— Аэры, смотрите, — позвала нас Амина, мы подошли к мониторам. Там Азаш беседовал с Шорном, королевы видно не было, только Каэ находилась позади хранителя. Мои глаза широко распахнулись. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать.

«Раат, сзади… Будь осторожен, Каэ плетет какую-то гадость», — выдохнула я.

«Знаю, я на это и рассчитывал, чтобы она выдала себя», — с горечью отозвался юноша. А у меня в голове щелкнуло. Вот она, та самая мысль, за которую я никак не могла ухватиться. Каэ.

Ее личину мог надеть тот, кто находился с ней в тесном контакте. Тогда ко мне являлся принц под ее личиной, в этом я сейчас была абсолютно уверена. Но ведь они же с Раатом друзья… Во всяком случае именно так я думала, да и судя по горечи хранителя, он тоже. По всему выходило — ошибался. Аэра хорошо играла свою роль, используя юношу в своих целях. А сейчас он стал ей мешать.

Но какую же роль играет Каэ? Кто она? Исполнитель? Пешка в чужой игре? Или именно она организатор всей этой затеи со сбором силы магов?

— Нина, что с тобой? И чем занята наша наставница? У нее такое зверское выражение лица… — выдохнула Амина, недоуменно и потрясенно глядя на экран монитора.

— Плетет смертельное заклятие, — убитым голосом отозвалась я. Черная сеть с фиолетовыми сполохами, над ней веет нечто ужасное. И она собралась нактнуть это на Азаша.

— Надо его предупредить! — всполошилась Зифа. — Он наверняка не ожидает от «друга» такого удара в спину.

— Уже предупрежден, — выдохнула я. — Он сам ее спровоцировал, чтобы она выдала себя.

То, что произошло дальше, заставило нас всех широко распахнуть глаза и затаить дыхание. Магистр, до этого почти спокойно беседующий с Азашем, вдруг расхохотался.

— Вот и все, хранитель! На этот раз ты больше не станешь мешать нам, — полыхая глазами, мерзко оскалился Шорн. — И твою человечку мы используем по своему усмотрению с ее-то уникальной силой.

— Ратрарк! Шаадар! Зайтрад! — воскликнула позади Азаша Каэ, набрасывая на юношу свою смертоносную сеть. Но хранитель, улыбнувшись, не сдвинулся с места. Я с ужасом наблюдала, как в его сторону летит смертоносное заклятие, и закусила губу, да так сильно, что ощутила солоноватый привкус. Прокусила. Да и черт с ней. Я волновалась, меня трясло от страха.

— Почему он не уворачивается? — вырвалось у меня вслух.

— Это бесполезно, заклятие направленного действия, от него невозможно увернуться, — убито и надрывно прошептала Зифа.

В следующее мгновение все изменилось. Тело Азаша засветилось. За его спиной выросли два огромных белых крыла, имеющих вместо крыльев тонкие и наверняка острые лезвия. Одним крылом он легко разорвал сеть пополам, откидывая одну половину обратно на Каэ, а вторым крылом поддевая вторую половину и направляя ее на Шорна.

Теперь ужас застыл на глазах двоих убийц. Они не могли сдвинуться с места. Каэ не выдержала. Закричала так, что у меня заложило уши. Шорна хватило только на хриплый стон.

— Ты не мог войти в полную силу! — наставницу охватило безумие. Ее глаза горели бешеным огнем.

— Не только мог, но и вошел, — продолжая улыбаться, отозвался хранитель. — Я ведь нашел то, что столько времени искал. Благодаря полному воссоединению я теперь стал тем, кем и был раньше. Многие забыли, но это мой мир, и я не позволю никому его разрушить.

— В этом и твоя вина! — попыталась уклониться от заклятия наставница.

— Милая, я тебе сразу сказал, в моем сердце только к одной аэре живет любовь. Тебе я мог дать только дружбу. Ты на это согласилась. И тем не менее все-таки решила отомстить? Неужели ты наивно полагала, что захватив мир, могла изменить наши отношения?

— Ты стал бы моим рабом, я могла бы делать с тобой все, что захочу, — несмотря на смертельную опасность, с вызовом ответила кнарха.

— Глупая и наивная. Я был о тебе лучшего мнения, — пожал плечами Азаш. — Никогда бы я не стал твоим рабом. И ты об этом прекрасно знала, но продолжала на что-то надеяться.

— Ты должен был стать моим, а не этой человечки! — не желала униматься наставница.

— Ты ведь прекрасно знаешь, она не человек, — Азаш был само спокойствие. Я поразилась его преображению. Он мне сейчас напоминал ангела. Красивый, величественный, абсолютно спокойный. И как ему это удавалось в такой ситуации?

Наставница попыталась еще что-то сказать, уже даже открыла рот, но тут же обреченно захлопнула его. Сети коснулись Шорна и Каэ. Их затрясло, кожа начала сморщиваться. Оба упали на пол, катаясь по нему и пытаясь разорвать плетения. Но ни у одного, ни у второй этого не получилось.

Всего минуты хватило на то, чтобы превратить кнархов в пепел. Крылья снова втянулись в спину, свечение погасло. Подув сначала на одну горку праха, потом на другую, Азаш полностью уничтожил все следы пребывания этих двоих в наших покоях.

— Аэры, можете выходить, — милостиво разрешил хранитель, присаживаясь прямо на пол, облокачиваясь о стену и откидывая на нее голову.

Я мгновенно растворила зеркало и первой выскочила из кабинета, бросаясь к Азашу. Присев перед ним на колени, обняла его за голову и прижала к себе.

— Я испугалась. Думала, умру вместе с тобой, — прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

— Все хорошо, моя атала, — приподняв голову, тепло улыбнулся мне Азаш. — Все уже закончилось. У тебя кровь… — всполошился юноша, легко и нежно проводя подушечкой пальца по моим губам.

— Прокусила, когда волновалась и переживала за тебя, — выдохнула я, на миг прикрыв глаза и наслаждаясь лаской. Его палец очертил контур моих губ. Непроизвольно я попыталась облизать их, зацепив подушечку его пальца. Нас двоих знатно тряхнула. Резко распахнув глаза, посмотрела в его, затуманенные желанием и нежностью. Из головы вылетели все мысли, звуки и страхи. Остались только мы вдвоем. Глаза в глаза, обоюдное желание, жар, охватывающий наши тела.

Кто к кому потянулся первым, сказать сложно. Но уже через мгновение наши губы соприкоснулись. Я растворилась в ощущениях. Тело стало легкое, голова пустой. Внизу живота начала раскручиваться спираль страсти. Наши языки сначала нежно сплетались между собой, но чем сильнее становилось желание, тем более жаркий поцелуй.

Я всем телом прижималась к Азашу. Когда мы успели встать? А, неважно. Сейчас он нежно обнимал и прижимал меня к себе, стараясь сильнее вжать в собственное тело. Я с готовностью льнула к нему, ощущая его силу, его напористость, его нежность.

— Ты моя. Я нашел тебя, — в самые губы прошептал мне Азаш.

— Ты мой, — как эхо, выдохнула я, снова вовлекая в плен его губы.

Руки ласкали, гладили, изучали каждый сантиметр тела. Одежда мешала, мне хотелось сорвать ее с Азаша и долго изучать и взглядом, и губами. Как только юноша оторвался от меня, переходя на скулы, а потом на шею, которую я ему любезно и с огромным желанием предоставила, откинув голову набок, сама в это время начала судорожно расстегивать его рубашку, позабыв обо всем на свете.

— Э? Вы решили устроить показательное выступление? Мы и так уже на взводе, — раздалось за моей спиной. На голову словно ушат ледяной воды вылили. Осознание происходящего лавиной обрушилось на меня. Краска стыда залила все лицо, даже шея загорелась. Я уткнулась в грудь Азаша, тяжело дыша.


— Вы правы, аэры, мы немного увлеклись, — хрипло отозвался хранитель. — Я просто оказался слишком рад, что нашел свою аталу, вторую половину своей души. Именно она помогла обрести мне всю целостность.

— Атала — это ведь Единственная, Истинная, Дар Высших сил? — пораженно поинтересовалась Амина.

— Да. Именно так. Нас разлучили очень давно, лишив меня сил надолго. Из-за этого и начался бардак в мире. Кнархи полностью захватили власть, поработили массу народа, стали могущественными. Мне же ничего не оставалось, как наблюдать за их беспределом и в бессильной ярости сжимать кулаки. Но я не сдавался, искал способы борьбы с ними, попутно обследуя миры, в надежде отыскать мою аталу, — немного придя в себя, начал рассказывать Азаш.

— И как ты ее нашел? — заинтересованно подалась вперед Зифа.

Я же усмехнулась. Истории о любви на всех действовали одинаково. Обернувшись, я заметила горящие интересом глаза аэр. Они все с нетерпением ожидали продолжения истории. Да чего греха таить, мне и самой стало интересно ее послушать.

— Случайно, — погладив меня по плечам, улыбнулся Азаш. — Меня потянуло в техногенный мир. Да настолько сильно, что никаких сил не было сдержаться. И я решился. Не спорю, попав туда, растерялся. Моя магия не работала. Ее словно выключили. Я почувствовал себя беспомощнее котенка. Но внутренний ориентир вел меня вперед. И каково же было мое удивление и, признаюсь, разочарование, когда я увидел в люльке младенца и осознал, что именно она и есть моя украденная атала. В тот момент я просто не знал, как мне поступить. \К\н\и\г\о\л\ю\б.н\е\т Воровать ребенка и тащить его в свой мир оказалось опасно. Кнархи могли быстро просечь ситуацию и погубить мою аталу, как они однажды уже это сделали. И я решил оставить ее в том мире, но наблюдать за ней.

— Так вот откуда все эти компьютеры в твоем кабинете, — улыбнулась я. — Ты решил совместить приятное с полезным, используя камеры слежения по всему замку?

— Да, мне необходимо было выяснить, кто тогда тебя похитил. С какой целью я и так уже понял, чтобы захватить власть. Некто слишком хорошо знал, что только благодаря нашему единению я силен и всемогущ, стоит лишить меня одной половины, и все, я стану уязвимым, — отозвался юноша.

— И ты узнал, что хотел? — влезла с вопросом Амина. — Это все сделала Каэ и Шорн? Но зачем им это?

— У меня тоже вопрос, почему мы ни разу не видели короля? Он вообще есть? — нахмурилась Зифа.

— И остальные пять правящих семейств должны были приехать на конкурс, но никого похожего я не увидела, — подала голос вампиресса.

— Я вам обо всем расскажу с самого начала. А сейчас необходимо найти итанов, перекусить и кое в чем разобраться до конца, — подмигнул мне Азаш и тепло улыбнулся остальным аэрам.

— А опасность совсем миновала? Или еще нет? — ощущая внутри себя отголоски тревоги, задала я вопрос, вцепившись в руку парня и не желая его отпускать.

— Сейчас уже остались завершающие штрихи, не более, — попытался успокоить меня Азаш. Но вышло плохо.

— Мы уже можем освободить пленников? — спросила Зифа.

— Мы их освободим немного позже, не сейчас, — ответил юноша, и я поняла, еще далеко не все закончено, а хранитель просто пытался нас успокоить. Только я все равно волновалась за него.

— Итаны уже идут к нам, — произнесла Зифа. Я вспомнила, что они с Шаном теперь связаны.

— Вот и отлично, тогда я оставлю вас. Старайтесь пока не выходить в коридор. Еду вам принесут сюда. Когда вернусь, обо всем расскажу. И тогда мне понадобится ваша помощь для полного восстановления порядка в этом мире. Вы же не откажете мне в такой малости? — хитро прищурившись, задал вопрос Азаш. Аэры загалдели, наперебой уверяя парня в полной готовности помочь.

Поцеловав меня, точнее только опалив дыханием мои губы, юноша стремительно направился на выход. Я наблюдала за ним, а сердце сжималось все сильнее. Тревога просто зашкаливало, сердце вопило не отпускать, удержать. Но также я прекрасно понимала, какой удар нанесу его гордости.

Можно, конечно, было закатить истерику со слезами и топаньем ног, но, чувствую, это бы слабо помогло. И тут в голову пришла шальная мысль. Только бы поскорее итаны к нам пожаловали.

На мое счастье, стоило Азашу распахнуть дверь, как в проходе он как раз столкнулся с нашими товарищами. Отлично, мы должны успеть.

— Аэры, что произошло? — не успев войти, поинтересовался дроу.

— Все потом, сначала дело, — не дав никому ничего ответить, бросилась я к дракону. — Шан, срочно нужна твоя помощь. Сможешь повторить трюк с невидимостью? Нам надо срочно за Азашем. Если не понадобится, мы и вмешиваться не станем. Но моя тревога просто вопит о смертельной опасности. Чего-то Азаш не учел, но я не знаю, чего именно.

Надо отдать должное не только дракону, но и всем остальным. Ребята с полной готовностью решили броситься в авантюру, полностью разделив мою тревогу. Процесс нашего перевоплощения в невидимок занял всего несколько минут. И мы вышли из комнаты.

— Нина, ты знаешь, куда идти? — шепотом спросила Зифа. — Ты чувствуешь хранителя?

— Я вижу золотистую нить, — отозвалась я. — По ней и пойдем. Вы меня видите?

— Да, так же, как и друг друга. Веди, — порекомендовал Шан, и я едва ли не бегом бросилась по представшему передо мной путеводителю.

Сначала идти было легко, на нашем пути никто не попадался. А стоило спуститься на второй этаж, как народу здесь стало намного больше. Теперь приходилось уворачиваться от слишком возбужденных кнархов. Они переговаривались между собой, размахивая руками, проявляя повышенную эмоциональность. Было бы время, обязательно послушала бы, о чем они говорят. Их речь была настолько быстрой и невнятной, что надо было остановиться и прислушаться, чтобы понять хоть слово. Я не стала этого делать, торопясь вперед.

— Кнархи говорят о перевороте, — приблизившись ко мне, выдохнул Шан. — И он уже происходит. Я только не совсем понял, кто кого свергать собрался. Но они упоминали о зарвавшемся хранителе.

— Черт! — выругалась я, чувствуя, как сердце сжимается от неприятного предчувствия. — Чего же он не учел? Откуда будет исходить опасность? Я думала, все враги повержены. Но остался еще кто-то, кого не учли.

— У меня странное ощущение, что это принцесса. Ее все считали слабой и наивной дурочкой. Но они с принцем близнецы. Если у него была такая сила, значит у близняшки может оказаться не меньшая, а может даже большая, — поведал Шан. Я готова была хлопнуть себя по лбу. А ведь действительно, именно Ее Высочество мы ни разу не приняли в расчет, посчитав ее забитой и никчемной.

Золотистая нить-путеводитель привела нас в тронный зал. Оттуда доносились голоса. По их характеру можно было смело сказать — ссора в самом разгаре. Я ускорила шаг. На этот раз сама не заметила, как спокойно прошла сквозь стену безо всякого страха. Шан рядом со мной только хмыкнул, но говорить ничего не стал, да и опасно стало переговариваться.

В зале находилась королева, восседающая на троне, закинув ногу на ногу и положив руки на подлокотники кресла. Спина ровная, взгляд уверенный. Перед ней в расслабленной позе стоял Азаш. Сбоку около стены выстроились несколько кнархов. А позади хранителя, едва ли не забившись в угол, стояла принцесса, сложив руки на груди. На первый взгляд можно было подумать, что она боится происходящего, но если приглядеться, можно было заметить в глубине ее глаз мстительные искры.

Королева с Азашем разговаривали на незнакомом для меня языке. Но по характеру их беседы я прекрасно поняла: Ее Величество все еще пытается отстоять свою власть, а хранитель пытается вернуть себе свое. Кнархи, находящиеся у стены, переводили взгляды с одной на другого, они никак не могли понять, что же им делать. Во взглядах растерянность и желание наброситься. Вот только на кого именно — они и сами пока не определились.

Я начала перемещаться в сторону принцессы. Ее губы вдруг зашевелились. Она сложила руки так, чтобы одна ладонь находилась над другой. Между ними начала клубиться сначала тонкая нить тьмы, но она постоянно утолщалась, преобразовываясь и формируясь в некий предмет.

— Кинжал Смерти, он может убить даже бессмертного, — в самое ухо зашептал мне Шан. Я вздрогнула. Так вот откуда должна была исходить опасность. Эта тварь решила убить хранителя и, не удивлюсь, если еще и королеву. Жажда власти оказалась заразна.

— Мы сможем ей помешать? — так же тихо отозвалась я, прикидывая, как обезвредить принцессу. Плохо было то, что она стояла в самом углу, подойти к ней со спины не выходило. А бросаться в лоб — смерти подобно. Она могла запросто пустить в ход свое смертоносное оружие.

— Мы должны это сделать, — уверил меня дракон.