— Вот до этого места параллельное, дальше метра полтора хаотичное, а все остальное расстояние плетение в виде косичек, но оно меняется, то стандартная тройная коса, напротив дерущихся парней — в четыре плетения.

— Наблюдай, станет ли увеличиваться четырехгранная коса, — сузил глаза Шан. Я до рези в глазах начала вглядываться. И тут пораженно выдохнула:

— Она становится больше. То есть меняется, разрастается. Плетение на глазах преобразовывается.

— Теперь понятно. Нам необходимо совсем убрать его. Это и есть воздействие на нас. Оно питается яростью. Из нас выкачивают силу. Так, займемся.

Из рук дракона начало формироваться едва заметное парообразное облако. Он про себя шептал одними губами заклинание. А я продолжала наблюдать за парнями и потоком. Наши товарищи уже не на шутку разъярились, ни о каком представлении речи больше не шло, они и вправду задались целью покалечить друг друга, столько ярости и ненависти в обоих было, мне стало страшно.

— Шан, ты забыл? Нина не видит очевидного, — всполошилась Амина. — Как ты передашь ей сотворенное нейтрализующее заклятие?

— Вот, хардлак! А ведь действительно, — нахмурился дракон, но тут влезла я, успокоив товарищей:

— Заклятия я не вижу, но небольшое туманное облачко заметила. Если это и есть то, что надо, то я справлюсь.

— Облачко? — пораженно выдохнул Шан. — Так силовые потоки еще никто не называл. Но самое главное, что я уже не напрасно стараюсь, потому что сам в любом случае не смогу все сделать правильно.

— А если я попробую? — неуверенно предложила эльфийка. Дракон мотнул головой.

— Нет, это должна сделать Нина, только она сможет увидеть, что с чем необходимо соединить, — отозвался Шан. А через пару секунд выдал: — Готово, подставь руки, мое заклятие необходимо соединить с потоком, выкачивающим из нас силу, — прошептал Шан. — Но смотри, не касайся сама его, иначе все пойдет насмарку. Просто накинь, как вуаль.

— В одном месте? — не поняла я. Мне казалось, надо по всему периметру такую вуаль накинуть. Но дракон улыбнулся краешком губ и пояснил:

— Параллельные плетения — это и есть начало всему. Именно они вытягивают нашу силу, от них исходит волна чар. Правильно? — я кивнула, удивившись, а ведь действительно, от косичек ничего не отходило, они только преобразовывались.

— А ребят это остановит? Они, кажется… — я сглотнула, когда Кэф едва не остался без руки, а на его плече расплылось кровавое пятно. Зато кнархи сходили с ума от радости, они скандировали, махали руками, кричали и требовали покалечить, избить, а была бы их воля, уверена, требовали бы и убить.

В этот момент вспомнились старые исторические фильмы с гладиаторами. Никогда не думала, что увижу похожее воочию, более того, еще и участницей стану. В фильме все воспринималось по-другому, сейчас же накатило чувство отвращения к хозяевам замка.

— Нина, просто поторопись, — с нажимом произнес Шан. Точно, я засмотрелась и застряла. Быстро закивав, осторожно накинула на черные нити заклятие дракона. Стоило светлому облаку соприкоснуться с тьмой, как оно мгновенно вспыхнуло, от нее потянулись щупальца к красному потоку, обхватывая его, заставляя гаснуть яркий свет, вырывать из нас присоски и втягивать внутрь светлой нити. Ярость исчезла. Снова жизнь заиграла яркими красками.

— Кэф, достаточно, — позвал Шан. И в этот момент оба парня отскочили друг от друга, пораженно разглядывая раны.

— Мы друг друга едва не покалечили? — поразились оба в один голос. И сами же выругались, понимая, что едва не погубили нашу стратегию.

— Аэры, вы готовы? — к нам приблизился сияющий Шорн. Мы машинально кивнули.

— Уже начало? Что нам предстоит? — вперед вышла Амина, кокетливо стреляя глазами в толпу.

— Сейчас вас разделят. Аэры будут отдельно от итанов. Выходите. Я отведу вас в зал, а Каэ займется итанами, — ухмыляясь во все тридцать два, произнес Магистр.

Я глянула на наставницу. Ее плотно поджатые губы лучше всяких слов свидетельствовали о ее мыслях. Она была недовольна таким раскладом, наверняка сама собиралась отвести нас, но Шорн спутал ей все карты. К тому же наверняка все прекрасно заметили, что наш наставник что-то задумал, а судя по его довольному лицу, для нас его намерения ничем хорошим обернуться не могли.

Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.

Мы отправились на конкурс невест словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все оказалось по-другому. Тревога не покидала, ощущение огромной подлянки заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.

— Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, — озвучил Шорн условия первого тура.

— Прекрасно, я иду первая, — отозвалась Амина. — Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.

— Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, — стиснув зубы, произнесла Зифа. — Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?

— Аэры! — вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. — Достаточно. Амина первая озвучила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент, — мои слова совсем не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: — Вы можете потом выяснить свои отношения.

На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:

— Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? — глаза опасно сузились.

— Каким, к черту, миротворцем? — раздраженно отозвалась я. — Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.

— А-а-а, тогда ладно, — немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.

Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро: королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне не были знакомы. Я обратилась в слух, но…

— А почему мы ничего не слышим? — удивленно обернулась я к наставницу. Он хитро усмехнулся.

— Как только претендентка пересекает черту, — Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам. — На нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.

— А почему? — не унималась я, совершенно не понимая такой системы.

— Чтобы проверить, насколько претендентки в невесты оригинальны, — подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Он заметил недоумение на моем лице и со вздохом, как маленькой, пояснил: — Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?

Я с девушками переглянулась. Зифа прикрыла глаза, видимо, обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я… с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.


Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.

Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.

Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то по крайней мере немного развеселить. В Зифе тоже уверенность била через край.

В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и мотнула ею. Так-так-так, это что за неприличные предложения делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.

Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее какие-то планы.

— Аэра, ваш выход, — оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину. Так, Нина, соберись. Твой выход.

Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:

— Поделитесь с нами вашими способностями. Чему за время, проведенное в замке, вы успели научиться.

— Я человек, способностей у меня по определению быть не может, — ровно произнесла я. — Да, меня пытались научить элементарному, но все зря. Невозможно научить курицу высоко летать, хоть у нее и есть крылья. Так и со мной. Говорят, у меня есть сила, но разбудить ее не удалось.

— Но тем не менее, сознавая свою бракованность, вы все равно участвуете в конкурсе на роль невесты, — презрительно бросил один из членов жюри: неприятный кнарх, глаза которого вызывали ужас своей глубиной, словно в них застыла сама бездна. — На что же вы надеетесь?

— Помилуйте, итан, — я даже руками всплеснула. — Мое отношение к конкурсу ни для кого не секрет. Я изначально обозначила свою позицию. Никакого желания становиться принцессой у меня нет. Но от роли советницы я бы не отказалась или дворцового художника.

— Аэра рисует? — королева даже привстала со своего места. И что тут такого? Но я кивнула. Взмах рукой, и на коленях Ее Величества оказался лист бумаги и карандаш, если можно так обозвать кусок грифеля толщиной с палец.

— Покажите нам, на что вы способны, — слишком ласково попросил принц. Интересно, в чем прикол? Я попыталась отыскать ответ у уже отстрелявшихся аэр, но только поразилась, они смотрели на меня с ужасом. Теперь и мне стало страшно. Что же происходит? Откуда такая реакция?

Поймав мой взгляд, Амина усиленно замотала головой. Что она пыталась сказать? Не рисовать? Но отказаться от своих слов я уже не могла. Потому, бросив полный уверенности взгляд на эльфийку, взяла лист бумаги и грифель. На мгновение задумалась, что такого бы сообразить. В следующее мгновение меня накрыло нарисовать и потайную комнату, и распятого Раата. Я уже было потянулась рисовать, но вовремя сообразила: нельзя выдавать себя. Как удалось справиться с наваждением, сама не поняла. Но рука начала привычно делать первые штрихи.

Я увлеклась настолько, что потеряла чувство времени. Очнулась от того, что мне нечем стало дышать. И было от чего. Вокруг меня столпились все члены комиссии, разглядывая рисунок. На нем я изобразила… Сама едва не расхохоталась — демон, с хвостом и рогами, именно такой, каким себе его представляла. А вокруг куча чертей со сковородками, подкидывающие грешников.

— Это что? — глаза королевы увеличились в размерах. А я пыталась понять, почему именно этот рисунок получился? Я ведь хотела нарисовать членов комиссии во главе с принцем.

— Это Ад, каким его представляют в наших книгах, — ответила я, разглядывая свой рисунок и собравшихся вокруг меня кнархов. Все, кроме принца, оказались поглощены нарисованным, а он в упор смотрел на меня ненавидящим взглядом. Неужели сообразил, что я имела в виду, когда изображала их всех в такой интерпретации.

— Вы свободны, аэра, — сквозь зубы процедил принц, вызвав полные недоумения взгляды у остальных членов комиссии. Но никто возражать не стал. Я обошла постамент и двинулась к девушкам, напряженно застывшим у стены.

Пока поговорить мы не могли, так как мешал Магистр, все время крутившийся рядом. Я глянула на него и поинтересовалась:

— И что теперь? Нам здесь ждать результаты? А после первого тура кто-нибудь вылетает?

— На этот раз нет. Вам всего лишь насчитают количество очков, на которое вы произвели впечатление. Вы все переходите во второй тур. А итоги будут подводить в конце, — пояснил Шорн.

— Значит, сейчас мы можем идти к себе? Как-то я устала немного, — капризно отозвалась Амина.

— А я бы еще и перекусила, — подхватила вампиресса. Остальные согласились с ней.

Вопреки нашим ожиданиям, нас не повели в нежилое крыло замка, а разместили в одной большой комнате. Весьма странное решение. Но уже через несколько секунд до меня дошло, почему так сделали.

— Надеюсь, вы не перережете друг другу глотки, — плотоядно облизнувшись, произнес наставник, покидая нас. Сперва до меня не дошло, почему он так сказал, а стоило оглядеться, как я выругалась.

— Здесь такое же плетение, как было в клетке. В нас хотят вызвать неконтролируемую ярость, — процедила я. — Что делать будем?

— Я запомнила, как Шан плел противодействие от чар, — ко мне подошла Амина. — Я сейчас его повторю, но мне нужна драконья кровь, только с ее помощью все сработает.

— Начинай, я дам свою кровь, — отозвалась одна из драконниц, вторая тоже согласилась поделиться. Амина начала плести заклинание. А я с ужасом поняла, что ничего не вижу, даже легкого облачка, которое было в руках Шана.

Закусив губу, пыталась вспомнить уроки Раата. Но как ни старалась, все оказывалось зря. Как же быть? Ведь именно мне нужно будет накидывать плетение Амины на злополучные нити кнархов.

— Нина, что случилось? На тебе лица нет, — тронула меня за плечо вампиресса.

— Я не вижу заклинания эльфийки, — одними губами прошептала я.

— Не спеши отчаиваться, — подбодрила меня драконница. — Посмотришь на окончательный вариант.

Ничего другого мне все равно не оставалось. Но страх закрадывался в душу. Меня лихорадило. Наконец, первая драконница, надкусив запястье, капнула свою кровь, за ней последовала вторая. И в этот момент я облегченно выдохнула. Едва заметное облачко стало медленно проявляться в воздухе.

— Теперь видишь? — обрадовалась оборотница, заметив мою улыбку.

— Да, облачко проявилось, — довольно отозвалась я, подставляя руки, чтобы перехватить нейтрализующее заклятие.

— Значит, помогла кровь драконов, — выдала вампиресса очевидное.

А вот дроу в нашей беседе не участвовала, она гневно сверкала глазами, глядя на нас. Я нахмурилась. Неужели на нее начала давить ярость. Это плохо, очень плохо. Обернувшись к девушкам, я глазами указала на одну из темных, они все поняли без слов. И вовремя успели ее перехватить в прыжке. Вытащив кинжал, дроу бросилась на меня. Ее повалили на пол и прижали, не давая двигаться. Я же поторопилась нейтрализовать ту гадость, которую кнархи пытались на нас повесить. Получилось.