– Молчать, предательница! – прокричал Виник и ударил ее рукояткой кинжала по шее. Рен тяжело осела на пол. – Время вышло, парень. Солдаты, в атаку!
Воины, словно единый, хорошо отлаженный механизм, вскинули фальшионы и двинулись вперед. Подошвы ботинок тяжело ступали по мраморному полу, вздымая пыль. Некоторых Аэро узнал: с кем-то он учился, кого-то сотни раз встречал в коридорах корабля, с кем-то делил еду и кров. Лица солдат оставались совершенно пустыми, лишенными эмоций. Аэро понял: совместная учеба и обеды не помешают бывшим товарищам нанести ему смертельный удар.
Время словно замедлилось, как всегда в пылу сражения. Слаженный топот ботинок раздавался все реже. Кровь стучала в висках. Аэро где-то вычитал, что в момент смерти перед глазами проносится вся жизнь. Он ждал этого, но разум оставался пуст, как космический вакуум. Единственное, о чем сожалел Аэро, из-за чего в горле встал твердый, точно камень, комок, грозя лишить его концентрации: вместе с ним погибнут и новообретенные друзья.
«Я вас подвел, – подумал он, мысленно прося прощения. – Жаль, что не сумел вас спасти».
Противник приближался, и Аэро постарался унять дыхание, раздумывая, как ему пробиться через живой заслон к Винику. Оставалось только мстить. Хоть какое-то утешение. Три метких удара, разворот, уклон, прикидывал Аэро. Он мог погибнуть в этой схватке, но так тому и быть. Он уже подобрался, готовый ринуться в бой, когда внезапно прозвучал сигнал тревоги. Он огласил все здание, загорелись аварийные огни, залив стены зловещим красным светом. Солдаты растерянно завертели головами.
– Звездное пекло, в чем дело?! – недоумевал Виник, и тут раздался голос, слышный на сей раз всем, а не только носителям:
– Обнаружена угроза жизни носителей.
Виник завертелся, пытаясь определить, откуда доносится голос.
– Кто это? Кто здесь? – заверещал он, рубя воздух. – А ну покажись, трус!
Сирена не смолкала, и голос невозмутимо продолжил:
– Инициирую протокол обороны.
Воспользовавшись замешательством, Аэро превратил фальшион в альшпис: палаш сделался тоньше и вытянулся, приняв форму копья с острым как бритва наконечником. Аэро уже замахнулся, готовясь метнуть его, но что-то его остановило: вырвавшееся из Маяка изумрудное пламя охватило руку, а следом и все тело. Аэро парализовало, хотя дышал он свободно. Краем глаза он заметил, что Майру и Ищунью тоже сковало.
– Носители выведены из боя, – произнес голос.
– Да кто здесь? – вопил Виник, жутко побагровев. Его солдат, похоже, напугало изумрудное свечение. Они рассыпались, нарушив строй, но вот один собрался с духом и решил все же атаковать.
– Смерть дезертирам! – закричал юный воин, бросаясь на Аэро с катаной. Не успел он нанести удар, как зеленая аура выплюнула в его сторону сгусток света. Охваченный пламенем, солдат пронзительно завопил. Несколько секунд – и от него остался обугленный, дымящийся скелет.
– Угроза нейтрализована, – произнес голос. – Инициирую отзыв носителей.
Некая сила овладела телом Аэро. Загадочное сияние никуда не делось, а мышцы зажили собственной жизнью. Его развернуло к двери Первого ковчега, которая так и стояла открытой. Аэро пытался сопротивляться, напрягая волю. «Нет! – мысленно кричал он. – Хочу биться!» Однако охватившее его пламя лишь разгорелось ярче, и, что хуже, накатили головокружение и тошнота. Не успел Аэро ничего сообразить, как тело само устремилось к двери. Услышав за спиной шаги, он сообразил: это Майра и Ищунья.
Вот он вошел. Вспыхнули потолочные лампы; оказалось, он в кабине очередного лифта. Тело снова замерло: охваченный зеленым пламенем, Аэро не мог пошевелить и мускулом. По бокам от него остановились Майра с Ищуньей. Огонь парализовал и их.
– Носители отозваны, – сообщил голос. – Дверь закрывается.
Гулко загрохотало, и похожие на жидкий металл створки начали сходиться.
– Взять его, идиоты! – заорал солдатам Виник.
Те единой массой кинулись к лифту, но не успели – дверь с шипением закрылась. По ту сторону раздался приглушенный грохот, но врагу было не пробиться. Уж это-то Аэро успел уяснить.
– Спуск, – объявил голос, и сирена умолкла. Кабина устремилась вниз.
Глава 45. Ну и манеры у меня! (Майра Джексон)
Когда зеленое свечение угасло и втянулось в Маяк, Майра принялась барабанить в дверь.
– А ну открой и выпусти нас! – кричала она. Сердце сжали клещи паники; Майра не могла думать ни о чем, кроме как о Возиусе и Калебе в окружении целой армии. – Я знаю, ты слышишь нас! Выпусти!
Но лифт все спускался и даже набирал скорость. Услышав за спиной какой-то звук, Майра обернулась: Аэро вернул фальшион в изначальную форму и убрал его в ножны. Зеленоватая аура вокруг его тела угасла. Ищунья, когда ее отпустил Маяк, рухнула на четвереньки.
Майра заскользила руками по стенам, ощупывая холодный металл.
– Быстрее, помогите мне! Может, тут есть ручное управление.
Они исследовали каждый уголок и щелочку в кабине, но стенки ее были гладкие и сплошные, и замедляться кабина, похоже, не собиралась. Уши заложило, в животе свело.
– Это бесполезно, – сказал Аэро, отступая на середину. Со лба у него капал пот. – Остается только ждать.
– Кати-комнату не остановишь, – согласилась Ищунья.
Но Майра не сдавалась. Она опустилась на колени и принялась осматривать пол. Паника все росла, перед глазами так и стоял Возиус с ножом у горла. Вдруг Аэро схватил ее за плечо.
– Майра, побереги силы. Еще пригодятся. Мы не знаем, кто нас похитил… и куда нас везут.
– Да, капитан, – огрызнулась Майра и насмешливо отсалютовала. – Как скажете.
Майре стало на все плевать. Она опустилась на пол и обхватила колени руками. Она прекрасно понимала: Аэро не виноват, что они угодили в западню. Если бы не Аэро, они вообще пропали бы в Седьмом ковчеге, однако некая иррациональная часть разума – та, в которой гнездилась и росла паника, – винила его. Хорошо, когда есть на ком выместить гнев. Чувствуешь себя не такой беспомощной.
Наконец – спустя, наверное, вечность – кабина замедлилась и со скрипом остановилась. Потолочные огни мигнули и погасли. Носители остались во тьме, нарушаемой лишь мерцанием Маяков. Наступила тишина, слышалось только тяжелое, неровное дыхание. Сердца всех троих бешено колотились.
– Где мы? – еле слышно спросила Майра.
– Не знаю, – ответил Аэро, превращая фальшион в палаш. – Но скоро выясним. Слушайте: что бы ни случилось, держимся вместе. Ясно?
– Да, сил, – прорычала Ищунья.
– Вместе, – повторила Майра, находя в этом слове некое утешение.
Но вот дверь открылась. В кабину ворвался пропитанный запахом стерильной чистоты воздух. Снаружи царила непроглядная темень.
– Эй! – позвала Майра, вглядываясь во мрак. – Есть тут кто?
Ответом ей было эхо. Тогда Майра рискнула, вышла из лифта и ощутила под ногой твердую землю. Впрочем, дальше круга испускаемого Маяками света она ничего не видела. Аэро и Ищунья тоже покинули кабину, и дверь за ними сразу же закрылась. Майра ринулась обратно и принялась колотить в нее.
– Отлично, мы застряли тут, – со злым отчаянием произнесла она, жалея, что они вообще вышли из лифта.
– Ищунья, видишь что-нибудь? – держа наготове фальшион, спросил Аэро.
– Слишком темно… но есть другой способ, – сказала Ищунья и выпрямилась. Потянула носом воздух и, опустившись, доложила: – Людьми не пахнет… жизни тут нет.
– Тогда кто, пекло его возьми, с нами общался? – спросил Аэро.
– Хороший вопрос, – заметила Майра, делая еще шаг вперед. – Зачем ты забрал нас сюда? – прокричала она. – Мы знаем, что ты где-то здесь. Тебе же лучше, если ты не зря нас похитил, заставив бросить друзей!
Когда смолкло эхо, пришел ответ:
– Прошу простить, – произнес голос, да так громко, что пол задрожал. – Вам грозила смертельная опасность. Я вовсе не намеревался огорчить вас, я лишь хотел помочь. Есть строгие протоколы безопасности для подобных случаев.
Майра попятилась и скорчилась, зажимая уши руками. Голос звучал одновременно снаружи и у нее в голове.
– Простите, слишком громко? – продолжил он, снижая мощность. – Выравниваю уровень децибелов. Как теперь?
Майра отняла руки от ушей.
– Э-э… вроде лучше, – ответила она, пытаясь определить, откуда доносится голос. Кругом по-прежнему царила кромешная тьма.
– Приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства, – сказал голос. – Я слегка перевозбудился. Конечно, он предупреждал о вашем приходе, но я произвел вычисления… Времени предусмотреть все возможные риски и переменные было достаточно. Потенциально негативных исходов предвиделось так много… Скажу лишь, что складывалось все не в вашу пользу, но вас здесь целых трое. Это даже больше, чем предполагал самый оптимистичный из вариантов развития событий.
– Ну да, просто потрясающе, – ответила Майра. С голосом явно было что-то не так, но что именно? – Не возражаешь, если спрошу, где ты? Мы ничего не видим. Темно – хоть глаз выколи.
– Ах да, конечно, свет! – хватился голос. – Ну и манеры у меня! Ей-богу, он расстроится. Подаю питание.
Что-то зажужжало и загудело, и на потолке включились лампы.
Свет резанул по глазам, и Майра часто-часто заморгала. Постепенно зрение прояснилось, и она увидела, что они находятся в огромном зале, выдолбленном в толще камня. Она полнилась сотнями золотистых механизмов, к которым от пола тянулись металлические трубы. На передней панели каждого имелось прозрачное окошко, но что за ними, Майра не разглядела.
– Майра, ты видишь его где-нибудь? – прошептал Аэро. – Тут ничего нет, если не считать этого оборудования.
Ищунья принюхалась и согласно зарычала.
– Ты прав, – содрогнувшись, ответила Майра. – Я никого не вижу.
И снова раздался голос:
– Прошу простить, но почему вы шепчетесь? Боитесь, что я подслушаю? Меня проинструктировали, что подслушивать – нехорошо, и посему заранее извините. Просто мои датчики очень чувствительны.
– Вообще-то да, боялись, – ответила Майра. – Нехорошо вот так шептаться у тебя за спиной. Прими извинения. Просто мы хотели отыскать тебя.
– Пустая трата времени.
– Почему же? – спросил Аэро.
– Вы меня и не увидите.
Майра нахмурилась:
– Объясни.
– У меня нет тела. В самом начале я просил создать мне тело, но технологии тогда этого не позволяли. К тому же он решил, что в таком виде я куда полезней…
Воины, словно единый, хорошо отлаженный механизм, вскинули фальшионы и двинулись вперед. Подошвы ботинок тяжело ступали по мраморному полу, вздымая пыль. Некоторых Аэро узнал: с кем-то он учился, кого-то сотни раз встречал в коридорах корабля, с кем-то делил еду и кров. Лица солдат оставались совершенно пустыми, лишенными эмоций. Аэро понял: совместная учеба и обеды не помешают бывшим товарищам нанести ему смертельный удар.
Время словно замедлилось, как всегда в пылу сражения. Слаженный топот ботинок раздавался все реже. Кровь стучала в висках. Аэро где-то вычитал, что в момент смерти перед глазами проносится вся жизнь. Он ждал этого, но разум оставался пуст, как космический вакуум. Единственное, о чем сожалел Аэро, из-за чего в горле встал твердый, точно камень, комок, грозя лишить его концентрации: вместе с ним погибнут и новообретенные друзья.
«Я вас подвел, – подумал он, мысленно прося прощения. – Жаль, что не сумел вас спасти».
Противник приближался, и Аэро постарался унять дыхание, раздумывая, как ему пробиться через живой заслон к Винику. Оставалось только мстить. Хоть какое-то утешение. Три метких удара, разворот, уклон, прикидывал Аэро. Он мог погибнуть в этой схватке, но так тому и быть. Он уже подобрался, готовый ринуться в бой, когда внезапно прозвучал сигнал тревоги. Он огласил все здание, загорелись аварийные огни, залив стены зловещим красным светом. Солдаты растерянно завертели головами.
– Звездное пекло, в чем дело?! – недоумевал Виник, и тут раздался голос, слышный на сей раз всем, а не только носителям:
– Обнаружена угроза жизни носителей.
Виник завертелся, пытаясь определить, откуда доносится голос.
– Кто это? Кто здесь? – заверещал он, рубя воздух. – А ну покажись, трус!
Сирена не смолкала, и голос невозмутимо продолжил:
– Инициирую протокол обороны.
Воспользовавшись замешательством, Аэро превратил фальшион в альшпис: палаш сделался тоньше и вытянулся, приняв форму копья с острым как бритва наконечником. Аэро уже замахнулся, готовясь метнуть его, но что-то его остановило: вырвавшееся из Маяка изумрудное пламя охватило руку, а следом и все тело. Аэро парализовало, хотя дышал он свободно. Краем глаза он заметил, что Майру и Ищунью тоже сковало.
– Носители выведены из боя, – произнес голос.
– Да кто здесь? – вопил Виник, жутко побагровев. Его солдат, похоже, напугало изумрудное свечение. Они рассыпались, нарушив строй, но вот один собрался с духом и решил все же атаковать.
– Смерть дезертирам! – закричал юный воин, бросаясь на Аэро с катаной. Не успел он нанести удар, как зеленая аура выплюнула в его сторону сгусток света. Охваченный пламенем, солдат пронзительно завопил. Несколько секунд – и от него остался обугленный, дымящийся скелет.
– Угроза нейтрализована, – произнес голос. – Инициирую отзыв носителей.
Некая сила овладела телом Аэро. Загадочное сияние никуда не делось, а мышцы зажили собственной жизнью. Его развернуло к двери Первого ковчега, которая так и стояла открытой. Аэро пытался сопротивляться, напрягая волю. «Нет! – мысленно кричал он. – Хочу биться!» Однако охватившее его пламя лишь разгорелось ярче, и, что хуже, накатили головокружение и тошнота. Не успел Аэро ничего сообразить, как тело само устремилось к двери. Услышав за спиной шаги, он сообразил: это Майра и Ищунья.
Вот он вошел. Вспыхнули потолочные лампы; оказалось, он в кабине очередного лифта. Тело снова замерло: охваченный зеленым пламенем, Аэро не мог пошевелить и мускулом. По бокам от него остановились Майра с Ищуньей. Огонь парализовал и их.
– Носители отозваны, – сообщил голос. – Дверь закрывается.
Гулко загрохотало, и похожие на жидкий металл створки начали сходиться.
– Взять его, идиоты! – заорал солдатам Виник.
Те единой массой кинулись к лифту, но не успели – дверь с шипением закрылась. По ту сторону раздался приглушенный грохот, но врагу было не пробиться. Уж это-то Аэро успел уяснить.
– Спуск, – объявил голос, и сирена умолкла. Кабина устремилась вниз.
Глава 45. Ну и манеры у меня! (Майра Джексон)
Когда зеленое свечение угасло и втянулось в Маяк, Майра принялась барабанить в дверь.
– А ну открой и выпусти нас! – кричала она. Сердце сжали клещи паники; Майра не могла думать ни о чем, кроме как о Возиусе и Калебе в окружении целой армии. – Я знаю, ты слышишь нас! Выпусти!
Но лифт все спускался и даже набирал скорость. Услышав за спиной какой-то звук, Майра обернулась: Аэро вернул фальшион в изначальную форму и убрал его в ножны. Зеленоватая аура вокруг его тела угасла. Ищунья, когда ее отпустил Маяк, рухнула на четвереньки.
Майра заскользила руками по стенам, ощупывая холодный металл.
– Быстрее, помогите мне! Может, тут есть ручное управление.
Они исследовали каждый уголок и щелочку в кабине, но стенки ее были гладкие и сплошные, и замедляться кабина, похоже, не собиралась. Уши заложило, в животе свело.
– Это бесполезно, – сказал Аэро, отступая на середину. Со лба у него капал пот. – Остается только ждать.
– Кати-комнату не остановишь, – согласилась Ищунья.
Но Майра не сдавалась. Она опустилась на колени и принялась осматривать пол. Паника все росла, перед глазами так и стоял Возиус с ножом у горла. Вдруг Аэро схватил ее за плечо.
– Майра, побереги силы. Еще пригодятся. Мы не знаем, кто нас похитил… и куда нас везут.
– Да, капитан, – огрызнулась Майра и насмешливо отсалютовала. – Как скажете.
Майре стало на все плевать. Она опустилась на пол и обхватила колени руками. Она прекрасно понимала: Аэро не виноват, что они угодили в западню. Если бы не Аэро, они вообще пропали бы в Седьмом ковчеге, однако некая иррациональная часть разума – та, в которой гнездилась и росла паника, – винила его. Хорошо, когда есть на ком выместить гнев. Чувствуешь себя не такой беспомощной.
Наконец – спустя, наверное, вечность – кабина замедлилась и со скрипом остановилась. Потолочные огни мигнули и погасли. Носители остались во тьме, нарушаемой лишь мерцанием Маяков. Наступила тишина, слышалось только тяжелое, неровное дыхание. Сердца всех троих бешено колотились.
– Где мы? – еле слышно спросила Майра.
– Не знаю, – ответил Аэро, превращая фальшион в палаш. – Но скоро выясним. Слушайте: что бы ни случилось, держимся вместе. Ясно?
– Да, сил, – прорычала Ищунья.
– Вместе, – повторила Майра, находя в этом слове некое утешение.
Но вот дверь открылась. В кабину ворвался пропитанный запахом стерильной чистоты воздух. Снаружи царила непроглядная темень.
– Эй! – позвала Майра, вглядываясь во мрак. – Есть тут кто?
Ответом ей было эхо. Тогда Майра рискнула, вышла из лифта и ощутила под ногой твердую землю. Впрочем, дальше круга испускаемого Маяками света она ничего не видела. Аэро и Ищунья тоже покинули кабину, и дверь за ними сразу же закрылась. Майра ринулась обратно и принялась колотить в нее.
– Отлично, мы застряли тут, – со злым отчаянием произнесла она, жалея, что они вообще вышли из лифта.
– Ищунья, видишь что-нибудь? – держа наготове фальшион, спросил Аэро.
– Слишком темно… но есть другой способ, – сказала Ищунья и выпрямилась. Потянула носом воздух и, опустившись, доложила: – Людьми не пахнет… жизни тут нет.
– Тогда кто, пекло его возьми, с нами общался? – спросил Аэро.
– Хороший вопрос, – заметила Майра, делая еще шаг вперед. – Зачем ты забрал нас сюда? – прокричала она. – Мы знаем, что ты где-то здесь. Тебе же лучше, если ты не зря нас похитил, заставив бросить друзей!
Когда смолкло эхо, пришел ответ:
– Прошу простить, – произнес голос, да так громко, что пол задрожал. – Вам грозила смертельная опасность. Я вовсе не намеревался огорчить вас, я лишь хотел помочь. Есть строгие протоколы безопасности для подобных случаев.
Майра попятилась и скорчилась, зажимая уши руками. Голос звучал одновременно снаружи и у нее в голове.
– Простите, слишком громко? – продолжил он, снижая мощность. – Выравниваю уровень децибелов. Как теперь?
Майра отняла руки от ушей.
– Э-э… вроде лучше, – ответила она, пытаясь определить, откуда доносится голос. Кругом по-прежнему царила кромешная тьма.
– Приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства, – сказал голос. – Я слегка перевозбудился. Конечно, он предупреждал о вашем приходе, но я произвел вычисления… Времени предусмотреть все возможные риски и переменные было достаточно. Потенциально негативных исходов предвиделось так много… Скажу лишь, что складывалось все не в вашу пользу, но вас здесь целых трое. Это даже больше, чем предполагал самый оптимистичный из вариантов развития событий.
– Ну да, просто потрясающе, – ответила Майра. С голосом явно было что-то не так, но что именно? – Не возражаешь, если спрошу, где ты? Мы ничего не видим. Темно – хоть глаз выколи.
– Ах да, конечно, свет! – хватился голос. – Ну и манеры у меня! Ей-богу, он расстроится. Подаю питание.
Что-то зажужжало и загудело, и на потолке включились лампы.
Свет резанул по глазам, и Майра часто-часто заморгала. Постепенно зрение прояснилось, и она увидела, что они находятся в огромном зале, выдолбленном в толще камня. Она полнилась сотнями золотистых механизмов, к которым от пола тянулись металлические трубы. На передней панели каждого имелось прозрачное окошко, но что за ними, Майра не разглядела.
– Майра, ты видишь его где-нибудь? – прошептал Аэро. – Тут ничего нет, если не считать этого оборудования.
Ищунья принюхалась и согласно зарычала.
– Ты прав, – содрогнувшись, ответила Майра. – Я никого не вижу.
И снова раздался голос:
– Прошу простить, но почему вы шепчетесь? Боитесь, что я подслушаю? Меня проинструктировали, что подслушивать – нехорошо, и посему заранее извините. Просто мои датчики очень чувствительны.
– Вообще-то да, боялись, – ответила Майра. – Нехорошо вот так шептаться у тебя за спиной. Прими извинения. Просто мы хотели отыскать тебя.
– Пустая трата времени.
– Почему же? – спросил Аэро.
– Вы меня и не увидите.
Майра нахмурилась:
– Объясни.
– У меня нет тела. В самом начале я просил создать мне тело, но технологии тогда этого не позволяли. К тому же он решил, что в таком виде я куда полезней…