— Вот уж чего не скажу, поскольку мы с ним не слишком ладим. Хотя странно, что вы так противитесь браку. Уверен, на вашем месте мечтали бы оказаться половина студенток академии.

— С моей стороны — никаких возражений, — окончательно признала я себя невестой Антуана. — Хоть все, лишь бы меня в их числе не было.

— В числе студенток?

— В числе его невест, — отрезала я. — В число студенток я как раз собираюсь попасть.

— Николь, решайтесь же, — нетерпеливо влез де Кибо. — Я не буду укрывать вас вечно.

— А что будет с маминым наследством? Сейчас оно под опекой дяди.

— Теоретически должно перейти под мою. Но практически подозреваю, что если я выражу желание этим заниматься, то судиться с вашим дядей мы будем вплоть до вашего совершеннолетия или до замужества.

— Так и удочерение можно опротестовать.

— Такое? Нельзя. Я введу вас в семью по правильному ритуалу.

— Но для этого у нее не должно быть отца, — заметил Шарль, из чего я сделала вывод, что он про ритуал знает и не видит ничего невозможного.

— Увольте, инор, разве он есть? — пренебрежительно бросил де Кибо. — Николь круглая сирота, возраст у нее достаточен для согласия на подобный ритуал. Ее баронство за ней сохранится. Не думаю, что родственники в отместку за неповиновение спустят ее имущество. Против учебы в академии я возражать не буду, добавлю знаний еще от себя.

Пожалуй, если бы речь шла только об ученичестве, я бы не задумываясь согласилась. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на физиономию Жана-Филиппа, когда тот узнает, что до библиотеки де Кибо я добралась куда раньше него. Но соглашаться на удочерение лордом, о котором я мало что знаю? Подозреваю, что назад будет уже не отыграть.

— Но введение в семью — это не совсем удочерение.

— Инор, если на то пошло, я слишком стар для такой дочери, пусть считается внучкой. У вас все? Вы убедились в честности моих намерений? Теперь решение за Николь. — Он нетерпеливо дернул рукой. — Через пять минут я отбываю домой. Один или с внучкой. Время пошло.





Он демонстративно вытащил часы — старинные, дорогие часы-луковицу на толстенькой золотой цепочке, — отщелкнул крышку и уставился на стрелки, не обращая внимания больше ни на кого и ни на что.



— Николь, я советую вам отказаться, — торопливо сказал Шарль.

— Отказаться? Вот глупость! — возмутился призрак. — Для Николь это замечательная возможность. Она получит все сразу. Может, вы поэтому и против? Сами метите на ее место?

— Мне и на своем хорошо.

— Ваше — это под монастырской стеной? — издевательски уточнил Франциск. — То есть это жизненная позиция — ждать, когда что-то свалится в подставленные руки?

Нет, с призраком все было понятно: он горел желанием сбыть меня со своих призрачных рук и освободить их для своих загадочных призрачных дел. Маг — вот он, причем хочет не только разблокировать Дар, но и осыпать плюшками весьма сомнительных достоинств. Но выбора у меня нет, как и времени, чтобы подумать. Я как завороженная следила за стрелкой, которая летела с неимоверной скоростью. Я никогда раньше не замечала, чтобы время уходило так быстро.

— Николь, откажитесь, и я помогу вам разорвать помолвку, — предложил Шарль.

— Некрасиво использовать девушку для мести неприятелю, — заметил Франциск.

И это стало последней песчинкой, склонившей чашу весов к согласию. Не слова призрака, нет, слова Шарля. Если ему так важно, чтобы я не согласилась на предложение де Кибо, значит, надо соглашаться. Нельзя идти на поводу у чужого мнения, это дядя Жерар часто повторяет. Да еще и стрелка почти подошла к отметке.

— Я согласна.

Де Кибо кивнул и движением кисти открыл портал. Я ахнула, и не потому, что он выполнил так легко столь сложное заклинание, а потому, что портал не походил на виденные ранее. Он казался воронкой, сотканной из пламени. Жаркого, опаляющего и такого притягательного. Захотелось коснуться, я восхищенно протянула руку, но ее перехватил маг.

— Пойдемте, Николь.

Я опомнилась и почти спокойно шагнула. И только на другой стороне вспомнила, что ни с кем не попрощалась. При следующей встрече у Франциска точно будет причина обвинить меня в невоспитанности. Хотя… У меня же есть оправдание — растерялась.

Оказались мы в помещении, весьма напоминавшем кабинет дядюшки, даже сейф располагался с той же стороны. Но сама конструкция сейфа отличалась, да и кабинет был побольше, хотя тоже довольно уютный. Уверена, за дверцей шкафчика стоят не серьезные фолианты по магии, а пузатая бутылка и бокал. Но проверять не стала, на всякий случай. Вдруг разочаруюсь.

— Нехорошо получилось с нашим уходом, — все же сказала я.

— Почему? За номер я заплатил заранее, тогда же предупредил, что могу покинуть в любой момент и необязательно через дверь.

Ответить, что я совсем не про это, не успела: непонятно откуда взявшийся Франциск впечатался в меня так, что его невеликой призрачной плотности хватило уронить меня на пол — слава Богине, устланный ковром с толстым и высоким ворсом.

— Огонек! — завопил он. — Никогда больше не делай так, слышишь! Не закрывай портал, не убедившись, что туда прошли все, кто нужно!

Выглядел он злым и потрепанным, словно бродячий пес, бежавший за каретой в надежде на подачку, перед носом которого захлопнули ворота.

— Закрыл я, — с некоторым удивлением ответил де Кибо, подавая мне руку. — На мой взгляд, сюда прошли все, кто должен был пройти. Обзаводиться призраками я не собирался, да и у вас, Ваше Величество, были какие-то планы, связанные с дворцом. Неужели вы считаете, что я не выполню взятые на себя обещания по отношению к леди?


— Николь, нам надо поговорить, — заявил призрак, весьма неприязненно глядя на мага. — Наедине.





Глава 5




— И к чему такая секретность, Ваше Величество? — с насмешкой спросил де Кибо. — И без того понятно, что привязка была к вашей кости, с ограничением по перемещению только внутри монастыря. Ограничения снялись, в большей степени благодаря Николь, привязка — нет.

Призрак где висел, там и сел. Именно так: опустился на воздух, словно в уютное кресло или хотя бы на банкетку. Перо на шляпе жалко затрепетало, а сама шляпа чуть сползла набок. И вид у призрака стал совсем не монарший.

— Но как же?.. — растерянно выдавил он. — Должно же было сняться все?

— Возможно, для вас и лучше, что не развеялась привязка к кости, Ваше Величество, — безжалостно добивал его де Кибо. — Ибо в этом случае с высокой вероятностью вы развоплотитесь, а не вернетесь во дворец, на что, несомненно, рассчитывали.

— У меня дела. — Франциск смешно выпятил губы, словно присасываясь к носику чайника. — Если я не решу их, никто не решит. Мне нельзя развоплощаться.

— Может, они не столь важны?

— Тогда бы и меня тут не было. — Франциск по-настоящему всхлипнул, по его щеке даже побежала призрачная слеза. — Что же теперь делать?

— Наверное, можно пронести кость во дворец, — предложила я. — Тогда вы попадете куда нужно.

— И при первом же проявлении вызванный некромант найдет и уничтожит пронесенную кость, — услужливо подсказал де Кибо. — Да и как вы собираетесь проносить артефакт такого уровня во дворец? Это не защитный и не флер, обнаружат сразу, да еще и обвинят.

— В чем? — невольно заинтересовалась я.

— Мало ли в чем могут обвинить мою внучку? — подмигнул «дедушка». — Иноры бывают весьма изобретательны. Но давайте наконец проведем ритуал.

— А я? А как же я?

— Ваше дело, Ваше Величество, все равно требует обдумывания, с наскока его не решишь. — Легкий щелчок мажеских пальцев, и я почувствовала, как во мне опять забурлила магия. Восхитительное чувство! — Поэтому займемся тем, чем можно заняться сейчас и что не терпит отлагательства.

На всякий случай я призвала огонь, и он ярко запылал в ладони. Блок действительно снят, по меньшей мере один. Причем снят практически походя, так, что я не ощутила ни малейших неудобств. Я покатала шарик огня на ладони, привычно наслаждаясь обжигающим жаром, потом размазала пламя по коже, получив огненные перчатки. В чужом кабинете особо не поразвлекаешься, поэтому я убедилась, что магия вернулась в полном объеме, и сразу рассеяла заклинание.

— Но я тоже не терплю отлагательства! — возмутился уже пришедший в себя призрак. — У меня важное государственное дело!

— Которое ждало много лет, — напомнил де Кибо. — Значит, подождет еще чуть-чуть.

В дверь постучали, и Франциск испуганно метнулся сначала к ней, потом к потолку, высунул голову в коридор, но вернул в кабинет с куда более спокойным лицом. Можно сказать, даже счастливым.

— Входите, Франсина.

В кабинет вплыла плотная инора средних лет, в платье не слишком дорогом, но хорошо пошитом. На голове не было привычного для служанки чепчика, и все же что-то указывало, что она — лицо, подчиненное хозяину дома. Темные волосы уложены в строгую прическу, не украшенную даже заколкой или лентой. Инора вообще не носила украшений: ни сережек, ни колечек, ни самой маленькой цепочки на шее. Впрочем, цепочка как раз могла быть, но закрывалась высоким воротником-стойкой. Личный вкус или требования нанимателя? А как же артефакты, необходимые для работы в доме мага?

— Вызывали, мэтр? — красивым грудным голосом спросила вошедшая.

— Нужно подготовить ванну для моей внучки. Николь, Франсина — моя, нет, теперь наша экономка. Можешь обращаться к ней с любыми вопросами.

Экономка поклонилась, не сводя с меня внимательного изучающего взгляда. Недоброжелательности не было, но и приязни — тоже. Было очень похоже, что пока она не знает, чего от меня ждать. На всякий случай я ей улыбнулась и кивнула, показывая радость от знакомства. Будет ли эта радость обоюдной, зависит от того, удастся ли мне не нанести урона шторам в этом доме.

— Нужен ли вам ужин, мэтр?

— Мне нет. Николь?

— Спасибо, я ужинала.

Есть действительно не хотелось, к тому же я была взвинчена так, что в рот бы точно ничего не полезло. Почему-то я боялась не самого ритуала, а того, что все сорвется и я не войду в семью де Кибо.

— Но чай с чем-нибудь вкусным не помешает, не так ли? Тогда чай и ванну. Можете идти, Франсина.

Экономка выплыла из комнаты, медленно и важно, а я отметила, что ни де Кибо, ни она не заговорили о комнате для меня. Это означало только одно: комната уже готова. Но тогда или она постоянно находилась в режиме ожидания наследника, или маг отправлялся, будучи уверенным, что вернется не один. Но мог ли он знать, что я окажусь в монастыре, откуда выберусь с помощью призрака? Или дело вообще не во мне, а я просто удачно подвернулась? Или неудачно? Кто знает, как все повернется…

— Что ж, приступим, — внезапно сказал де Кибо.

— Вернете мне свободу? — обрадовался Франциск.

— Введем Николь в семью.

— Я против, — неожиданно сказал призрак. — Если вы введете ее в семью, а меня отвязать от кости не выйдет, то во дворец Николь не попадет, соответственно не сможет провести меня. Доверить свою тайну слишком многим я не могу, как вы понимаете.