– Я весь внимание.

– Как ты смотришь на то, чтобы я пожила какое-то время в твоем Пограничном. Мне не помешает узнать быт русичей, чтобы было легче на чужбине.

– Я был в Таматархе. Признаться, русичей там совсем немного. Обычный провинциальный ромейский город. Ничего общего с городами Руси.

– Ну а как насчет того, чтобы узнать поближе самих русичей? Ведь мне жить с одним из них.

– Боюсь, что сравнивать простолюдина, каковым являюсь я, и князя неправильно.

– Михаил, – многозначительно произнесла она.

– Евгения, я безмерно рад твоему вниманию и готов тебе служить. Только озвученные тобой причины звучат как-то… – Он сделал неопределенный жест.

– Мужлан.

– Прости.

– Сегодня на закате в известном тебе доме.

– Я непременно буду.

Ну да. Причем не один, а в сопровождении десятка бойцов. Пусть парни постоят в сторонке и присмотрят за тем, чтобы все прошло без неожиданностей. Мало ли, вдруг там окажется засада.

Вообще-то Евгения всегда проявляла к нему интерес. Подобное замечают далеко не только женщины. Да и он был не прочь завертеть интрижку. Иное дело, что они оба не могли себе позволить расстраивать Ирину. Лучше уж перетерпеть, чем обзаводиться врагами из числа сильных мира сего. Теперь же нет никаких препятствий.

Только ведь… Это Царьград. Интриги, сплетни и скандалы буквально пронизывают этот город сверху донизу. С другой стороны, единственный, кого это может задеть, князь Олег. И если кто-то желает столкнуть их, дабы тот потом припомнил рога и расправился с Михаилом, то его ждет разочарование.

Так что если это подстава, то есть вариант хотя бы малость обезопасить себя. Пусть считают, что он уверенно движется в расставленную ловушку. Если хочешь обезопасить себя, сделай так, чтобы твой враг считал, что держит тебя за горло. Это не Романов такой умный. Просто когда-то слышал еще в той, прежней жизни.

А вообще это всего лишь его досужие рассуждения. Может, за этим ничего и нет, кроме самого банального женского интереса к понравившемуся мужчине. Позиции церкви в Константинополе сильны. Но как она ни насаждает целомудрие, ромеи все еще более склонны к распутству. Ну или к свободным отношениям. И любовники это скорее данность, чем исключение.

Впрочем, все эти мысли так и не зародили в Михаиле благодушие, и он не отказался от охраны. Правда, парни двигались, закутавшись в плащи, дабы не выдавать свое воинское обличье. К тому же держались порознь.

Признаться, достаточно сложная задача десятку мужиков изображать из себя праздных гуляк. Да еще и следить за домом. Но Гордей со своим десятком все же управился. Две пары расставил по темным закоулкам, а с остальными оккупировал ближайшую таверну. Так, чтобы их можно было вызвать голосом. До спецслужб, может, и далеко. Но Михаил признал меры вполне удовлетворительными.

– Долго же ты добирался, – встретила его упреком Евгения.

– А может, кого-то настолько снедает нетерпение, что она пришла загодя, – возразил он, заключая ее в объятия.

– О-о-о, поверь, я уже давно в очереди и привыкла к ожиданию, – отстраняясь от его поцелуя, произнесла она.

– Считаешь, что я должен был пренебречь Ириной ради связи с тобой? – явственно ощущая ревнивые нотки, с нарочитой иронией поинтересовался он.

– Как-то ты не очень похож на обольстителя, – хмыкнув, заметила Евгения.

– Быть может, причина в том, что я не собираюсь никого обольщать. Я здесь по обоюдному желанию, а не потому, что меня переполняет запретное чувство.

– Ты не любишь меня?

– Нет. Зато желаю. Как и ты меня. И поверь, моя пылкость от этого будет ничуть не меньше.

Евгения сжала ладошками его виски. Посмотрела в глаза долгим взглядом. Что-то там разглядела и удовлетворенно улыбнулась.

– Ну что же, мы оба знаем, чего хотим.

Она впилась в него жадным поцелуем, яростно атаковав языком. Поначалу он где-то даже растерялся от подобного напора. Но потом просто отпустил ситуацию и очень быстро перехватил инициативу. Опыт в любовных утехах у него был изрядный. Хм. И что самое интересное, по большей части приобретенный именно здесь.

Когда девушка стала мягкой и податливой в его руках как воск, он подхватил ее на руки и, не отрываясь от уст, понес в спальню. В этом домике или скорее уж квартире он знал каждый уголок. Благо провел достаточно времени. Вот кровать с балдахином, которая с легким скрипом приняла их в свои объятия. Разве только с другой партнершей. Но это сущие мелочи.

Сложное платье византийского кроя легко подалось под умелыми руками Михаила, обнажая упругое белоснежное тело. Мелькнула задорная мысль, что он теперь может подрабатывать служанкой. А в следующее мгновение парень впился в высокую сбитую молодую грудь, исторгнув из ее обладательницы сладостный всхлип…

– Знаешь, слушать то, как вы забавлялись с Ириной, было неприятно, – пристроив головку на его груди, произнесла она.

При этом ее аккуратные и ухоженные ноготки легонько царапали живот Михаила, всякий раз вынуждая его вздрагивать. По-видимому, ее это забавляло. Хм. Ну а ему было приятно, чего уж там.

– Вот уж не думал, что ты испытывала ко мне какие-то чувства.

– Это ни при чем. Просто… Знаешь, вообще-то затащить тебя в постель была моя затея. До того, как я озвучила свое намерение, Ирина не больно-то и торопилась делать это. А тут…

– Понятно. Стало обидно, что тебя оттеснили в сторону.

– Тебя это задевает?


– Ничуть. Я уже сказал, мы оба знаем, что нам нужно друг от друга. Не вижу причин усложнять. Но один вопрос меня все же волнует.

– И какой же?

– Не разочаровал ли я тебя. А то знаешь, как оно бывает. Если очень долго чего-то хочешь, то когда получаешь, ожидания обычно не оправдываются.

– Не в этом случае, милый. Я довольна как кошка.

– И все же. Как так случилось, что ты решилась на свидание со мной? Ирина, конечно, дала мне отставку. Но она не похожа на ту, кто станет терпеть, чтобы кто-то из ее окружения забавлялся с ее игрушками. Наша связь должна ее задевать.

– А если я это сделала в отместку за мое замужество. Уверена, что его устроила она. А если нет, то горячо поддержала. Потому что если бы это было не так, то ей удалось бы без труда избавить меня от этой участи. Род Дук довольно обширен. В любой провинциальной его представительнице течет та же кровь.

– Возможно, и так. Только сомнительно. Ты не похожа на ту, кто станет усложнять самой себе жизнь.

– Ты действительно желаешь говорить сейчас именно об этом? – опустив свою руку ниже, игриво поинтересовалась она.

– Ну, мне в любом случае нужно набраться сил.

– Он так не думает.

– Всего лишь хорохорится. А как дойдет до дела, начнет отлынивать.

– Ладно. Я обожду еще немного. Кстати, что ты решил по поводу Пограничного? По-прежнему считаешь, что мне туда лучше не ехать?

– Я считаю ошибкой даже нашу сегодняшнюю встречу, что уж говорить о подобной поездке.

– Это было обидно, – вскинувшись и глядя ему прямо в глаза, произнесла Евгения.

– Я не об этом. Посуди сама. О моей связи с Ириной никто не знал. Все полагали, что любовниками были мы с тобой. Тебя выдают замуж за Олега. Нас обоих отправляют в Тмутаракань. Он княжить, я ставить поселение на границе и охранять ее от кочевников. Любви промеж нас нет. Принцип «разделяй и властвуй» был, есть и никуда не денется. Именно на нем основано могущество империи.

– Хочешь сказать, что нас используют в интриге, чтобы вбить между тобой и Олегом клин?

– Еще один клин. Для надежности.

– Как-то сложно. Не находишь?

– Да в Константинополе даже по нужде просто не ходят. Обязательно нужно измыслить что-то такое-эдакое.

– Хм. Знаешь. А ведь, возможно, ты и прав. Мне о тебе и впрямь намекнула Ирина. Ничего особенного. Всего лишь сообщила, что ты в столице и как раз находишься на приеме у императора. Как и о том, что ты теперь совершенно свободен. Зная о моем прежнем интересе, твоей враждебности к Олегу и моему нежеланию этого брака, она вполне могла заключить, что я воспользуюсь моментом.

– Да. Действительно сложно. Но если это правда, то сработало.

– Получается, у нее найдутся и свидетели этой связи.

– Подозреваю, что свидетель.

– Думаешь, Олег?

– Очень может быть. Убивать ни тебя, ни меня он не кинется. Но и сговориться о чем-либо у меня с ним уже не получится. Он не из тех, кто прощает обиды.

– Ну, вы не были друзьями и прежде.

– Друзьями не друзьями, но личного про меж нас не было. Теперь же я не просто бросил ему в лицо какое-то там обвинение в том, что он привел на Русь половцев, а посмел посягнуть на принадлежащее ему.

– Я еще ему не жена.

– Но ты ему уже обещана.

– Я гляжу, ты не очень-то расстроился, – намекая на его и не думающее опадать естество, заметила она.

– Да потому что для меня по сути ничего и не изменилось. Я не стал бы договариваться с Олегом в любом случае, – хмыкнул он.

Подхватил Евгению под мышки, подтянул к себе и впился в ее губы жарким поцелуем. Пошло оно все. Бог весть, чего добивалась Ирина, и добивалась ли. В любом случае, если это ловушка, то она уже захлопнулась. Лишние телодвижения, они и есть лишние. Так отчего бы не получить наслаждение. Тем более если партнерша отдается с неподдельной страстью.

С другой стороны, если подумать, то у него есть шанс заполучить союзницу. Нет страшнее врага разгневанной женщины. Но и нет преданней друга. В идеале, конечно, любящей. Но это явно не тот случай. А вот стать с ней друзьями, это вполне реально. Хм. И памятуя о том, что интриги у ромейской аристократии в крови, очень может быть, что девочка эта ведет свою игру. Ну не могла она не понимать, что Ирина подтолкнула ее к Михаилу неспроста.

Остается понять, что именно затеяла Евгения Дук. Ну и уяснить для себя, зачем этот союз ему. Если бы он собирался и впрямь обосноваться в Крыму, то тут все понятно. Информация дорогого стоит.

Впрочем, сомнительно, чтобы Святославич советовался с ней и прислушивался к ее советам. У этого баба точно будет знать свое место. Зато она однозначно будет в курсе его планов, если не всех, то многих. Хм. Вообще-то, если помнить, кто она, то, возможно, и всех. Как пить дать опутает дом своими соглядатаями. Причем в средствах вербовки стесняться не станет. А несговорчивых, глядишь, еще и к праотцам отправит.

А ведь есть причина, по которой ему не помешает союзник. Нефть. Комнин настолько зациклен на ней, что Олег наверняка подгребет под себя всю добычу и станет поставлять ее в Царьград. А Михаилу греческий огонь ой как не помешает. Иметь на руках серьезный козырь в виде эффективного оружия, это дорогого стоит.

Он в курсе, как изготовить порох. Сера? Не проблема, раздобыть ее не так уж и сложно. Древесный уголь? Даже не смешно. Проблема в селитре. Он понятия не имел, как ее получить. Даже ни малейшего представления. Вот уж было бы вундерваффе, так вундерваффе.

Что же до этого средневекового напалма, то у него уже есть прикидки и по огнеметам, как ранцевым, так и станковым. Работать будет, считай, вплотную. Но уж если полоснуть струей по строю, то мало не покажется. Ну или перед атакующей конницей. «Смешались в кучу кони, люди…» У ромеев, кстати, что-то такое мобильное уже есть. Но громоздкое и малоэффективное.