почему-то полетели в толпу, а снежное бедствие обрушилось прицельно на меня. Явно кто-то издевался, вмешиваясь в мое выступление. Владыка? Нуарэ? Конкурентки? Ну не Вероникина же это шутка, правда?! Как вариант, Дантэ решил выставить меня в неприглядном свете, дабы поубавить интерес его величества к невесте номер шесть! А что? Хмурая «снежная баба» с сосульками на обалдевших от такой реалистичной иллюзии косичках – зрелище пугающее!

Окинув мрачным взглядом первый ряд гостей, наткнулась на довольно скалящиеся физиономии орчанки и эльфийки. Обе они выступали передо мной – могли и оставить какую-нибудь магическую пакость, уходя. Получается, и зуд тот гадкий – тоже их рук дело? Если нет, все равно запишу на их счет! Напросились!

Отряхнувшись, показала зрителям радостный «оскал», делая вид, что все именно так и задумывалось, гордо откинула за спину волосы, ледяные наросты на которых не спешили таять, и величественной походкой снежной королевы спустилась со сцены. От меня не то что огоньки – толпа отпрянула! Решив успокоить народ, послала в зал еще одну порцию цветочного фейерверка. Судя по характерному запаху, хлопку и пыльце – из настоящих цветов.

Кранты королевскому саду! Я его опять ощипала.

Публике мой прощальный подарок очень понравился. Жениха тоже все устроило, ну или он просто виду не подал, не желая портить праздник очередными обвинениями. Зато опекун мой, напротив, нахмурился, вместо того чтобы похвалить. А ведь я старалась… все сделать просто и не очень зрелищно. Только кто ж мне теперь поверит? Покосилась на браслет – не работает. Ну и кто его темнейшеству злобный Буратино? Мог бы ментальную связь во время испытаний включить – знал бы, чего я на самом деле добивалась.

Завершала конкурс талантов черноглазка. Подойдя поздравить, она хитро улыбнулась мне и шепнула: «Ну ты, Кайя, даешь!» Я в свою очередь громко пожелала ей удачи, а потом тоже шепотом предупредила о возможных неприятностях. Получив порцию комплиментов от Альмандина, который подвел к сцене брюнетку, а потом подал руку мне, чтобы проводить к опекуну, я заняла место рядом с мрачным, как предгрозовое небо, Дантэ.

Хм, чего это с ним? Пора бы ему, как сосулькам на моих косичках, того… оттаять.

«Могла бы и куцым цветочком ограничиться, а не тратить силы попусту, – услышала в голове его ворчание – похоже, кое-кто все-таки додумался активировать браслет. Или он давно додумался, просто на сцене ментальная связь не работала? – Да, – подтвердил догадку Дантэ. – И не смотри так вслед Фабио, Кайя. Ты его не получишь».

«Я его?!» – Удивительно, что не вслух возмутилась.

«Он тебя». – По губам гадского гада скользнула довольная улыбка. Поддел, значит, да? А я-то, грешным делом, начала подозревать его в неразделенной любви к владыке…

Думала громко, четко и усиленно, чтобы архимаг все расслышал, понял и отреагировал – надо же было как-то ему отомстить за подколку.

«Доказательства моей традиционной ориентации, милая феечка, ты получишь после отбора… практические доказательства», – вкрадчиво произнес опекун, придвинувшись ко мне ближе, чем позволял этикет.

Только никто этого не заметил – взгляды всех присутствующих уже переключились на черноглазую волшебницу, решившую рассказать народу о своем родном мире, о магах, обитающих там… и о магической академии, куда так сложно поступить. А еще о том, что далеко не все женщины созданы для брака, кому-то и учиться надо, чтобы послужить потом на благо родины.

Вероника говорила так пылко и страстно, сопровождая речь увлекательными описаниями и трехмерными картинками, возникавшими в больших мыльных пузырях, наколдованных чародейкой. Некоторые из шаров, правда, лопались (чую, по тем же причинам, что и мой снег не таял, пока я была на сцене), но девушка умудрялась обернуть это себе на пользу. Она скрашивала неудачу шуткой или создавала интригу, предлагая зрителям угадать, что за изображение кануло в небытие, едва успев мелькнуть.

Потрясающий оратор! Вероника бы и без магии завладела вниманием зала, а уж с ней и подавно. Если поначалу родители девушки одобрительно кивали и улыбались, слушая дочь, к концу ее речи они, как мне показалось, готовы были придушить упрямую девчонку. Я же, выказав им свое мысленное «фи», перевела взгляд на двух пакостниц.

Заметив в руке Аски мою изрядно помятую розу, коварно заулыбалась. Легким движением хвоста (вернее, мысли) превратила плоды собственного колдовства в маленького скользкого лягушонка… по задумке, в иллюзорного. Но, судя по визгу эльфийки, могла и настоящего из какого-нибудь пруда дернуть.

Ох ты ж! Мне же сейчас точно башку открутят за столь откровенное издевательство над соперницей. Обругав себя за чересчур топорную месть (впредь буду действовать поизящней), я пожелала, чтобы лягушка снова обернулась розой. Когда же Аска (и чем она недовольна: должна же по идее природу любить) сунула под нос владыке цветок в качестве доказательства моих скверных деяний, эйрин Альмандин охотно его принял, поцеловал невесте руку и сказал, что ей просто чудится всякое от волнения. А в качестве успокоительного предложил выпить немного игристого.

Отличная мысль!

«Даже не думай, – мысленно возразил Дантэ, ощутимо сжав мои плечи. Не то чтобы мне прямо так уж сильно хотелось напиться, но подшучивание над князем снимало напряжение не хуже, чем хваленое игристое. – Напряжение, значит, снимаешь, – усмехнулся архимаг. – Потерпи немного, Кайя. И я покажу тебе куда более действенный способ для снятия напряжения».

Не знаю, что он имел в виду, но я, взрослая женщина с несколькими годами брака за спиной… густо покраснела.



Ближе к ночи…

А напряжение тем не менее нарастало подобно снежному кому. Не мое, но вокруг меня. Это так сильно озадачивало, что сама я как-то даже меньше нервничать стала, пытаясь понять, что происходит и откуда у этого чего-то ноги растут.

Начало неприятностям положил танец, на который меня пригласил владыка, несмотря на кислую физиономию опекуна. И хотя я, окончательно забив на этикет, попыталась мягко уклониться от выпавшей чести, его величество настоял на своем. Вытащив меня на середину зала, он шепотом велел мне успокоиться, почти как недавно эльфийке, но вместо вина в качестве лекарства от волнения предложил всецело довериться ему. Еще и подмигнул заговорщически, будто знал мою тайну.

Точно знал! Осталось только выяснить, какую из…


С первыми аккордами Альмандин закружил меня по залу. Думала, порадую «папаню» и моих недругов, когда прилюдно оттопчу его величеству ноги, но меня спасла левитация, чуть приподняв над полом. И владыка тоже спас, ибо танцевал он на самом деле божественно. В итоге я не только расслабилась, перестав бояться собственных косяков, но и получила огромное удовольствие от похожего на стремительный полет вальса. Партнер уверенно вел, пресекая мои оплошности, а еще он без конца говорил красивые слова, поддерживал меня, ободрял и так смотрел, что сердце билось чаще. Или оно из-за физнагрузки расшалилось?

Закончив кружить одну невесту, его величество переключился на следующую (оно и понятно – отсутствие внимания к кому-то из конкурсанток ему не простят), ну а я окунулась в ледяной омут серебристых глаз, и стало мне куда холоднее, нежели во время снегопада.

Как-то запоздало вспомнилось, что опекун слышал все мои восторженные мысли по поводу владыки и наверняка ощущал чувства, которые я испытывала во время танца. Еще и Эльза ему что-то нашептала в мое отсутствие, а едва я появилась на горизонте, как чертовка сбежала к супругу. Вот что она ему сказала, а? Наверняка сплетню какую-нибудь на хвосте принесла, сорока желтоглазая!

– Поздравляю, эйла Суан. Вы отлично справились с очередным заданием, – тоном, больше подходящим для распекания нерадивой ученицы, проговорил Дантэгро.

– Благодарю, – выдавила я.

Груз вины, неожиданно упавший на мои хрупкие плечи, мне совершенно не понравился. Вздернув подбородок, вопросительно посмотрела на архимага, мысленно интересуясь, что за муха его укусила. Ответом мне была тишина на ментальном «проводе», ибо связь его темнейшество, как выяснилось, снова отрубил.

Ну и хрен с ним!

Эх, если бы я знала тогда, что дальше будет только хуже, вывела бы мужика на откровенный разговор, используя любые методы. Но я же тоже гордая… дура! Нос задрала и вперед – участвовать в отборе… чтобы разозлить архимага еще больше. Сама не поняла, когда соперничество двух бывших друзей переросло в откровенный конфликт, но я, похоже, тому явно поспособствовала. Или не я, а Эльза с Нуарэ?

Дантэ, пока мы с владыкой танцевали, словно подменили. Сначала он просто язвил, замораживая меня взглядом, вместо того чтобы помогать. Потом отвлекся на эйру Турмалин, что-то увлеченно шептавшую ему за колонной (чем выбесил окончательно), и в довершение всего сорвал конкурс на самый сладкий поцелуй (ясен пень, невест с владыкой), вызвав последнего на дуэль.

Вот так внезапно… в середине бала… не дожидаясь оглашения итогов отбора. Да его не муха укусила, а какой-то местный мухозавр! Потому что не может взрослого умного мужчину так переклинить из-за поцелуя, до которого мы с Альмандином, кстати, так и не добрались. Не может же? Или все-таки может?

– По закону равенства сил вызываю тебя, Фабио, на магический поединок! – рявкнул Дантэ, игнорируя вежливое обращение к владыке. Зал ахнул, недоцелованные невесты отступили под защиту своих опекунов и родителей, я же осталась одна, ибо мой сопровождающий меня бросил, а Эльза стояла рядом с мужем и с одобрительной улыбкой наблюдала за происходящим, явно поддерживая братца.

Над раскрытой ладонью князя Опала вспыхнул золотой символ, который архимаг швырнул в Альмандина. Я поначалу подумала, что это атака, но нет: пульсирующая загогулина шустро пролетела часть расстояния и замерла аккурат на середине пути. Владыка ухмыльнулся, будто давно ждал этого вызова, затем зажег свой золотой знак, но отправлять его к противнику не стал: придержал над рукой, размышляя.

– Ставка – трон? – уточнил он, сверля взглядом моего князя.

– И девушка!

Что значит «и»?! Он же собирался за меня драться, а выходит – за власть? А я при таком раскладе в качестве бонуса, что ли?

«Кайя, помолчи!» – потребовал Дантэ коротко и без пояснений.

Будто я что-то говорила! Ешкин кот, почему он слышит все мои мысли, а я только те, которые он позволяет мне слышать? Нечестно это! Разубеждать меня архимаг не бросился, а потом и вовсе браслет отключил, чтобы не отвлекала. Снова! А я ведь даже не заметила, когда он его активировал. Туда-сюда-обратно… бесит!

– Девушка, значит, – покачал головой чем-то очень довольный владыка. Я испугалась, что он начнет глумиться над противником, выясняя, какая именно девушка ему так мозги задурила, а потом еще «отец» присоединится, чтобы нагадить дочурке и ее опекуну, но нет – Альмандин со злодейской улыбочкой заявил: – Согласен! В живых сегодня останется только один, – в лучших традициях «Горца» провозгласил он. – Победитель получит королевство и молодую жену, проигравший…

Его величество не договорил. Потому что на них с Дантэ, как и на всех тех, кто стоял неподалеку, обрушился целый водопад. Или, правильней сказать, целый бассейн? Пруд… озеро… не знаю что, но воды точно было много. И вся она пахла розами! Сбив с ног эйрина Альмандина, к которому тут же бросились стражи-тени и некоторые из гостей, поток до нитки промочил князя Опала и потушил не успевшие встретиться символы, соединение которых служило чем-то вроде рукопожатия при заключении пари. Понять это мне помог очередной всплеск прорицательских способностей, не иначе.

Народ быстро приходил в себя, стоя в лужах и захлебываясь… нет, не водой, а возмущениями. На самом деле я просто очень сильно захотела остудить пыл двух дуэлянтов, жаждущих укокошить друг друга на радость алчной до зрелищ публике, остальное сделала моя интуитивная магия и, судя по оживлению, хвост.

Получилось… кхм… зрелищно. Для некоторых зрителей и вовсе вышло шоу с эффектом погружения. Среди этих «счастливчиков» как раз и оказались конкурсантки с родней. Некоторые даже обрадовались незапланированному купанию (я про выходцев из Атлантиды), другие принялись скандалить, активно ища виноватого. И они непременно нашли бы его, то есть меня, если б не очередная неприятность. И к ней я (мамой клянусь!) не имела никакого отношения!

Нежданно-негаданно начали падать невесты.

Красиво так, будто в замедленной съемке, девушки, по примеру спящей красавицы, вырубались одна за другой. Первой на полу оказалась Ильвера, которая еще недавно радостно подпрыгивала, купаясь в кратковременном, но бурном «ливне». Мокрое платье облепило ее стройную фигурку, сделав блондинку еще соблазнительней. Следом за ней рухнула Хукгроб, едва не угробив при падении своего опекуна, который сдуру попытался поймать орчанку. Затем Аска, Марта, Вероника… Все, кроме меня! Естественно, взгляды гостей скрестились на единственной бодрствующей конкурсантке. И в воцарившейся тишине звонкий голосок Нуарэ воскликнул:

– Эйла Суан наслала на конкуренток «мертвый сон», чтобы заполучить владыку Дэримора! Слово оракула! Держите заговорщицу! – скомандовала крыска.

Странно, но никто не бросился вязать меня по рукам и ногам. Все просто стояли и с ужасом смотрели… Обернувшись, поняла, на кого. За спиной моей, расправив огромные черные крылья, возвышался император шестого мира, готовый, судя по выражению жуткой морды, разорвать в клочья каждого, кто осмелится тронуть его дочурку.

Неожиданно!

И стремно!

Ощутив себя меж двух (точнее, меж двух тысяч) огней, я поняла, что надо бежать. Из бального зала, из дворца, из Дэримора. Бежать срочно и без оглядки: от владыки, Нуарэ, воинственного «отца», который вполне может забрать меня «домой», и от опекуна, сделавшего меня пешкой в битве за трон.

Несмотря на то что я действовала четко и быстро, время будто растянулось, напоминая замедленную съемку. Меня уже не было в зале, но я по-прежнему слышала отголоски чужих голосов. Разочарованный рев «папани», которому не дали под благовидным предлогом почесать кулаки, крик Альмандина, пытавшегося убедить всех, что произошло какое-то недоразумение, и (внезапно!) удивленный вопрос Вероники: «Что здесь происходит?» Похоже, заявленный Нуарэ «мертвый сон» не только меня пощадил, но и ее. Лишь бы эта охочая до зрелищ свора не сделала теперь крайней черноглазку!

Очутившись в чужой гардеробной вместо своей комнаты, даже не удивилась. Сняла с вешалки уже знакомое по прошлым перемещениям платье с кружевным воротничком, приложила к себе, решая, утону в нем или сойдет, шепотом попросила прощения у хозяйки за экспроприированный наряд и начала переодеваться. Поняла, что крылья и рога мешают, причем не только примерке, но и побегу. С тяжелым вздохом, тихим хлопком и розовым ароматом я разделилась с пушистиками. И только хвост привычно остался со мной, не желая отваливаться.

«Какого ярла, Кайя?! Ты где?» – От злого окрика Дантэ в моей голове поморщилась. Опять активировал браслет мой мистер Непостоянство. Ну-ну.

«В Караганде!» – огрызнулась, стягивая с руки волшебную «побрякушку». Нефиг мои мысли читать! Не здесь, не сейчас. Не хочу, чтобы он знал о моих передвижениях, и чтобы помирал на дуэли по моей вине, тоже не хочу. И по моей, и из-за трона. К бесам всех, пора валить из этого «серпентария»!

Хвост одобрительно пожал мне руку кисточкой (он и такое умеет?), Крыш с Ружем вытянулись по струнке, ожидая приказаний, а гусеницы-косички собрались в клубок, воинственно шипя. Надо срочно обсудить мой сумасшедший план и привести его в действие! Все у нас получится, да… если меня, конечно, не застукают в чужом шкафу за воровством старомодного платья.





Глава 15