* * *


Сидя в полумраке бара на уровне 1313, Оби-Ван Кеноби боролся с желанием в очередной раз взглянуть на часы. Он знал, что Вос опаздывает, но ему вовсе не обязательно было знать насколько. Все равно это ничем бы ему не помогло, только бы еще больше разозлило.

Во многих отношениях Вос был идеальным выбором для данного задания. Он мог быстро и основательно очаровать кого угодно. Но Асажж Вентресс вовсе не была «кем угодно». Собственно, она являлась настоящей редкостью – врагом, которым Кеноби восхищался. А если все пойдет по плану, то вскоре она могла стать и союзником.

Он глубоко вздохнул, призывая на помощь Силу, и злость сменилась спокойствием, словно на волнующуюся поверхность воды вылили масла. Наконец в бар вошла знакомая фигура и направилась к столику Оби-Вана.

– Опаздываешь, – сказал Кеноби и многозначительно добавил: – Опять.

Вос одарил его своей обычной улыбкой.

– Что ж, по крайней мере, я постоянен.

Упав на стул, он положил ноги в сапогах на стол и закинул руки за голову, как будто заявился к себе домой.

– Как идут дела?

– Есть серьезные успехи. Как и ожидалось.

Постучав носком сапога по пустому стакану, он вопросительно поднял брови. Слегка вздохнув, Кеноби потянулся через стол.

– Никаких проблем с нашей новой подружкой? – спросил он, наполняя стакан Воса.

– Вообще никаких. Собственно, она во многом мне помогла. Говорит, у нее есть знакомые в Альянсе сепаратистов, которые перед ней в долгу. Когда кто-нибудь из них узнает, где искать Дуку, они с ней свяжутся.

Кеноби толкнул стакан к Восу. Киффар поймал его, когда тот уже готов был опрокинуться.

– И ты ей доверяешь?

Осушив стакан, Вос утер губы тыльной стороной ладони. У Кеноби возникло ощущение, что что-то не так – Вос медлил с ответом чуть дольше обычного. Лишь джедай, причем хорошо знавший Воса, мог это заметить.

– Да, – твердо ответил Вос. – Доверяю.

Он толкнул стакан обратно к Кеноби, ожидая очередной порции.

Оби-Ван внимательно разглядывал лицо друга. Несмотря на то что оно выражало полную уверенность в себе, в нем чувствовалось нечто… уязвимое.

– Осторожнее, Квинлан, – мягко сказал он. – Вентресс отлично умеет манипулировать другими. Она без колебаний использует твое доверие против тебя, если это сможет послужить ее эгоистичным целям.

Стакан снова скользнул через стол. Вос поймал его и посмотрел Кеноби прямо в глаза.

– Она… верна мне.

«Странное он выбрал слово», – подумал Кеноби, и ему снова стало слегка не по себе. Но поделать он все равно ничего не мог, кроме как предостеречь Воса. В конце концов, тот тоже был мастером-джедаем и оказывался в подобных рискованных ситуациях намного чаще самого Кеноби. Так что Оби-Ван ограничился лишь краткой фразой:

– Пока что.

Они чокнулись и выпили. Поставив стакан на стол, Кеноби встал, надел шлем и похлопал Воса по плечу.

Но даже уходя, он не мог избавиться от странного дурного предчувствия.





* * *


Вентресс ввела координаты планеты, куда ей никогда не хотелось возвращаться, но в душе она знала, что это самое подходящее место, чтобы начать обучение Воса.

Он явно чувствовал, что ей хочется помолчать, и не стал настаивать, но, зная своего напарника, она не сомневалась, что тот, скорее всего, разрывается от любопытства. Когда они вышли из гиперпространства и иллюминатор заполнила красная планета, Вентресс ощутила тупую, тошнотворную боль – которая, как она знала, станет еще острее.

Она посадила «Банши» под кривыми почерневшими стволами – всего, что осталось от восьмидесятиметровых деревьев. Лишь немногим из них удалось избежать пламени, а на некоторых все еще росли ценные терпкие плоды. Какое-то время Вентресс сидела в кабине, впустив в себя боль и позволяя той врезаться в душу, подобно лезвию ножа в раскрытую ладонь, высвобождая, подобно крови, горе, ненависть и чувство вины. Со времени той резни прошло меньше года, потому рана все еще оставалась свежей и незажившей.

Не сказав Восу ни слова, она встала, подошла к люку и, открыв его, спустила трап. Джедай двинулся следом, глядя сперва на нее саму, потом на залитую красным светом и окутанную туманом планету. Внезапно он замер. Вентресс подозревала, что он ощутил энергию темной стороны, насыщавшую ее родину – насколько та сильна и насколько глубоко проникает.

– Помнишь тот вечер, когда мы пили виски Лассы Рейм? – тихо спросила она. Вос кивнул. – Я тогда спросила, есть ли у тебя история, которую ты мог бы рассказать, и ты ответил, что никакой нет. Помнишь, что я ответила, когда ты задал мне тот же вопрос?

– Ты сказала, что у тебя хватает историй, только ничем хорошим они не кончались, – столь же тихо ответил Вос.

– Что ж, сейчас поделюсь с тобой одной из них. – Голос Вентресс звучал чуть более хрипло, чем обычно. – О сестринстве. О девушке, которую из него забрали и которая потом вернулась домой.


Она шла среди теней деревьев, слушая быстрое дыхание Воса, увидевшего вокруг скелеты не только деревьев. Ничто не уцелело – падальщики сделали свое дело, но то тут, то там попадались безошибочно узнаваемые очертания человеческих черепов.

– Когда я была маленькой, моему клану пришлось отдать меня преступнику. Я стала его рабыней, но он оказался удивительно добрым хозяином. Его убили, когда я была еще совсем юна, во время нападения разбойников-викваев. Меня спас рыцарь-джедай по имени Кай Нарек, который почувствовал во мне Силу. Он застрял на Раттатаке и взял меня под свою опеку. Я стала его падаваном.

Вос удивленно уставился на нее.

– Тебя обучал джедай?

Кивнув, Вентресс на мгновение стиснула зубы, даже не пытаясь скрыть охватившую ее тоску.

– Мы десять лет помогали народу Раттатака и стали героями – для большинства. Но для некоторых мы были врагами.

– Джедаи всегда кому-то враги, – заметил Вос.

– Нарек погиб у меня на глазах. Его тоже убили викваи, – продолжала Вентресс, ощущая старую, никуда не ушедшую боль и холодную, но приносившую утешение ненависть. – Возможно, ты уже заметил, насколько я не люблю их. Я поклялась отомстить и добилась своего. Вскоре их военачальники были мертвы, и я стала править вместо них. Именно на Раттатаке меня нашел Дуку, и я нашла его, – она пожала плечами. – Я ненавидела джедаев за то, что они бросили моего мастера, а Дуку нужна была ученица, столь же преисполненная ненависти, как и он сам. Мы прекрасно подошли друг другу.

– И… что изменилось?

Вентресс невольно оскалилась, вспоминая слова Дуку.

– Он бросил меня, ничего не объяснив, – сказал лишь, что я подвела его в последний раз, и оставил на верную смерть. Но я выжила и поклялась убить его. Я знала, что для этого мне потребуются союзники, и потому вернулась домой. – Она обвела вокруг рукой. – Домой к сестрам ночи, где меня с радостью приняли, а глава нашего клана, мать Талзин, помогла мне составить план мести. Я дважды пыталась убить Дуку – и дважды мне это не удалось.

Вентресс повернулась, пристально глядя на Воса. Судя по всему, он чувствовал всю глубину страданий, которые источали эти края. Киффар уставился в землю, рассматривая обломки лука ночной сестры.

– Твой лук ведь с Датомира, да? – Вентресс молча кивнула. – Неудивительно, что он столь важен для тебя.

Наклонившись, он с уважением поднял лук… и у него перехватило дыхание. На лбу выступил пот, тело напряглось. Он широко раскрыл глаза, видя не происходящее сейчас, но то, что было когда-то. Лук выпал из его дрожащих пальцев, и он отступил назад.

– Извини, – проговорил Вос, приходя в себя. – Это все… мой талант, психометрия… Когда я держу в руках какой-либо предмет и сосредоточиваюсь на нем, иногда могу видеть и слышать то, что происходило с ним за его историю. А иногда… иногда я даже чувствую происходившее.

– В таком случае ты знаешь, что по приказу Дуку здесь устроили резню, – тихо сказала Вентресс. – Это случилось в ту же ночь, когда я прошла ритуал, став настоящей сестрой ночи. Дуку послал сюда генерала Гривуса с его армией. Мы ответили тем же, использовав нашу магию… и призвав мертвых.

Она показала на деревья, которым удалось избежать пожара, а затем на свисавшие подобно огромным слезам мешки.

– В них тела моих сестер, – сказала она, поглаживая гладкую оболочку. – Как мне говорили, когда кто-то из них умирает, в ее честь совершается ритуал. Мы обмываем ее в священном пруду, а затем заключаем в этот стручок, так что сестра никогда по-настоящему не покидает нас. Она мертва, но при этом находится внутри чего-то живого. Она подвешена между небом и землей, поскольку на самом деле не принадлежит ни тому ни другому. Она всегда рядом, всегда остается частью клана. Меня учили, что наши покойные сестры могут радоваться вместе с нами во время празднеств и горевать во время траурных обрядов. В ту ночь они сражались вместе с нами. – Вентресс показала на окружавшие их скелеты, и у нее на мгновение перехватило голос. – Но… я не знаю секрета сохранения павших, и не осталось никого, кто мог бы о них позаботиться…

– Асажж… – мягко проговорил Вос, касаясь ее руки. – Мне очень, очень жаль…

Простая искренность его слов и жеста на мгновение едва не заставила ее дать волю чувствам, но она тут же взяла себя в руки. Она привезла сюда Воса, чтобы научить его ненависти и сделать его достаточно сильным, чтобы противостоять Дуку, а не затем, чтобы он ее утешал. Иного пути не было. Нечто подсказывало ей, что Дуку может убить лишь тот, чья душа преисполнена ненависти. Тряхнув головой, она повернулась к Восу.

– Не жалей. Это проявление слабости. Дай волю своим чувствам, Вос. Не сдерживайся. Ощути присутствие рядом моих сестер – их страх, их гнев, их ненависть… Именно на этом ты должен сосредоточиться, если мы хотим победить.

Почувствовав рядом что-то живое, она повернулась к обгоревшей ветке, по которой лениво ползла полуметровая черная змея, высовывая раздвоенный язык. Нисколько не боясь, Вентресс мысленно позвала змею, и та, послушно взобравшись по ее левой руке на шею, пощекотала Асажж языком за ухом.

– Ненависть? – неловко рассмеялся Вос. – Это как-то… недостойно джедая.

Вентресс не ответила, глядя, как змея переползает с ее затылка на другую руку. Змея подняла голову, и их взгляды встретились.

– Я предупреждала тебя … чтобы победить Дуку, мы не можем поступать как джедаи.

Вентресс подняла правую руку, и змея послушно обвилась вокруг нее. Их разделяло всего несколько сантиметров.

«Ненависть».

Змея зашипела, а затем забилась в судорогах. Вос хотел было вмешаться, но Вентресс остановила его, подняв левую руку.

– Когда убили Кая Нарека, я позволила ненависти взять верх. – При этих ее словах змея забилась сильнее. Вентресс упивалась ее паникой, сжимая пустоту свободной рукой и удушая рептилию с помощью Силы. – Ненависть открыла мне доступ к способностям, которые джедаи считают слишком неестественными. Но ситхи знают, что путь к ненависти – путь к власти.

Змея обмякла, и Вентресс сбросила мертвое тело с руки на землю. Вос какое-то время смотрел на труп рептилии, а затем, не сводя с него взгляда, заговорил:

– Я… понимаю твои чувства. Я тоже потерял своего учителя – его убили в самом начале войны. Мне трудно было сдержать чувства, всю ту ярость, которую я тогда ощущал. И твое чувство вины я тоже понимаю. – Он немного помолчал и словно нехотя продолжил: – В тот день мы должны были отправиться на задание вместе, но Совет направил меня на другое. – Взгляд Воса помрачнел, и он слегка напрягся. – Я всегда думал, что смог бы спасти мастера Толма, будь я с ним…

Вентресс, все еще наслаждавшаяся мучениями змеи, заметила, как Воса все сильнее охватывает ненависть.

– Я помню ту битву, – сказала она, усиливая его чувства с помощью Силы.

Он резко повернул голову и уставился на нее.

– Ты что… была там?

Вентресс слишком поздно осознала свою ошибку, и ее внезапно охватил обычно чуждый ей страх. Если Вос узнает, то… Нет, все еще можно было исправить, воспользовавшись чувствами, которые он к ней питал.

– Нет, – спокойно солгала она. – О ней хвастался Дуку. Именно он убил твоего учителя. Он даже оставил себе световой меч Толма в качестве трофея.