Первое правило человека, которого волею судьбы занесло туда, где быть его не должно — никогда и ни при каких обстоятельствах не показывать, что чувствуешь себя неловко. Все нормально, не стоит суетиться. А, если ты к тому же старый дед, то до тебя и вовсе нет никому дела… Все пройдет так, словно ты не примкнул к каравану с невольниками незаконно, а вроде как всегда тут и был. Что сказать, пограничная крепость ожидаемо была тем местом, где множество караванов устремлялись в Иртам и Илонию. Страны, что находились с противоположной стороны от Элио. Чем торговали? Ну, в основном, рабами. Затем шли экзотические животные, кое-какие специи, ткани, ну и прочая диковинная дребедень с магической начинкой. О, том, как я по собственной воле влезла в одну из клетей, где находились в основном рабы, предназначенные для службы низших слуг и прачек, я, пожалуй, расскажу так. На рассвете всем ключевым фигурам, которые способны были мне помешать, нестерпимо захотелось спать. Собственно, мои будущие попутчики были одними из первых, кто провалился в непробудный сон. Потом дело оставалось за малым: вскрыть обычный замок, что являлось действием из разряда первого курса университета; влезть в повозку; закрыть замок; уместиться между одной непозволительно толстой для рабыни теткой и низкорослым мужичком. И точно так же погрузиться в здоровый сон. Нет, я конечно не очень люблю рабство, но еще меньше я люблю ходить пешком по диким землям в одиночку. Думаю, никто не будет против подвезти несчастного дедушку до дома.
Почему все оказалось так просто? Ну, объяснение является столь же простым, как и способ проникновения в караван. Рабы, которые не имели пока хозяина — не имели и клейма. Ведь клеймо невозможно свести для обычного человека, как с ауры, так и с тела. То есть, фактически к людям, которым предстояло длительное путешествие через Элио, относились как к весовому товару, часть которого могла и испортиться за время пути. Особенно к рабам, что не шли, как элитный товар и не принадлежали к расам не людей. Таким образом, в глазах караванщиков моя клеть была чем-то вроде телеги с кучей картошки. Магическая простенькая сеть и вовсе не среагировала на мое проникновение. Сойти я собиралась тогда, когда до дома будет рукой подать. А пока же мне было проще путешествовать там, где была какая-то защита от набегов, выдавался минимальный паек и какая-то толика воды. Да еще и не ногами топать, а подвезут почти с комфортом.
Проснулась я уже, когда солнце неумолимо тянулось к земле. Вечерело. В клетке, которую тянуло несколько запряженных в нее песчаных ящеров, особенно ничего не изменилось. Разве что качало немного. Но я не в претензии, меня все устраивало. Я с комфортом разместилась на пухлом мягком плече соседки, которой при всем желании было некуда от меня деться.
— Проснулся, — хрипло осведомилась она.
— Che so er? — ответила я на языке Ис’шера, что по моим скудным познаниям означало что-то вроде «Кто съел сыр?».
— Ис’шерец? — удивленно вскинула бровь попутчица.
— Il so che, — ответила я то, что помнила из школьной программы и переводимое, как «я съел сыр».
— Совсем не понимаешь?
— Du so che, — «ты съела сыр», было моим ответом.
— Да, — сочувственно покачала она головой, — тяжело же тебе придется. Так-то найдут за что выпороть, а ты еще и не понимаешь ничего, — поцокала она языком, а я блаженно прикрыла глаза. Хоть одно радует, говорить с соседями не придется.
Два дня наш караван медленно плелся по почти безжизненной степи, «чертогам в Айдово пекло», как порой говорили об этой земле люди и те, кто уже давно забыли, чем была эта земля прежде. Два дня монотонного передвижения, когда пейзаж вокруг не меняется, сколько бы ты не шел, и невольно тебе начинает казаться, что ты топчешься на месте. Пугающее ощущение, если конечно фокусироваться на этом. В этих землях был сухой и как будто бы спертый воздух, редкий ветерок мог коснуться путника за долгие дни путешествия. Неизвестно, что хуже мертвая пустыня Элио или все еще умирающая земля, агония которой продолжается ни одно столетие. Когда-то тут были вечно зеленые вековые леса Эйлирии. Тут же произрастали деревья, из которых был сделан мой посох. Последнее напоминание о прошлом этой земли.
За время нашего путешествия, я старалась лишний раз не напоминать о своем существовании. Не пыталась с кем-то заговорить или как-то иначе дать о себе знать. Моя не в меру живая соседка вскоре потеряла ко мне всякий интерес. К тому же, после того, как я побывала в свинарнике крепости от меня не особенно приятно подванивало. В моей клети было больше тридцати человек. О минимальном комфорте или возможности прилечь, речи не шло. Путешествовали сидя плечом к плечу друг друга. Раз в день ящеры, что тянули наши клети, останавливались, будто по команде, хотя было этому и другое объяснение. Почти слепые твари, они прекрасно улавливали запахи, равно как и слышали на порядок лучше людей. Их остановка значила лишь то, что где-то впереди человек, чьей задачей было кормить рабов и скотину, открывал короба со снедью для нас. А, стало быть, уже совсем скоро в клетку закинут мешок лепешек и пузатый бурдюк с водой. Твари получат кусок тухлого мяса, над которым еще некоторое время будут возиться, пытаясь урвать кусок побольше. Собственно, в клетях с товаром творилось ровно тоже самое. Кто успел — тот поел и попил, кто нет — тот к концу пути покормил собой средство передвижения. Поскольку в моей клетушке сидели в основном люди средних лет, сильно изможденные, то уже с момента первого вброса нам лепешек лидирующие позиции по получению пищи заняла я. Пожилая, но все же достаточно активная особа, чтобы обогнать тощего старика или упитанную тетку-соседку. Таким образом, я стала негласным лидером клетки, поскольку делить на всех припасы приходилось мне. Люди, окружавшие меня, в большинстве своем, имели не очень хорошее здоровье. Это причиняло мне дискомфорт. И единственный способ, который я знала, чтобы унять его, это помогать. Потому, каждая лепешка, каждый глоток воды, нес в себе частицу моей силы. В такие моменты я чувствую себя по-настоящему бесполезной. Точно, идиот пытающийся ложкой вычерпать океан. С высоты прожитых лет я понимаю, что это бесполезно и все равно продолжаю делать это.
Была тут и женщина, которая особенно тревожила меня. Беременная женщина, если быть совсем точной в определениях. Каким образом она оказалась в этом путешествии, было мне и вовсе непонятно?! Кто мог взять ее в этот поход, ведь разве не очевидно, что это слишком опасно! Элио не прощает слабость! Жадное солнце заберет любого, кто не будет в силах о себе позаботиться. Милосердная ночь убьет тихо, просто заберет твою жизнь поцелуем, в котором ты наконец-то согреешься, чтобы больше не дышать. Время этой женщины, как и ее нерожденного дитя было на исходе. И именно то, что исход этот был противоестественным, заставляло меня все чаще смотреть на нее, чувствовать ее и ребенка, прислушиваться к ним.
— Вот дура, — заметив мой взгляд, поделилась соседка. Зачем она говорила со мной, было и вовсе непонятным, если согласно легенде, я ее не понимала. Но тетку, казалось, это совершенно не волновало. — Идиотке предложили отдать новорожденного для ритуала обретения любимого, — против воли я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что за ритуал такой. — Хорошие деньги предлагали, службу при богатом доме, всего-то и надо было добровольно отдать приплод… — последние слова, против воли заставили вздрогнуть, — какая разница-то, в сущности, так бы хоть о себе позаботилась, а тут и себя и, эх, — тяжело вздохнула соседка. — Мы с ней из одного дома проданные, потому я и знаю. Сейчас частенько богатенькие аланис интересуются новорожденными, поговаривают, с их участием магия такая получается, что никто не устоит.
Это правда, я знала еще из курса общей магии, что жертва во время ритуала придает заклятию большую силу, но имеет огромную отдачу. Еще тогда с этим старались не связываться, и подобная магия была под запретом. Убийство — это всегда выброс энергии, которая может усилить любое воздействие, но эта же энергия совершенно нестабильна и рассеивается едва ли не быстрее, чем достигает свою жертву. При этом, пострадать может, как сам заклинатель, так и те, кто просто мимо проходил. Но, неужели, подобные варварства могут существовать в империи по сей день? «Ритуал обретения любимого», что еще за хрень такая?! «Добровольное согласие», вот фраза, которая зацепила больше всего. У новорожденных еще нет своего «я», но есть мать, которая является одним целым с ними…
Темные мысли бродили в моей голове. Слухи или нет, как бы там ни было, не могло быть все так просто… не могло…
«— Вся соль, прости Соль, — усмехнулся Зорис, — в желании, понимаешь?
— Что ты этим хочешь сказать, я или Киран недостаточно сильно желаем отдать часть себя своему сыну? — возмущенно нахмурившись, спросила девушка, вскинув взгляд полный негодования на мужчину.
— Нет, конечно, я не то имел ввиду… м… как бы объяснить, понимаешь, бессознательно любой организм желает быть целым. Наше тело, наша сущность, наше осознание самих себя стремится выживать, понимаешь?
— Понимаю, — кивнула она, — но разве я не отдаю часть дара тому, кто болен добровольно?
— Это не то, — покачал он головой. — Ты отдаешь то, что можешь отдать, но для того, чтобы Дорин стал таким же, как мы этого мало…
— Я готова…
— Ты да, но не то, что дано нам сверху. Оно неделимо, и оно же не желает оставаться таковым.
— Тогда я не понимаю, — устало вздохнула она, все же опустившись на предложенный стул.
— Осознания быть не должно, лишь желание, — тяжело выдохнув, сказал Зорис.
— А, если отдать все, — какой-то затаенной надеждой спросила она.
Мужчина тепло и с нескрываемой болью посмотрел на нее.
— Ты хочешь продлить его жизнь или подарить проклятье? Жизнь никогда не пойдет добровольно на смерть.
— И, что? — прерывисто выдохнула она. — Что мне делать, брат? Ему уже пятнадцать… пятнадцать лет прошло, а мы так и не продвинулись ни на шаг, — перевела она блестящий взгляд на мужчину, что сидел напротив нее. — Еще пятнадцать лет, как мимолетный вздох… я не успеваю…
— Мы не успеваем, но обязательно успеем, — положил он руки на ее крепко сжатые кулаки».
Воспоминания прошлого, столь неожиданно возникшие перед мысленным взором, заставили смотреть на эту женщину несколько иначе. Решение было принято еще до того, как я толком смогла его осмыслить.
Ох, как всегда…
Уже к вечеру стало понятно, что в запасе у меня осталось не больше суток. Это при условии, что работорговцы не решат просто выкинуть новорожденного, а согласятся подождать, пока он сам испустит дух. На закате, стоило нашему каравану остановиться на ночлег, у женщины отошли воды.
— Твою ж мать, — сплюнул старикашка, что сидел рядом со мной плечом к плечу. — Только этого не хватало…
Вопреки моим ожиданиям, вокруг будущей матери не было никакой сутолоки. Женщины не пытались огородить ее от окружавших мужчин, создать хоть какую-то имитацию того, что происходящее имеет значение. В конце концов, хотя бы помочь советом могли бы?! Я уж молчу о хозяевах, которые и вовсе не пытались принять хоть какое-то участие. Тяжело вздохнув, я поднялась на ноги и попыталась пройти к роженице.
— Куда, полоумный, никак помрет во время родов, ты же и виноват будешь, — попытавшись схватить меня за руку, возмущенно зашептала соседка.
— У меня не помрет, — на чистом общеимперском ответила я, увернувшись от цепких рук. — И, половину простыни, что напялила оторви, таким платьем только кораблями в море править, — хмыкнула я, выразительно посмотрев на отрез ткани в который было завернуто весьма объемное тело женщины.
Осторожно пройдя к женщине, стараясь ненароком ни на кого не наступить, я опустилась на колени у ее ног. Прямо посмотрела в глаза, в которых читалась обреченность в купе с отчаяньем, какое-то затравленное выражение лица. Почему-то я вспомнила себя, когда Киран сказал о решении Дорина, мне кажется, я тогда тоже смотрела так.
— Твоему сыну пришло время появиться на свет, — тихо сказала я хриплым старческим голосом, касаясь ее ног. — А, тебе пришло время ему в этом помочь, поняла?
Женщина как-то съежилась то ли от моего прикосновения, то ли потому, как не ожидала, что кто-то захочет ей помочь.
— Что зажалась вся? — ворчливо осведомилась я. — Ну, поди месяцев девять назад надо было сим заниматься, а теперича-то чего? Ну-ка, девка, дай погляжу чаво там у тебя не так, как у других.
— В-в смысле? — сквозь слезы, поинтересовалась она.
— А, чего я там не видел, думаю, такого, раз ты из обычного дела такой секрет городишь. А, ну, ноги раздвинула, нашла время, право слово!
— Я… — всхлипнула она, когда как я, натянув на пальцы рукав куртки, утерла ей сопли.
— Ноги раздвинь, и это все, что вам бабам и надо-то делать, чтобы чаво важное случилось! А, вы, оглоеды, — обратилась я уже к публике, что вовсе глаза таращились в нашу сторону, — если не хотите, чтобы в случае чаво сказал, что это вы девку уморили, отвернулись в противоположную сторону и считайте звезды. Да, не волнуйси, — прошептала я уже пациентке, — не помрешь, последний зуб даю!
Думаю, если бы на помощь нерожденному не пришла первая схватка, которую так легко было начать, вытирая сопли его ни к месту стеснительной мамаше, она бы может еще подумала, верить мне или нет. Но, тут уж она готова была показать мне все и немного больше, чтобы я, цитирую, «вытащил эту штуку».
Довольно улыбнувшись, приступила к делу. Ночь обещала быть веселой. «Штука» была крупной и вылезать ей было очень тяжело.
Вопреки всему, больше всего в своем призвании, я любила принимать роды. Когда сквозь крики матери, боль, кровь и, казалось бы, отчаянье, что это невозможно, в мир приходит новая жизнь. Это чудо рождения заставляло мое старое измученное сердце верить. Верить в то, что нет ничего невозможного, что жизнь всегда найдет выход, особенно, если ей немного помочь. Когда в твоих руках делает первый вдох, ознаменовав свой приход в этот мир звонким криком новый человек, то ты вопреки всему веришь, что у него может еще получиться сделать мир лучше. Ты видишь лишь чистоту незапятнанной души, неоскверненную тяготами и невзгодами этого мира.
— Ну, милая давай, сильнее, сейчас, — тем временем, продолжала говорить я с женщиной, что казалось, уже совершенно выбилась из сил.
В мире Айрис была темная ночь, развеваемая лишь пламенем нескольких костров, когда в почти мертвых землях некогда вековых лесов Эйлирии зародилась новая жизнь. Последний толчок, сквозь крик, сжатые добела кулаки, тщетно пытающиеся найти поддержку в смятой ткани платья, и выдох полный облегчения, потому, что кричит уже кто-то другой, чей крик говорит миру о своем появлении на свет. Невозможно не улыбнуться в ответ на этот зов, чтобы поприветствовать дитя, что пришло в этот мир в эту стылую ночь. Рассечь пуповину мне не чем, лишь мой собственный дар, который разведет края тканей в сторону.
— Ты славно потрудилась, дорогая, — сквозь улыбку сказала я, беря кусок полотна, что выделила нам моя соседка, — молодец, замечательный мальчик.
— Мальчик, — слабо прошептала она, даже не пытаясь приподняться, чтобы взять малыша. Настолько вымотали ее эти сложные роды. Я же, вручив ребенка ближайшей соседке, полезла к роженице под юбку, как это ни странно прозвучит. И, дело вовсе не в том, что я окончательно сбрендила, просто, чтобы восстановить ткани, убрать разрывы, правильно и быстро сократить матку, мне нужно было уединение, а времени на то, чтобы женщина восстановилась самостоятельно, у нас не было. Теперь оно работало против нас. Соответственно, где еще может уединиться сияющий нежно-голубым дед, как не под юбкой у женщины… Что за жизнь?!
Выполнив то, что было необходимо и влив в женщину необходимую часть своей силы, я вылезла обратно и тут же встретилась с ехидным взглядом старикашки, что весь путь был моим соседом. Извращенец, похоже.
— Че зыришь? — совсем даже невежливо поинтересовалась я. По всей видимости, не ожидая такой грубости, мужичок несколько смутился и заерзал, собираясь с ответом. — Только рот разинь — во сне удавлю, понял? — без обиняков просветила я дядьку о его возможной участи.
Больше не обращая внимания на ненормального с моей точки зрения дядьку, посмотрела на женщину, что сейчас во все глаза смотрела на меня.
— Кто ты? — одними губами, спросила она.
— А, ты? — так же поинтересовалась я. — Давай не отвлекайся, — заворчала я, — дите родила — так корми, а думать бабам вредно для здоровья, — как это ни странно, даже после удачного родовспоможения, помогать ей подняться или сесть никто не спешил. Все сидели замерев, точно зрители в театре в ожидании заветного слова «антракт». — Да, божешь ты мой, — продолжила я ворчать, повернувшись к соседке, что держала все это время младенца, — что тебя паралич пробил, вроде ж здоровая была, корова, — припечатала я, забирая ребенка и передавая его матери.
— Они скоро придут, — раздался из-за спины голос «коровы», — они никогда не оставляют детей, не стоит ей его брать… лучше так, не видя…
— Не слушай никого, поняла, — смотря прямо в глаза женщины, что замерла с ребенком на руках, сказала я.
Должно быть после того, что было нами совместно пережито, женщина прониклась ко мне какой-то толикой доверия, потому скупо кивнула, тяжело вздохнула и стала пытаться приложить ребенка груди. Выглядело это забавно. В первый раз мало у кого получается с первой попытки.
— Да, что ж это такое, что за бабы пошли… — возмущенно кудахтала я, в то же время ненавязчиво помогая своей подопечной. — Вот так, видишь какой у тебя мужичок растет, лучше тебя знает че ему и как надо, — хмыкнула я, краем глаза отмечая, как от одного из костров отделилась группа погонщиков и направляется к нам. Айд, думала, хоть поспать до утра дадут.
— Ити иху мать, — сквозь зубы пробурчала я, снимая обувь, — ну, что обязательно на ночь глядя мои ноженьки морозить, — аккуратной стопочкой отодвинула свои сапожки, сняла тканевые носки, и уже совершенно босая поднялась и проследовала ко входу в клетку. Осторожненько присела напротив замка и при помощи своих скудных способностей отворила его, не спеша открывать дверь.
— Ты че там, полоумный? — поинтересовалась моя «соседка — повелительница кораблей».
— Гляди-ка ж отмерла, — фыркнула я, не поворачиваясь к женщине, — сиди уж, не мешай.
— Но… — попыталась она возразить, как я не стесняясь более собственной сущности, посмотрела на нее своим взглядом первородного.
— Разинешь рот — роды начнутся уже у тебя, поняла? — тихо осведомилась я.
Тетка лишь как-то кротко кивнула и тут же замерла, точно окаменела.
Тем временем, к нам приближалось трое рослых мужчин. Один оборотень, тот, что шел посередине и был одет богаче, чем двое других — людей. Все трое были хорошо сложены, двигались неспешно, с какой-то ленцой, точно все происходящее было им давно знакомо и обременительно.
— Айд, я так и знал, что в дороге разродится, — жаловался один из людей. — Не люблю я это дело…
— Никто не любит, — буркнул оборотень.
— Все равно ребенок не сегодня — завтра умрет, так может…
— Не может, — коротко отрезал оборотень, который судя по всему, был главным в этой компании. Мужчина был выше своих спутников, крепче сложен, и выглядел на порядок мощнее, чем его подчиненные.
«Ты же крутой малый, только не вздумай сам открывать клетку», — взмолилась я.
Почему все оказалось так просто? Ну, объяснение является столь же простым, как и способ проникновения в караван. Рабы, которые не имели пока хозяина — не имели и клейма. Ведь клеймо невозможно свести для обычного человека, как с ауры, так и с тела. То есть, фактически к людям, которым предстояло длительное путешествие через Элио, относились как к весовому товару, часть которого могла и испортиться за время пути. Особенно к рабам, что не шли, как элитный товар и не принадлежали к расам не людей. Таким образом, в глазах караванщиков моя клеть была чем-то вроде телеги с кучей картошки. Магическая простенькая сеть и вовсе не среагировала на мое проникновение. Сойти я собиралась тогда, когда до дома будет рукой подать. А пока же мне было проще путешествовать там, где была какая-то защита от набегов, выдавался минимальный паек и какая-то толика воды. Да еще и не ногами топать, а подвезут почти с комфортом.
Проснулась я уже, когда солнце неумолимо тянулось к земле. Вечерело. В клетке, которую тянуло несколько запряженных в нее песчаных ящеров, особенно ничего не изменилось. Разве что качало немного. Но я не в претензии, меня все устраивало. Я с комфортом разместилась на пухлом мягком плече соседки, которой при всем желании было некуда от меня деться.
— Проснулся, — хрипло осведомилась она.
— Che so er? — ответила я на языке Ис’шера, что по моим скудным познаниям означало что-то вроде «Кто съел сыр?».
— Ис’шерец? — удивленно вскинула бровь попутчица.
— Il so che, — ответила я то, что помнила из школьной программы и переводимое, как «я съел сыр».
— Совсем не понимаешь?
— Du so che, — «ты съела сыр», было моим ответом.
— Да, — сочувственно покачала она головой, — тяжело же тебе придется. Так-то найдут за что выпороть, а ты еще и не понимаешь ничего, — поцокала она языком, а я блаженно прикрыла глаза. Хоть одно радует, говорить с соседями не придется.
Два дня наш караван медленно плелся по почти безжизненной степи, «чертогам в Айдово пекло», как порой говорили об этой земле люди и те, кто уже давно забыли, чем была эта земля прежде. Два дня монотонного передвижения, когда пейзаж вокруг не меняется, сколько бы ты не шел, и невольно тебе начинает казаться, что ты топчешься на месте. Пугающее ощущение, если конечно фокусироваться на этом. В этих землях был сухой и как будто бы спертый воздух, редкий ветерок мог коснуться путника за долгие дни путешествия. Неизвестно, что хуже мертвая пустыня Элио или все еще умирающая земля, агония которой продолжается ни одно столетие. Когда-то тут были вечно зеленые вековые леса Эйлирии. Тут же произрастали деревья, из которых был сделан мой посох. Последнее напоминание о прошлом этой земли.
За время нашего путешествия, я старалась лишний раз не напоминать о своем существовании. Не пыталась с кем-то заговорить или как-то иначе дать о себе знать. Моя не в меру живая соседка вскоре потеряла ко мне всякий интерес. К тому же, после того, как я побывала в свинарнике крепости от меня не особенно приятно подванивало. В моей клети было больше тридцати человек. О минимальном комфорте или возможности прилечь, речи не шло. Путешествовали сидя плечом к плечу друг друга. Раз в день ящеры, что тянули наши клети, останавливались, будто по команде, хотя было этому и другое объяснение. Почти слепые твари, они прекрасно улавливали запахи, равно как и слышали на порядок лучше людей. Их остановка значила лишь то, что где-то впереди человек, чьей задачей было кормить рабов и скотину, открывал короба со снедью для нас. А, стало быть, уже совсем скоро в клетку закинут мешок лепешек и пузатый бурдюк с водой. Твари получат кусок тухлого мяса, над которым еще некоторое время будут возиться, пытаясь урвать кусок побольше. Собственно, в клетях с товаром творилось ровно тоже самое. Кто успел — тот поел и попил, кто нет — тот к концу пути покормил собой средство передвижения. Поскольку в моей клетушке сидели в основном люди средних лет, сильно изможденные, то уже с момента первого вброса нам лепешек лидирующие позиции по получению пищи заняла я. Пожилая, но все же достаточно активная особа, чтобы обогнать тощего старика или упитанную тетку-соседку. Таким образом, я стала негласным лидером клетки, поскольку делить на всех припасы приходилось мне. Люди, окружавшие меня, в большинстве своем, имели не очень хорошее здоровье. Это причиняло мне дискомфорт. И единственный способ, который я знала, чтобы унять его, это помогать. Потому, каждая лепешка, каждый глоток воды, нес в себе частицу моей силы. В такие моменты я чувствую себя по-настоящему бесполезной. Точно, идиот пытающийся ложкой вычерпать океан. С высоты прожитых лет я понимаю, что это бесполезно и все равно продолжаю делать это.
Была тут и женщина, которая особенно тревожила меня. Беременная женщина, если быть совсем точной в определениях. Каким образом она оказалась в этом путешествии, было мне и вовсе непонятно?! Кто мог взять ее в этот поход, ведь разве не очевидно, что это слишком опасно! Элио не прощает слабость! Жадное солнце заберет любого, кто не будет в силах о себе позаботиться. Милосердная ночь убьет тихо, просто заберет твою жизнь поцелуем, в котором ты наконец-то согреешься, чтобы больше не дышать. Время этой женщины, как и ее нерожденного дитя было на исходе. И именно то, что исход этот был противоестественным, заставляло меня все чаще смотреть на нее, чувствовать ее и ребенка, прислушиваться к ним.
— Вот дура, — заметив мой взгляд, поделилась соседка. Зачем она говорила со мной, было и вовсе непонятным, если согласно легенде, я ее не понимала. Но тетку, казалось, это совершенно не волновало. — Идиотке предложили отдать новорожденного для ритуала обретения любимого, — против воли я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что за ритуал такой. — Хорошие деньги предлагали, службу при богатом доме, всего-то и надо было добровольно отдать приплод… — последние слова, против воли заставили вздрогнуть, — какая разница-то, в сущности, так бы хоть о себе позаботилась, а тут и себя и, эх, — тяжело вздохнула соседка. — Мы с ней из одного дома проданные, потому я и знаю. Сейчас частенько богатенькие аланис интересуются новорожденными, поговаривают, с их участием магия такая получается, что никто не устоит.
Это правда, я знала еще из курса общей магии, что жертва во время ритуала придает заклятию большую силу, но имеет огромную отдачу. Еще тогда с этим старались не связываться, и подобная магия была под запретом. Убийство — это всегда выброс энергии, которая может усилить любое воздействие, но эта же энергия совершенно нестабильна и рассеивается едва ли не быстрее, чем достигает свою жертву. При этом, пострадать может, как сам заклинатель, так и те, кто просто мимо проходил. Но, неужели, подобные варварства могут существовать в империи по сей день? «Ритуал обретения любимого», что еще за хрень такая?! «Добровольное согласие», вот фраза, которая зацепила больше всего. У новорожденных еще нет своего «я», но есть мать, которая является одним целым с ними…
Темные мысли бродили в моей голове. Слухи или нет, как бы там ни было, не могло быть все так просто… не могло…
«— Вся соль, прости Соль, — усмехнулся Зорис, — в желании, понимаешь?
— Что ты этим хочешь сказать, я или Киран недостаточно сильно желаем отдать часть себя своему сыну? — возмущенно нахмурившись, спросила девушка, вскинув взгляд полный негодования на мужчину.
— Нет, конечно, я не то имел ввиду… м… как бы объяснить, понимаешь, бессознательно любой организм желает быть целым. Наше тело, наша сущность, наше осознание самих себя стремится выживать, понимаешь?
— Понимаю, — кивнула она, — но разве я не отдаю часть дара тому, кто болен добровольно?
— Это не то, — покачал он головой. — Ты отдаешь то, что можешь отдать, но для того, чтобы Дорин стал таким же, как мы этого мало…
— Я готова…
— Ты да, но не то, что дано нам сверху. Оно неделимо, и оно же не желает оставаться таковым.
— Тогда я не понимаю, — устало вздохнула она, все же опустившись на предложенный стул.
— Осознания быть не должно, лишь желание, — тяжело выдохнув, сказал Зорис.
— А, если отдать все, — какой-то затаенной надеждой спросила она.
Мужчина тепло и с нескрываемой болью посмотрел на нее.
— Ты хочешь продлить его жизнь или подарить проклятье? Жизнь никогда не пойдет добровольно на смерть.
— И, что? — прерывисто выдохнула она. — Что мне делать, брат? Ему уже пятнадцать… пятнадцать лет прошло, а мы так и не продвинулись ни на шаг, — перевела она блестящий взгляд на мужчину, что сидел напротив нее. — Еще пятнадцать лет, как мимолетный вздох… я не успеваю…
— Мы не успеваем, но обязательно успеем, — положил он руки на ее крепко сжатые кулаки».
Воспоминания прошлого, столь неожиданно возникшие перед мысленным взором, заставили смотреть на эту женщину несколько иначе. Решение было принято еще до того, как я толком смогла его осмыслить.
Ох, как всегда…
Уже к вечеру стало понятно, что в запасе у меня осталось не больше суток. Это при условии, что работорговцы не решат просто выкинуть новорожденного, а согласятся подождать, пока он сам испустит дух. На закате, стоило нашему каравану остановиться на ночлег, у женщины отошли воды.
— Твою ж мать, — сплюнул старикашка, что сидел рядом со мной плечом к плечу. — Только этого не хватало…
Вопреки моим ожиданиям, вокруг будущей матери не было никакой сутолоки. Женщины не пытались огородить ее от окружавших мужчин, создать хоть какую-то имитацию того, что происходящее имеет значение. В конце концов, хотя бы помочь советом могли бы?! Я уж молчу о хозяевах, которые и вовсе не пытались принять хоть какое-то участие. Тяжело вздохнув, я поднялась на ноги и попыталась пройти к роженице.
— Куда, полоумный, никак помрет во время родов, ты же и виноват будешь, — попытавшись схватить меня за руку, возмущенно зашептала соседка.
— У меня не помрет, — на чистом общеимперском ответила я, увернувшись от цепких рук. — И, половину простыни, что напялила оторви, таким платьем только кораблями в море править, — хмыкнула я, выразительно посмотрев на отрез ткани в который было завернуто весьма объемное тело женщины.
Осторожно пройдя к женщине, стараясь ненароком ни на кого не наступить, я опустилась на колени у ее ног. Прямо посмотрела в глаза, в которых читалась обреченность в купе с отчаяньем, какое-то затравленное выражение лица. Почему-то я вспомнила себя, когда Киран сказал о решении Дорина, мне кажется, я тогда тоже смотрела так.
— Твоему сыну пришло время появиться на свет, — тихо сказала я хриплым старческим голосом, касаясь ее ног. — А, тебе пришло время ему в этом помочь, поняла?
Женщина как-то съежилась то ли от моего прикосновения, то ли потому, как не ожидала, что кто-то захочет ей помочь.
— Что зажалась вся? — ворчливо осведомилась я. — Ну, поди месяцев девять назад надо было сим заниматься, а теперича-то чего? Ну-ка, девка, дай погляжу чаво там у тебя не так, как у других.
— В-в смысле? — сквозь слезы, поинтересовалась она.
— А, чего я там не видел, думаю, такого, раз ты из обычного дела такой секрет городишь. А, ну, ноги раздвинула, нашла время, право слово!
— Я… — всхлипнула она, когда как я, натянув на пальцы рукав куртки, утерла ей сопли.
— Ноги раздвинь, и это все, что вам бабам и надо-то делать, чтобы чаво важное случилось! А, вы, оглоеды, — обратилась я уже к публике, что вовсе глаза таращились в нашу сторону, — если не хотите, чтобы в случае чаво сказал, что это вы девку уморили, отвернулись в противоположную сторону и считайте звезды. Да, не волнуйси, — прошептала я уже пациентке, — не помрешь, последний зуб даю!
Думаю, если бы на помощь нерожденному не пришла первая схватка, которую так легко было начать, вытирая сопли его ни к месту стеснительной мамаше, она бы может еще подумала, верить мне или нет. Но, тут уж она готова была показать мне все и немного больше, чтобы я, цитирую, «вытащил эту штуку».
Довольно улыбнувшись, приступила к делу. Ночь обещала быть веселой. «Штука» была крупной и вылезать ей было очень тяжело.
Вопреки всему, больше всего в своем призвании, я любила принимать роды. Когда сквозь крики матери, боль, кровь и, казалось бы, отчаянье, что это невозможно, в мир приходит новая жизнь. Это чудо рождения заставляло мое старое измученное сердце верить. Верить в то, что нет ничего невозможного, что жизнь всегда найдет выход, особенно, если ей немного помочь. Когда в твоих руках делает первый вдох, ознаменовав свой приход в этот мир звонким криком новый человек, то ты вопреки всему веришь, что у него может еще получиться сделать мир лучше. Ты видишь лишь чистоту незапятнанной души, неоскверненную тяготами и невзгодами этого мира.
— Ну, милая давай, сильнее, сейчас, — тем временем, продолжала говорить я с женщиной, что казалось, уже совершенно выбилась из сил.
В мире Айрис была темная ночь, развеваемая лишь пламенем нескольких костров, когда в почти мертвых землях некогда вековых лесов Эйлирии зародилась новая жизнь. Последний толчок, сквозь крик, сжатые добела кулаки, тщетно пытающиеся найти поддержку в смятой ткани платья, и выдох полный облегчения, потому, что кричит уже кто-то другой, чей крик говорит миру о своем появлении на свет. Невозможно не улыбнуться в ответ на этот зов, чтобы поприветствовать дитя, что пришло в этот мир в эту стылую ночь. Рассечь пуповину мне не чем, лишь мой собственный дар, который разведет края тканей в сторону.
— Ты славно потрудилась, дорогая, — сквозь улыбку сказала я, беря кусок полотна, что выделила нам моя соседка, — молодец, замечательный мальчик.
— Мальчик, — слабо прошептала она, даже не пытаясь приподняться, чтобы взять малыша. Настолько вымотали ее эти сложные роды. Я же, вручив ребенка ближайшей соседке, полезла к роженице под юбку, как это ни странно прозвучит. И, дело вовсе не в том, что я окончательно сбрендила, просто, чтобы восстановить ткани, убрать разрывы, правильно и быстро сократить матку, мне нужно было уединение, а времени на то, чтобы женщина восстановилась самостоятельно, у нас не было. Теперь оно работало против нас. Соответственно, где еще может уединиться сияющий нежно-голубым дед, как не под юбкой у женщины… Что за жизнь?!
Выполнив то, что было необходимо и влив в женщину необходимую часть своей силы, я вылезла обратно и тут же встретилась с ехидным взглядом старикашки, что весь путь был моим соседом. Извращенец, похоже.
— Че зыришь? — совсем даже невежливо поинтересовалась я. По всей видимости, не ожидая такой грубости, мужичок несколько смутился и заерзал, собираясь с ответом. — Только рот разинь — во сне удавлю, понял? — без обиняков просветила я дядьку о его возможной участи.
Больше не обращая внимания на ненормального с моей точки зрения дядьку, посмотрела на женщину, что сейчас во все глаза смотрела на меня.
— Кто ты? — одними губами, спросила она.
— А, ты? — так же поинтересовалась я. — Давай не отвлекайся, — заворчала я, — дите родила — так корми, а думать бабам вредно для здоровья, — как это ни странно, даже после удачного родовспоможения, помогать ей подняться или сесть никто не спешил. Все сидели замерев, точно зрители в театре в ожидании заветного слова «антракт». — Да, божешь ты мой, — продолжила я ворчать, повернувшись к соседке, что держала все это время младенца, — что тебя паралич пробил, вроде ж здоровая была, корова, — припечатала я, забирая ребенка и передавая его матери.
— Они скоро придут, — раздался из-за спины голос «коровы», — они никогда не оставляют детей, не стоит ей его брать… лучше так, не видя…
— Не слушай никого, поняла, — смотря прямо в глаза женщины, что замерла с ребенком на руках, сказала я.
Должно быть после того, что было нами совместно пережито, женщина прониклась ко мне какой-то толикой доверия, потому скупо кивнула, тяжело вздохнула и стала пытаться приложить ребенка груди. Выглядело это забавно. В первый раз мало у кого получается с первой попытки.
— Да, что ж это такое, что за бабы пошли… — возмущенно кудахтала я, в то же время ненавязчиво помогая своей подопечной. — Вот так, видишь какой у тебя мужичок растет, лучше тебя знает че ему и как надо, — хмыкнула я, краем глаза отмечая, как от одного из костров отделилась группа погонщиков и направляется к нам. Айд, думала, хоть поспать до утра дадут.
— Ити иху мать, — сквозь зубы пробурчала я, снимая обувь, — ну, что обязательно на ночь глядя мои ноженьки морозить, — аккуратной стопочкой отодвинула свои сапожки, сняла тканевые носки, и уже совершенно босая поднялась и проследовала ко входу в клетку. Осторожненько присела напротив замка и при помощи своих скудных способностей отворила его, не спеша открывать дверь.
— Ты че там, полоумный? — поинтересовалась моя «соседка — повелительница кораблей».
— Гляди-ка ж отмерла, — фыркнула я, не поворачиваясь к женщине, — сиди уж, не мешай.
— Но… — попыталась она возразить, как я не стесняясь более собственной сущности, посмотрела на нее своим взглядом первородного.
— Разинешь рот — роды начнутся уже у тебя, поняла? — тихо осведомилась я.
Тетка лишь как-то кротко кивнула и тут же замерла, точно окаменела.
Тем временем, к нам приближалось трое рослых мужчин. Один оборотень, тот, что шел посередине и был одет богаче, чем двое других — людей. Все трое были хорошо сложены, двигались неспешно, с какой-то ленцой, точно все происходящее было им давно знакомо и обременительно.
— Айд, я так и знал, что в дороге разродится, — жаловался один из людей. — Не люблю я это дело…
— Никто не любит, — буркнул оборотень.
— Все равно ребенок не сегодня — завтра умрет, так может…
— Не может, — коротко отрезал оборотень, который судя по всему, был главным в этой компании. Мужчина был выше своих спутников, крепче сложен, и выглядел на порядок мощнее, чем его подчиненные.
«Ты же крутой малый, только не вздумай сам открывать клетку», — взмолилась я.