– И ты не переживаешь?

– Так полезно же! Перестанет считать себя всесильным, – пожала плечами Агнесс, вгрызаясь белыми зубками в карамельное яблоко.

Практичный подход на севере был важнее мнимой славы.

– Хотя побыть княгиней хотелось, – добавила девушка тихо и пояснила: – Князь горы может передать одной из присутствующих девушек свой посох. И она будет носить титул «княгини горы» до следующего года. Вроде как это почетно. Мне госпожа Горден все уши прожужжала, как в свое время ее выбрали княгиней! Вот и я надеялась, что получится ею стать.

Капитан не давал остальным ни шанса, ловко расправляясь с захватчиками, даже если его атаковали с разных сторон одновременно. Посох крутился как бешеный, но при этом серьезных травм Хагард не наносил, скорее болезненные тычки.

Как капитан умудрился заметить Вильму – сверху, да еще и при постоянной атаке, – ведьма не поняла, но посмотрел он прямо на нее и отсалютовал посохом. От этого жеста толпа восторженно взвыла, а Вильме захотелось спрятаться от любопытных взглядов.

– Ты ему нравишься, – шепнула Агнесс. – Я еще на корабле заметила. Он на тебя смотрел украдкой на ужинах.

– Ага, раздумывал, не отравлю ли его и команду, – фыркнула Вильма. В том, что она нравится капитану, сомневаться не приходилось: ухаживания не заметил бы только слепой. Но неужели он проявил интерес еще на корабле? Там внимание Хагарда казалось дружеской выручкой.

– Глупости говоришь! Он и в шторм о тебе волновался. Когда узнал, что ты не в каюте, в лице переменился! – горячо добавила Агнесс и пристально посмотрела на Вильму. – А ты сама что по поводу него думаешь?

Ответить Вильма не успела – по толпе снова пошел гул.

– Что там происходит? – Ведьма привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть что-нибудь за спинами рослых северян. Кажется, кого-то не допускали к участию?

– Хорошо. Только без магии, господин Ньюберт, – услышала она громкое предупреждение и не поверила, пока не увидела – по горке, рядом с другими участниками, и в самом деле начал взбираться маг! Вот уж не ожидала, что Хенли решит принять участие в снежных забавах! И не только Вильма – жители перешептывались, не понимая, что происходит.

– Эй, ему что, хлопот с нечистью мало?

– Думаешь, покрасоваться решил? Перед кем?

– Не слышал, что ли, он ведь теперь с приезжей живет. Ну, той, что в пекарне…

Вильма искренне пожалела, что проклятие «провалиться под землю» не сработало. Потому что шепоток слышался все четче, а бросаемые на нее взгляды казались все острее.

– Надеюсь, Хагард приложит тебя, чтобы жизнь медом не казалась, – вполголоса пробормотала Вильма, не вкладывая в слова ни капли магии.

Признаться, она была бы рада, свались они оба – Вильма в последнюю очередь хотела к себе внимания. Уж лучше бы Хенли поцеловал, как тогда на кухне, чем добивался расположения такой несусветной глупостью!

– Да ты настоящая сердцеедка! – захихикала Агнесс, послушав разговоры вокруг и верно уловив всю гамму чувств Вильмы.

– Не смейся. Они хуже детей! Даже Руди такой глупостью не занимается, – простонала ведьма.

– Вообще-то твой приятель сейчас в самом низу, готовится к штурму, – окончательно развеселилась Агнесс.

Вильме оставалось только вздохнуть и продолжить наблюдать за магом. Покорение горы давалось ему нелегко: ноги скользили, он спотыкался и один раз упал на колено, но быстро поднялся.

Чтобы замедлить противников и не дать им занять удобные позиции, Хагард с силой ударил посохом о землю, вызывая ледяную лавину. Хенли едва увернулся от полетевших вниз ледышек.

– Надо же, я думала, упадет, – прокомментировала Агнесс, когда мужчина отряхнулся и продолжил подъем.

Бойцов на горе уменьшилось вдвое! На этот раз посох просвистел у Хенли над головой, а в следующий замах он перехватил и выбил оружие у Хагарда из рук. Посох скатился к подножию горы.

Вильма не понимала, почему не могла оторвать взгляда. Это же обычная драка! Некрасивая, на кулаках, с разбитыми костяшками и кровью на снегу. И все же вместе с криками горожан ее сердце срывалось каждый раз, когда удар летел в Хенли или когда он терял равновесие и готов был сорваться вниз. Противники, казалось, не видели ничего, кроме обледенелой горы и друг друга.

И все же Хагард оказался опытнее. Хенли пропустил всего один удар, но его оказалось достаточно, чтобы следом поймать подсечку и покатиться вниз. Капитан победно вскинул руку – и полетел следом.

– Прости, кэп! Не держи зла! – крикнул ему вслед Руди, и в этот момент в песочных часах упала последняя песчинка.

Сначала повисло недоуменное молчание, затем раздались смешки – какой-то наглец сумел обойти двух потенциальных лидеров! А после, осознав, что этот наглец и есть победитель, толпа радостно взревела, приветствуя нового «князя». В воздух полетели шапки.

Под бурные поздравления Руди спустился с горы, поднял посох, встал на одно колено и протянул его Сине.

– Пожалуйста, стань моей женой, – произнес он с волнением. Посох едва заметно подрагивал в его руках.

Вокруг стало очень тихо.

Сину в городе знали. Знали и об их связи, но воспринимали как пикантную интрижку, которую можно обсудить на посиделках с соседями, перемыть косточки.

– Ты, наверное, хотел сказать «княгиней»? – уточнил кто-то из толпы, но Руди качнул головой.

– Я сказал то, что хотел, – твердо ответил он, пристально глядя на Сину.

Женщина помедлила и взяла посох. И в тот же миг охнула, потому что Руди подскочил, подхватил ее и закружил на месте, широко улыбаясь от счастья. Раздался треск, и в небе расцвел алый цветок фейерверка.

Вильма не сдержала широкую улыбку. Что ж, это было не худшее предложение, которое мог сделать Руди. А ей если и было завидно, то разве что самую малость…




Вильма едва успела распрощаться с Агнесс, поспешившей к поверженному жениху – удивительно, как ловко девушка нацепила на лицо маску огорчения от его поражения! – когда Хенли догнал соседку и, будто так и планировалось, пошел рядом. К скуле он прижимал сооруженный из носового платка мешочек со льдом.

– А твой приятель хитер. Ударил, когда Хагард расслабился. Не думаю, что у него получилось бы, не отвлеки я капитана на себя, – неловко начал он. Говорить о проигрыше магу не хотелось, но и смолчать он не мог. Знал, что Вильма видела его поражение.

– Руди выждал момент, правилами это не запрещено. Ведь так? – не сдержалась ведьма: привычка защищать друга от нападок никуда не делась.

– Да, но…

– Важен результат, – пожала она плечами, но, посмотрев на поджавшего губы мага, сжалилась. – Сильно тебя приложили? Покажи. – Она заставила его отвести руку в сторону, чтобы рассмотреть налившуюся синевой ссадину.

– Я еще спиной ударился.

– Предлагаешь тебя раздеть?

– Ну не обязательно здесь, можно и дома, – неожиданно согласился он, и его пальцы скользнули по ее щеке.

Кажется, азарт битвы ударил Хенли в голову не хуже выпивки. Он одной рукой прижал Вильму к себе, а другой поправил сбившийся на ней капюшон, пряча под него кудрявые прядки.

– Что ты делаешь? – не вырываясь, но и не отвечая на объятия, спросила она.

– Греюсь.

– Но ты же не колдовал!

– Просто на улице холодно, госпожа Снегирь. Я замерз, и ты без платка. Поэтому давай постоим так немного, – попросил Хенли, удерживая ее в крепких руках.

– Когда уже назовешь меня по имени? – проворчала Вильма, но вырываться не стала, а обняла мужчину в ответ, стараясь передать хоть немного тепла. Если Хенли так легче…

Ведьмовская сила проснулась и окутала их мягким коконом, не позволяя замерзнуть.





Глава 9




Настоящее время. Иствер

Падать с вершины оказалось больно. Не столько из-за шишек и синяков – хотя их Хагард наставил достаточно, – сколько из-за пострадавшей гордости. Он не ожидал, что проиграет. Привык, что стоит постараться – и все получится. Всегда же получалось! Но в этот раз Северный посмеялся над его усилиями.

В толпе не насмешничали, даже пытались подбодрить, но он все равно стремительно шел прочь. Ветер был особенно въедливым, несмотря на слепящее солнце. Хагард поднял воротник, пряча разбитую губу. Глупо, это всего лишь потешный бой, далекий от настоящего сражения. Так отчего же его так расстроило поражение?..

На самом деле он знал отчего. Из-за смеющихся зеленых глаз, наблюдавших за боем с удивлением, восхищением, испугом. Хагард хотел, чтобы Вильма смотрела только на него, видела в нем защитника! Конечно, он бы не посмел поступить, как Руди, по крайней мере, не сейчас. Они оба не были готовы к столь резкому изменению отношений. Но капитан собирался вручить Вильме посох на глазах всех присутствующих! Кто знает, может, это растопило бы гордое сердце?

– Эй, ты чего, расстроился? – догнал брата Густав, хлопнув его по плечу.

Хагард поморщился: удар пришелся на один из многочисленных ушибов.

– Я выигрывал несколько лет подряд. Обидно упустить титул, – слукавил он.

– Да брось! Ты просто передал титул подрастающему поколению! Это ведь твой помощник. – Брат оглянулся на гору, где счастливый Руди и смущенная Сина принимали поздравления. – Ну, хочешь, Густав будет называть тебя князем горы?

– Не хочу.

– А великим покорителей морей? – продолжил тормошить капитана брат.

Горожане, проходя мимо них, прятали улыбки. Серьезный Хагард и вечно взбалмошный Густав разительно отличались, но отлично дополняли друг друга.

– Я не страдаю манией величия, – отрезал капитан.

– Ты просто страдаешь. И вовсе не из-за титула, – понятливо кивнул Густав, и Хагард в который раз удивился, как тонко сказитель улавливал суть. – Госпожа Снегирь тебя отшила?

– Да я вообще с ней не разговаривал! – в сердцах воскликнул капитан, резко остановившись. Обида всколыхнулась еще сильнее. Одно дело – показаться ей на глаза победителем, и совсем другое…

Но, похоже, Густав считал иначе.

– Тогда почему ты еще здесь? Догони ее, скажи, что чувствуешь! Густаву госпожа Снегирь нравится, было бы хорошо, появляйся она в нашем доме чаще.

– А еще лучше, поселись там навсегда? – с кривоватой усмешкой спросил Хагард.