И эта устала. Хотя, казалось бы, биатлонистка. Но тут дело такое. Никаких тебе специальных мазей, а лишь покрытие из лосиной шкуры, что очень удобно, так как исключает скатывание назад. Сами лыжи шире и короче, но при этом более массивные и весят немало. Палки из тонкостенной стальной трубки тоже особой легкостью не отличаются. Словом, ей как бы еще не труднее всех приходилось.

– Свожу тебя как-нибудь в Лесной, где находится мастерская по производству лыж. Вот им и выскажешь свое «фи». Сейчас же радуйся тому, что есть, – ответил Игорь, так же закрепляя ремни.

– Если доживу до этого славного момента, – прекрасно понимая преимущества данной конструкции, все же не сдавалась девушка.

До наступления темноты успели преодолеть три четверти пути и выйти к самому подножию гор. Если верить карте, высота несерьезная. Склоны поросли деревьями, а потому при подъеме будет какая-никакая опора. Тяжко придется, не без того. Но во всем и всегда нужно видеть нечто положительное.

К примеру, они наконец избавятся от опостылевших лыж. Тащить их с собой в горы – занятие глупее не придумаешь. Как и возвращаться за ними. Не столь уж они дороги, чтобы так-то изгаляться.

Тихо матерясь, полезли на склон. Но не бездумно, а с выдвижением передового дозора. И, разумеется, в его роли вновь выступали Шаман с Волком. Они же задавали и темп передвижения, весьма высокий, надо заметить. И если другие стеснялись, то Настя пару раз прошлась по герою-любовнику, спешащему на помощь своей ладе, аки рыцарь в сверкающих доспехах. В реальности звучало это несколько грубее и циничней, но общий смысл соответствовал. Впрочем, несмотря на высказывания, она лезла в гору с не меньшим упорством.

Всегда, когда карабкаешься вверх, кажется, что стоит перевалить через излом, а дальше станет много проще и легче. Вот только это справедливо по отношению к холмам, да и то не с крутыми склонами. В горах все гораздо веселее. И уж тем более когда на пути то и дело возникают скалы. При спуске с ними справиться проще, чем при подъеме. Закрепил веревку и без особых проблем спустился, но времени это все одно отнимает изрядно.

– И что думаешь? – навалившись плечом на ствол дерева, устало спросил Волк.

– Будет хорошо, если нам не придется жалеть о том, что оставили лыжи на той стороне горы, – вглядываясь в открывшуюся перед ними долину бурной речки, произнес Игорь.

– Думаешь, уже прошли и нам придется догонять?

– Думаю, что дорога наверняка вьется вдоль русла. И что нам до него метров двести, и это расстояние нужно пройти по целине. Снег может быть и глубоким, а может, под ним обнаружится уйма различных камней. Очень похоже на Кавказские горы. Так что идем аккуратно. Не то сдуру можно ногу подвернуть или, того похуже, сломать.

– Понятно.

– Это для начала, – «успокоил» его Игорь. – А там, глядишь, еще и гнаться придется. Вот тогда точно повеселимся. Настя, контролируйте местность. Мы с Волком поищем дорогу.

– Это если точная карта и мы ничего не напутали, – заметила девушка.

– Ну или так, – не стал развивать спор Шаман, как и отстаивать свои способности в ориентировании.

Дорога нашлась. Не сказать, что была наезженной. Но виднелись следы и лошадей и колес. Горцы не жили в изоляции и спускались в предгорья не только ради набегов, но и для торговли. Неудивительно, что здесь проходили повозки.

А вот человеческие следы отсутствовали. И это радовало. Пускай их познаний в следопытстве недостаточно, чтобы суметь определить, сколько человек было в составе отряда горцев, но уж отличить оттиск сапога от копыта они могли. А в искомом ими отряде воины вели лошадей в поводу. Все или нет – это дело десятое, главное, что пешие среди них были.

– Ну и что будем делать? – спросила Настя, после того как основная группа подтянулась к дороге.

– Сейчас мы с Волком пробежимся до поворота и глянем, что там вообще творится. А тогда уж и будем принимать окончательное решение. Сидите, ждите результата, – ловя на себе возмущенный взгляд Антона, ответил Игорь.

Гляди не гляди, а двигаться надо. Если не им, то кому-то другому. Они реально в лучшей форме, а потому и выбор очевиден. Поклажу пристроили в сторонке, оставив на себе лишь боекомплект. Лишившись груза, поначалу даже побежали как на крыльях. Да только порыва этого хватило ненадолго. Уже через сотню метров вновь начала наваливаться усталость, а через две – разница от отсутствия рюкзаков уже не ощущалась.

До поворота метров триста. За ним дорога просматривалась еще на полкилометра. Идеальное место для засады. Однако и сами горцы это прекрасно осознают. А значит, оно не подходит. Тем более в условиях, когда нужно не просто перебить врагов, но еще и освободить пленников.

– Что скажешь, Шаман?

– Ворота и Дашу сажаем вот на этот уступ, и сидят они там тихо, как мышки. Горцы пройдут поворот. Успокоятся. Впереди на добрых три километра отлично просматриваемая долина. Деревья не подступают ближе чем на две сотни метров. Тут можно чувствовать себя более или менее спокойно.

– А остальные?

– Ты и Док – в чистом поле и поодаль от дороги. Я и Настя – непосредственно у дороги, с разных сторон и со смещением, думаю, метров на двадцать. И основную роль сыграем мы.

– То есть бой накоротке?

– Лицом к лицу, – подтвердил Игорь. – Ваша задача – только страховка. Да и то первая скрипка за Дашей. Пусть она и будет сидеть в трехстах метрах.

– То есть засаду устраиваем примерно там, где вышли на дорогу?

– Именно. Достаточное расстояние, чтобы, передвигаясь пешим маршем, успеть расслабиться.

– Слушай, а если это все же не то ущелье? – вдруг усомнился Волк.

– Если бы было не то, то нас бы уже предупредили. За нами постоянно следят. Если же они изначально хотели нас запутать, то это действительно не то ущелье. Ладно, пошли. Ночь светлая, но до рассвета еще часов пять. Нужно хоть малость вздремнуть. Устройством засады займемся уже утром. Ворот, ответь Шаману.

– Ворот на связи.

– Бери Дашу и двигайте к утесу. Ваша позиция – на его вершине. Наблюдаете за подходами, страхуете на расстоянии. Подробности позже. Как освоитесь с позицией.

– Принял.

– Пойдем? – позвал Волк.

– Ждем, – качнул головой Шаман. – Даем им подняться. И потом уходим. Нам только неожиданностей не хватало.

Остаток ночи прошел спокойно. Выспаться не удалось, но по паре-тройке часов полноценного сна все же урвали. Не зря тащили на себе трофейные спальные мешки горцев. Выделка овчины на высоте, а потому в туго свернутом рулоне по объему они меньше шинели. По весу легче. Закрепляются поверх рюкзака и совершенно не мешают при движении.


Местные горцы обходились без аналогов кавказских бурок, служивших сразу в нескольких ипостасях. Она и согреет, и спасет от дождя, и спать уложит, и, случись, убережет от сабельного удара, как мягкая броня. Вот только по-настоящему хороша она лишь для всадника. Пешему же бойцу сковывает движения и при длительных переходах скорее служит обузой. Хорошо, что у местных распространены именно спальные мешки.

По мере подъема прежний план слегка подкорректировали. В связи с зимней порой уровень воды в реке значительно понизился, и через русло можно перебраться по голым валунам. Противоположный берег имел крутой склон и порос лесом. Причем это были не лиственные деревья и даже не сосняк, а ельник. Дистанция до намеченного места боя – полторы сотни метров. Вряд ли больше. Плюс позиция несколько выше.

Два «Вала» с оптикой тут будут расстреливать противников, как на стрельбище. Стрелкам пришлось сместиться чуть в сторону, вдруг горцы пустят передовой дозор. На месте этих ребят Игорь чувствовал бы себя в безопасности только в собственном селении. Да и то в относительной.

Изменив план действий, Шаман в очередной раз произвел пертурбацию вооружения, исходя из боевой задачи. Иными словами, всучил Доку свой «Вал» и боекомплект. Парню пользоваться им не впервой, да и косорукостью он не страдает.

Сам Шаман и Настя, как и задумывалось, заняли позиции непосредственно у дороги. Пришлось помучиться, зарываясь в снег, благо нашлась промоина с сугробом. Оставалось проделать это с максимальной осторожностью. Ну да, со слов Волка, получилось неплохо. Сам Бородин, находясь внутри снежной кучи, оценить этого не мог.

С Настей все вышло еще проще. Ей нашлось местечко за валуном у самой кромки воды, шумевшей в непосредственной близости. Но площадка была абсолютно сухой. Только и того, что снег, от которого вполне спасал подстеленный спальный мешок.

А вот ждать пришлось долго. План, изначально признанный отличным, через пару часов таковым уже не казался. Настя могла себе позволить смену положения, вытянуться и даже встряхнуться. Пост на уступе должен приметить противника на дальних подступах, и нет особой необходимости сохранять неподвижность.

А вот Шаману приходилось сидеть, как мышонку под веником, чтобы не повредить маскировку своей позиции. Благодаря постоянно поддерживаемой связи девушка неизменно проходилась по этой теме. Ну а как тут не припомнить, что она предлагала замаскировать в сугробе именно ее. Она и меньше, и терпелка у нее куда больше.

Все так. Но Игорь понимал, отчего она стремится именно сюда. Эта позиция ближе к дороге, и находящийся здесь должен начать веселье после первого Дашиного выстрела. Соответственно основная нагрузка также ложится на него.

Попова же в последнее время слишком много времени посвятила кухне. Неизвестно, как там у нее обстояло в прошлой жизни, но здесь в ней проснулся настоящий боец, проявлявший склонность к авантюрам. Словом, Настя начала киснуть и испытывала потребность в нешуточной встряске.

Но Игорь не мог позволить ей чрезмерный риск и взвалил эту ношу на себя. Возможно, он не прав. Все же не стоит командиру быть на переднем крае. Но тут ведь срабатывало и другое: если хотите – инстинкт, требующий оберегать женщину. Хотя-а… Сомнительно как-то, ведь она рискует лишь немногим меньше него.

– Шаман – Вороту.

– Здесь Шаман.

– Есть движение. Одиннадцать лошадей. На двух – объемные вьюки, скорее всего «гатлинги» с припасами. На семи – женщины в седлах, руки связаны спереди, животных ведут в поводу. Двое всадников – передовым дозором, отрыв так себе, метров сто, не больше.

– Наши пожаловали, – едва ли не с радостью констатировал Бородин.

И есть чему радоваться. Во-первых, они не ошиблись и их не обманули. Во-вторых, Алина жива. Семь женщин. Шесть невест и сваха. Ну и, в-третьих, наконец-то закончилось это проклятое томительное ожидание. Такое оценить по достоинству может лишь тот, кто сам испытал на своей шкуре.

– Шаман, вижу Алину Витальевну. Вторая всадница с головы, – словно в подтверждение его мыслей, вновь прозвучал голос Ворота.

– Принял. Внимание, всем готовность. Настя, тебя особо касается. Прекращай елозить задом.

– Не завидуй, Шаман, – послышалось в ответ с нескрываемой язвинкой.

Угу. Есть чему позавидовать. Дабы хоть немного разогнать кровь, начал попеременно напрягать мышцы. Слабая разминка, но хоть что-то. Тем более что и впрямь начал чувствовать некоторое облегчение. Вот только мера эта – временная. Но ему хватит.

– Шаман – Вороту.

– Здесь Шаман.

– Приблизились к утесу. Дозор ускорился и пошел в отрыв. Расстояние быстро увеличивается.

– Это нормально. После утеса замедлятся и снова сблизятся.

Так все и случилось. Миновав опасный участок, всадники вновь сократили дистанцию. Но зато поменялся и порядок движения самого каравана. Если раньше только головные двое двигались рядом, ведя лошадей с вьюками за собой на длинном поводу, то теперь было две пары.

Как видно, Алина оказалась плохой собеседницей, да и с другой девушкой беседа не срасталась. А может, этим воинам куда интересней беседовать между собой. Эти держали животных под самую уздечку, и потому лошади и пленницы их частично прикрывали.

Остальные пятеро продолжали двигаться гуськом, ведя лошадей именно под уздцы. А значит, не исключена возможность того, что они беседуют с девушками. Получается, стараются наладить контакт и имеют далекоидущие планы. Иное в голове у Игоря попросту не укладывалось. И что это может означать? Вот так, ни с того ни с сего, минимум пятеро горцев отправились в набег с намерением похитить себе жен? И тут вдруг – о, удача! – целая машина баб!

Нет, в жизни чего только не случается. Но не в условиях, когда за тобой следит жадный до действа зритель. А некие кукловоды имеют возможность влиять на события вокруг тебя. Вот не верится в подобные совпадения, хоть ты тресни!

Порядок движения каравана Игорю описывал по рации Ворот. Все же великое дело связь. И уж тем более в условиях отсутствия таковой у противника. Еще Волк доложил, что обнаружил в небе целых трех орлов, кружащих вокруг долины. Никаких сомнений, дроны кукловодов снимают предстоящую схватку с разных ракурсов. С-сволочи!

– Даша, кого можешь достать из второй пары? – обратился Игорь к снайперу, ориентируя ее на самую неудобную цель.

– Левого. Правого скрывают лошадь и всадница.

– Работай его, как только от меня до головных будет не больше десятка метров.

– Уверен?

– Ты делай свое дело. Остальным займусь я. Дальше по своему выбору, но лишь при полной уверенности в точном выстреле.

– Поняла.

– Ворот, при таком раскладе где будут находиться те, что идут гуськом?

– Последний практически напротив Насти.

– Настя.