- Да при чем тут гордость, ваша светлость? У Вас своих дел целое герцогство, что там мои пять захудалых деревенек? - понуро ответила я.
- А что случилось? Поняла, что тебе выделили самые гиблые земли?
- Что?! Я так и знала, что это подстава! - я расстроилась почти до слез.
- Скорее традиционное для Дальгора испытание, - усмехнулся герцог и рассказал в чем соль этой самой традиции.
С древних времен горцы промышляли набегами на богатых соседей и охотой, а также разведением скота. Крестьянский труд был не в почете. Но по мере усиления соседей, лавочка прикрылась, и пришлось по большей части торговать, в чем они были не мастера и заняться наконец хозяйством на земле, что давалось им еще сложнее. Прекрасные воины, были откровенно плохими хозяйственниками и управленцами поместий и даже доменов. Поэтому выиграв эту нелепую войну, король Конрад не требовал золото или обозы с зерном, а потребовал благородных леди, обученных с младых ногтей именно ведению дел в земельных наделах, которых был избыток, а управленцев острый дефицит. Выпускницы монастырской школы и для Лурдианы были лучшими, а уж для Дальгора вообще манной небесной, поэтому для женщин там были введены беспрецедентные в других королевствах законы, дающие равные права с мужчинами в управлении землями. Собственно, на женщинах там все и держалось. Женщин уважали и слушались хозяек беспрекословно.
Был принят закон, что каждая совершеннолетняя леди из благородного семейства может подтвердить свою способность в управлении землями, если выдержит испытание. Им выделялись проблемные или захудалые наделы из трех-пяти деревень, которые за год за два надлежало привести, если не к процветанию, то хотя бы к нормальному существованию и выплате налогов в казну. Кто-то справлялся и земли отдавались им в вечное пользование, а кто-то проваливал испытание, но мог повторить подвиг еще один раз, не больше. Второй шанс давался, а третий уже нет - замуж и точка! Так как на моем запястье красовался браслет с гербом королевского дома, то и мужа мне выберет король лично. Меня чуть кондратий не обнял, а как же лубофф? А лубофф будет, если я справлюсь, то и мужа выбираю сама. Это обнадежило, и я готова была камни грызть под ногами лишь бы справиться с испытанием. Герцог глянул еще раз на карту и покачал головой.
- Ну что сказать, места паршивые, почва там так себе. Холмы я эти проезжал, на них даже домики какие-то лепились кособокие. Лес не плох, но его мало, болото опять же занимает одну пятую часть земель. Что делать будешь?
- А озера? Рыба то хоть есть, или одни головастики?! - с отчаяньем возопила я.
- Рыба есть, но так себе сорта, костлявая мелкая речная рыбешка. Скот не плох, в основном овцы, шерсть стригут и мешками продают. Охотники они хорошие, но леса на дичь жидковаты, не разбежишься особо. Птицу разводят, в каждом подворье по курятнику, лошадки мелкие, горные низкорослые породы. В общем тебе повезло, что у тебя два года форы и ты уже сейчас можешь что-то предпринять.
- Анни боялась, что если она справится, то у нее земли отберут, - подлила масла в огонь герцогиня.
- Не велика потеря, такие земли и даром не нужны, - припечатал лорд Майкрофт. - Ну а что, Анни, может лучше замуж? Будешь мужем верить как хочешь, ты у нас красавица, да и у лордов всяко земли получше, чем этот кошмар. Там и развернешься во всей красе, все будут в выигрыше.
- Ну уж нет! Тут дело принципа! Зря я что ли столько лет училась, чтобы сразу лапки сложить. Не могу я опозорить свою школу, со мной настоятельница Эстер и здороваться не будет. Буду делать все что могу и что не могу все равно буду делать!
- Упрямая, горцы таких любят! Если провалишь испытание за тебя местные лорды передерутся, а если справишься, то мучаться тебе с этими деревушками всю жизнь, не знаю что для тебя хуже. Как бы еще таких же земель не добавили, - рассмеялся герцог.
- Ничего смешного, милый, - осадила супруга герцогиня. - Лучше дай девочке дельный совет, чем насмехаться.
- Конечно дам, куда ж я денусь, после обеда поговорим. Ты письмо управляющему отправила?
- Да. Вот копия, - и я протянула копию письма герцогу, тот прочел одобрительно кивая головой.
- Не плохо, есть над чем подумать. Дождемся его отчетов и тогда решим, что делать дальше.
- Что делать, что делать? Снимать штаны и бегать, - бурчала я плетясь за герцогской четой на обед. Герцог веселился от души, подкалывая горе-землевладелицу.
Вечером пришли ответы на наши письма от сестер нашей школы, ныне гордых владелиц процветающих доменов. Новости были неутешительные, но девушки обещали помочь всем чем могут, взаимовыручка у сестринства святой Анны была на высоте, мы своих в беде не бросали. Об управляющем мало что было известно, вроде бы какой-то вояка в отставке, но Лили обещала выяснить подробнее, так как ее супруг управлял военным ведомством, каким именно даже она не знала. Даниэла обещала подбросить мальков рыбы для разведения в моих озерах, она давно наладила такое хозяйство, копченая и соленая рыба в Дальгоре шла на ура и была в дефиците. Это можно было сделать уже сейчас, что безмерно радовало, причем о деньгах даже речи не шло, да и откуда они у меня бесприданницы возьмутся. Потом как-нибудь сочтемся, уверяла Дани.
Жустиниана сетовала на то, что мои крестьяне за гроши продают неплохую шерсть мешками, вместо того чтобы довести ее до ума. Если уж ковры ткать не умеют, то пусть хотя бы ниток напряли и покрасили, доход бы сразу вырос втрое, а то и в пятеро если из них хоть что-то связать. Советы были дельные. Жули так же намекнула, что Марика владеет несколькими мастерскими по производству ковров и она не откажется купить ковровую пряжу, цветовую гамму нужно с ней обсудить отдельно, а уж составы красителей все мы знаем наизусть. Я сразу же отправила письмо Дани с благодарностью и советовалась как провернуть операцию “Малек”, а Жули благодарила за хороший совет.
Летти отписалась, что хорошая древесина в Дальгоре на вес серебра, и как задел на будущее советовала засадить проблемные земли хорошим лесом, у нее свой питомник, с саженцами поможет, верну потом как-нибудь древесиной или рыбой. Марика тоже писала о шерсти и готова была выкупать у меня саму шерсть по честным ценам, пока я не налажу производство ковровой пряжи или сама не начну ткать ковры или шерстяное сукно на свои землях, правда это требует приличных вложений и хорошо обученных ткачих. Станки мне никто даром не подарит, а обучение людей займет время, которого у меня нет… Вот такие пирожки с котятками.
Мужчины хихикали надо мной, а подружки поддерживали советами по изделиям из шерсти.
- Вряд ли они умеют вязать что-то путное, но уж шарфы и носки связать в состоянии. Не безрукие же они совсем?
- Интересно, а на чем они спят? Не на сене же? Если с пряжей и вязаньем проблемы, хоть бы матрасов и одеял настегали, они тоже прекрасно продаются, в городе особенно, - размышляла в слух я.
- Если птица домашняя есть, можно подушки продавать, - подкинула идею Никки.
- Для этого должны быть большие птичники и птицу на продажу растить. А чтобы птицу растить ее нужно кормить, а там земли плохие, похоже с урожаем беда. А у них, я так поняла, маленькие птичники на семью, если и делают подушки, то только для себя скорее всего. Ох, чует мое сердце, ехать туда нужно уже теперь, хоть на пару недель, а то проиграю испытание и здравствуй очередной барон Пориш. Не известно кого мне там король выберет, права выбора у меня не будет, - тяжело вздыхала я.
- А что, это идея! Можем прокатиться втроем. Ты, я и Рич, - предложил Дон. - Я за вами присмотрю, я все же самый старший. Договорись с королем о разрешении на открытие портала и можем хоть завтра отправляться, - Донован как всегда быстро принимал решения.
- Мне нужно еще у настоятельницы отпроситься, теперь она за меня отвечает, сначала ей напишу. Если она одобрит, то тогда и короля можно просить об одолжении. Я все же боюсь, что эти мои метания и вмешательство в дела моих же земель могут счесть за нечестную игру и не засчитать победу в испытании, - поделилась наболевшим я с верными друзьями.
- А вот об этом лучше сразу спросить лорда Байдора, играть нужно честно, чтобы не подставляться, - подкинул идею лорд Майкрофт.
- Сейчас напишу. И о том можно ли открывать порталы на свои земли из Лурдианы тоже спрошу, - согласилась я и уселась за письмо с подсказками от герцога и герцогини.
Письмо от лорда Байдора пришло утром, прямо к завтраку, чтобы испортить мне аппетит. Я похвалила себя за предусмотрительность и поблагодарила чету Мейфордов за дельные подсказки в написании письма. Действительно, такое явное вмешательство как заселение моих озер ценными сортами рыбы, высадка леса и даже обучение людей таким простым вещам как матрас или одеяло, могло быть сочтено нечестной игрой. Но так как руководить я буду на расстоянии, а посещение своих земель летом не преступление, то на это можно закрыть глаза. Но вообще-то, так как мне выделили пять деревень, а не две-три, то испытание длится два года и если я собираюсь что-то предпринимать уже сейчас, то эти два года моей учебы могут зачесть за год присутствия на своих землях.
- Вот гадство! И что делать? Ждать два года до окончания моей учебы, а потом два года сидеть одной на своих землях или начинать сейчас и уложиться в один год после учебы?
- Пока своими глазами не увидим, что там творится, что-то решать глупо, - как всегда четко сформулировал мысль Донован. - Пиши настоятельнице, от нее зависит сейчас мы начнем или будущим летом. Впрочем, может будущим летом начинать и надо, тогда Байдор пролетит со своим условием и можно будет увеличить твой срок присутствия на своих землях хотя бы до полутора лет, а не до года, как он предлагает.
- У меня вообще ощущение, что нашу Анни хотят поскорее выпихнуть замуж, а все это испытание дань традициям и тонкая манипуляция. У короля наверное и жених уже готовый у алтаря стоит с цветами и брачными кольцами, -сказала Стефи.
Все уставились на нее, а она лишь пожала плечами.
- Ну а что, похоже на правду, - поддержал сестру Ричард.
- Обломаются! Я пройду это испытание и мужа сама выберу! У меня после барона Пориша на навязанных женихов аллергия! - отрезала я и села писать письмо настоятельнице честно описывая все свои терзания и результаты переписки с сестрами святой Анны.
Ответ пришел вечером, когда мы с девчонками в одних ночнушках болтали о жизни, сидя на кроватях. Настоятельница не советовала бросаться в омут с головой. Она была согласна, что следует все увидеть своими глазами уже этим летом, а к началу следующего лета проработать детальный план и начать воплощение его в жизнь, а уже после окончания учебы довести все до логического конца. В моей победе матушка Эстер не сомневалась, обещала помогать советами, это по условиям испытания не возбранялось. Так же эта святая женщина лично написала лорду Байдору и прижала его к ногтю с его аппетитами. Никакого года, а как минимум год и девять месяцев и то если я проторчу в Дальгоре все лето, то есть все три летних месяца. Эти месяцы и вычтут из положенных двух лет и ни днем больше!
Мы подружками визжали от радости и скакали на кроватях, к нам прибежала перепуганная до полусмерти герцогиня и толпа слуг. Мы натянули халаты и отдали ей почитать письмо, леди Миранда предвкушающе улыбнулась.
- Отличная новость, Майкрофт будет рад. А теперь спать. Завтра напишем королю Конраду и если он даст разрешение на открытие портала и координаты, отправишься с мальчиками и охраной на свои болота и холмы, - остудила наш пыл герцогиня.
- А мы?!
- А вы дома останетесь, следующим летом все поедем, герцог почти сдался, пойду дальше уговаривать, - хитро улыбнулась Миранда и поправила пышную грудь в вырезе роскошного пеньюара, а мы тихонько захихикали и улеглись спать.
Утром, еще до завтрака мы сочинили с леди Мирандой изящное письмо королю Конраду и поспешили к столу, где уже собралась вся шайка-лейка заговорщиков из Лурдианы. Все превозносили настоятельницу Эстер и славили святую Анну - покровительницу учениц монастырской школы. Завтрак подошел к концу, и мы получили ответ от Его Величества. Король сухо и по-деловому сообщал о своем согласии на мое посещение и дал разрешение и координаты для открытия портала на мои земли в Дальгор. Так же оговаривалось количество сопровождающих и охраны. Двое сопровождающих и десяток гвардейцев из личной охраны герцога Мейфорда. Мы помчались собираться, каждый час был на счету. Лето шло к концу, но пара-тройка недель у нас еще была. Ну держись Дальгор, мы идем!
Глава 5
Собрались мы быстро, по распоряжению леди Миранды нам набивали мешки с провизией.
- Не известно, что там на твоих землях творится, не хватало еще жить в впроголодь, - волновалась добрая женщина.
- Мама, ну неужели мы оставим Анни голодной? У нас деньги с собой и отец командиру тоже денег дал на фураж и на другие расходы, не помрем, - стонал Ричи.
- Леди Миранда не беспокойтесь, мы будем писать письма каждый день, - добавил ответственный Донован.
- С нами все будет хорошо, не волнуйтесь за нас, ваша светлость, - задорно улыбнулась я.
Подружки нам жутко завидовали, особенно Никки, ей хотелось быть поближе к Рику, такая возможность побыть почти наедине! Путешествие без старших, романтика! Никки как-то забыла, что вообще-то с нами еще десять гвардейцев, но ей это было совершенно не важно. Мы бодро, верхом на отличных лошадях из конюшни Мейфордов, потрусили в портал.
Вышли у подножия довольно высокого холма с крутыми склонами, погода нам благоволила, тепло и солнечно. Мы вертели головами, пытаясь сориентироваться куда нас занесло по координатам дальгорского короля.
- Дааа, Анни! Уж повезло тебе так повезло, - протянул Рич.
- Видимо это твой дворец, - хмыкнул Дон.
Гвардейцы окружили нас на всякий случай, во избежание так сказать, зорко оглядывая совершенно безлюдные окрестности. Я во все глаза смотрела на каменный сарай на вершине крутого холма, больше всего он годился для овчарни, но, судя по всему, там кто-то жил. Из трубы вился дымок, а с холма, прихрамывая, нам на встречу торопился мужчина в летах с выправкой бывшего военного.
- Наверное это управляющий. Спешиваемся, - как всегда скомандовал Дон.
Мы слезли с коней и спокойно ждали мужчину у подножия холма, лезть по камням вверх, ломая ноги, не было ни малейшего желания. И как он с больной ногой туда-сюда бегает каждый день, тут и здоровому человеку тяжело. Я осуждающе покачала головой, управляющий нахмурился, видимо принял это на счет своего ранения, а я ведь ему просто сочувствовала чисто по-человечески. Но мужчины, такие мужчины…
- С кем имею честь, господа? - строго спросил абориген, ничуть не смущаясь дюжины вооруженных до зубов мужчин, двое из которых были сильными магами.
- Доброе утро, уважаемый! Я леди Анни Виндор. Этот земельный надел мне выделил король Конрад для прохождения испытания. Это мои друзья, лорд Ричард Мейфорд и лорд Донован Дормейн, а это сопровождающие нас лица. Вот письмо от Его Величества Конрада с разрешением посетить мои земли для осмотра, - и я протянула управляющему письмо короля.
Тот внимательно прочел и представился:
- Кер Стретер, к вашим услугам миледи. Управляющий этим наделом. Странно, что Его Величество раздает наши земли лурдианцам, - не смог скрыть своего отношения к бывшим врагам вояка.
- Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, - ответила я латинской фразой этому буке. - У короля Конрада непредвзятый взгляд на лурдианцев. Если мы можем принести пользу короне, то почему бы и не использовать наши знания на пользу Дальгора.
Стретер хмыкнул, мой ответ ему понравился.
- Чем я могу быть полезен вам, миледи. Каковы ваши планы?
- Мы собирались объехать мои земли, чтобы составить свое мнение о их дальнейшем развитии, начнем с деревень, взглянем на озера, поездим по лесам и болотам, - улыбнулась я.
- Значит вы на долго, я сейчас же освобожу господский дом, - сделал вывод управляющий.
- Пожалуй не стоит, не будем теснить Вас, уважаемый. Мы все равно там не поместимся, лучше разместимся в деревне, где она, кстати. Судя по открывающемуся виду это и есть “Лысые Холмы”? - не смогла сдержать смешок я.
- Вы ошиблись, миледи, за этим холмом деревня “Хромая Лошадь”, - не оценил шутку абсолютно серьезный Стретер.
- Что не удивительно. Если скакать по таким холмам, любая лошадь охромеет, - чуть слышно прокомментировал местность Рич.
Я пнула его в бок. Хромой управляющий мог принять шутку на свой счет, зачем портить с ним отношения раньше времени. Вот получим письмо от Лил, узнаем, что он за фрукт, тогда и посмеемся, а может и нет. Мужик вроде не плохой, но уж больно серьезный, тяжело с такими. А с другой стороны, кто сказал, что хороший управляющий - обязательно весельчак и балагур?
Мы объехали довольно большой холм и увидели деревеньку домов на тридцать, может чуть больше.
- Расскажите мне об этой деревне. Сколько людей живут, на что и как живут, сколько в ней жителей, ну и все что сочтете важным, - попросила я управляющего. Тот начал доклад:
- В деревне тридцать шесть дворов, всего двести пятьдесят душ включая стариков и детей. Живут в основном огородами, держат домашнюю птицу, овец и коз. Крупного рогатого скота нет, слишком дорого, да и кормить хлопотно. По весне стригут овец, шерсть везут на ярмарку в город Перт, там продают мешками и на эти деньги покупают соль, сахар и крупы. Все.
- Все?
- Все!
- А что случилось? Поняла, что тебе выделили самые гиблые земли?
- Что?! Я так и знала, что это подстава! - я расстроилась почти до слез.
- Скорее традиционное для Дальгора испытание, - усмехнулся герцог и рассказал в чем соль этой самой традиции.
С древних времен горцы промышляли набегами на богатых соседей и охотой, а также разведением скота. Крестьянский труд был не в почете. Но по мере усиления соседей, лавочка прикрылась, и пришлось по большей части торговать, в чем они были не мастера и заняться наконец хозяйством на земле, что давалось им еще сложнее. Прекрасные воины, были откровенно плохими хозяйственниками и управленцами поместий и даже доменов. Поэтому выиграв эту нелепую войну, король Конрад не требовал золото или обозы с зерном, а потребовал благородных леди, обученных с младых ногтей именно ведению дел в земельных наделах, которых был избыток, а управленцев острый дефицит. Выпускницы монастырской школы и для Лурдианы были лучшими, а уж для Дальгора вообще манной небесной, поэтому для женщин там были введены беспрецедентные в других королевствах законы, дающие равные права с мужчинами в управлении землями. Собственно, на женщинах там все и держалось. Женщин уважали и слушались хозяек беспрекословно.
Был принят закон, что каждая совершеннолетняя леди из благородного семейства может подтвердить свою способность в управлении землями, если выдержит испытание. Им выделялись проблемные или захудалые наделы из трех-пяти деревень, которые за год за два надлежало привести, если не к процветанию, то хотя бы к нормальному существованию и выплате налогов в казну. Кто-то справлялся и земли отдавались им в вечное пользование, а кто-то проваливал испытание, но мог повторить подвиг еще один раз, не больше. Второй шанс давался, а третий уже нет - замуж и точка! Так как на моем запястье красовался браслет с гербом королевского дома, то и мужа мне выберет король лично. Меня чуть кондратий не обнял, а как же лубофф? А лубофф будет, если я справлюсь, то и мужа выбираю сама. Это обнадежило, и я готова была камни грызть под ногами лишь бы справиться с испытанием. Герцог глянул еще раз на карту и покачал головой.
- Ну что сказать, места паршивые, почва там так себе. Холмы я эти проезжал, на них даже домики какие-то лепились кособокие. Лес не плох, но его мало, болото опять же занимает одну пятую часть земель. Что делать будешь?
- А озера? Рыба то хоть есть, или одни головастики?! - с отчаяньем возопила я.
- Рыба есть, но так себе сорта, костлявая мелкая речная рыбешка. Скот не плох, в основном овцы, шерсть стригут и мешками продают. Охотники они хорошие, но леса на дичь жидковаты, не разбежишься особо. Птицу разводят, в каждом подворье по курятнику, лошадки мелкие, горные низкорослые породы. В общем тебе повезло, что у тебя два года форы и ты уже сейчас можешь что-то предпринять.
- Анни боялась, что если она справится, то у нее земли отберут, - подлила масла в огонь герцогиня.
- Не велика потеря, такие земли и даром не нужны, - припечатал лорд Майкрофт. - Ну а что, Анни, может лучше замуж? Будешь мужем верить как хочешь, ты у нас красавица, да и у лордов всяко земли получше, чем этот кошмар. Там и развернешься во всей красе, все будут в выигрыше.
- Ну уж нет! Тут дело принципа! Зря я что ли столько лет училась, чтобы сразу лапки сложить. Не могу я опозорить свою школу, со мной настоятельница Эстер и здороваться не будет. Буду делать все что могу и что не могу все равно буду делать!
- Упрямая, горцы таких любят! Если провалишь испытание за тебя местные лорды передерутся, а если справишься, то мучаться тебе с этими деревушками всю жизнь, не знаю что для тебя хуже. Как бы еще таких же земель не добавили, - рассмеялся герцог.
- Ничего смешного, милый, - осадила супруга герцогиня. - Лучше дай девочке дельный совет, чем насмехаться.
- Конечно дам, куда ж я денусь, после обеда поговорим. Ты письмо управляющему отправила?
- Да. Вот копия, - и я протянула копию письма герцогу, тот прочел одобрительно кивая головой.
- Не плохо, есть над чем подумать. Дождемся его отчетов и тогда решим, что делать дальше.
- Что делать, что делать? Снимать штаны и бегать, - бурчала я плетясь за герцогской четой на обед. Герцог веселился от души, подкалывая горе-землевладелицу.
Вечером пришли ответы на наши письма от сестер нашей школы, ныне гордых владелиц процветающих доменов. Новости были неутешительные, но девушки обещали помочь всем чем могут, взаимовыручка у сестринства святой Анны была на высоте, мы своих в беде не бросали. Об управляющем мало что было известно, вроде бы какой-то вояка в отставке, но Лили обещала выяснить подробнее, так как ее супруг управлял военным ведомством, каким именно даже она не знала. Даниэла обещала подбросить мальков рыбы для разведения в моих озерах, она давно наладила такое хозяйство, копченая и соленая рыба в Дальгоре шла на ура и была в дефиците. Это можно было сделать уже сейчас, что безмерно радовало, причем о деньгах даже речи не шло, да и откуда они у меня бесприданницы возьмутся. Потом как-нибудь сочтемся, уверяла Дани.
Жустиниана сетовала на то, что мои крестьяне за гроши продают неплохую шерсть мешками, вместо того чтобы довести ее до ума. Если уж ковры ткать не умеют, то пусть хотя бы ниток напряли и покрасили, доход бы сразу вырос втрое, а то и в пятеро если из них хоть что-то связать. Советы были дельные. Жули так же намекнула, что Марика владеет несколькими мастерскими по производству ковров и она не откажется купить ковровую пряжу, цветовую гамму нужно с ней обсудить отдельно, а уж составы красителей все мы знаем наизусть. Я сразу же отправила письмо Дани с благодарностью и советовалась как провернуть операцию “Малек”, а Жули благодарила за хороший совет.
Летти отписалась, что хорошая древесина в Дальгоре на вес серебра, и как задел на будущее советовала засадить проблемные земли хорошим лесом, у нее свой питомник, с саженцами поможет, верну потом как-нибудь древесиной или рыбой. Марика тоже писала о шерсти и готова была выкупать у меня саму шерсть по честным ценам, пока я не налажу производство ковровой пряжи или сама не начну ткать ковры или шерстяное сукно на свои землях, правда это требует приличных вложений и хорошо обученных ткачих. Станки мне никто даром не подарит, а обучение людей займет время, которого у меня нет… Вот такие пирожки с котятками.
Мужчины хихикали надо мной, а подружки поддерживали советами по изделиям из шерсти.
- Вряд ли они умеют вязать что-то путное, но уж шарфы и носки связать в состоянии. Не безрукие же они совсем?
- Интересно, а на чем они спят? Не на сене же? Если с пряжей и вязаньем проблемы, хоть бы матрасов и одеял настегали, они тоже прекрасно продаются, в городе особенно, - размышляла в слух я.
- Если птица домашняя есть, можно подушки продавать, - подкинула идею Никки.
- Для этого должны быть большие птичники и птицу на продажу растить. А чтобы птицу растить ее нужно кормить, а там земли плохие, похоже с урожаем беда. А у них, я так поняла, маленькие птичники на семью, если и делают подушки, то только для себя скорее всего. Ох, чует мое сердце, ехать туда нужно уже теперь, хоть на пару недель, а то проиграю испытание и здравствуй очередной барон Пориш. Не известно кого мне там король выберет, права выбора у меня не будет, - тяжело вздыхала я.
- А что, это идея! Можем прокатиться втроем. Ты, я и Рич, - предложил Дон. - Я за вами присмотрю, я все же самый старший. Договорись с королем о разрешении на открытие портала и можем хоть завтра отправляться, - Донован как всегда быстро принимал решения.
- Мне нужно еще у настоятельницы отпроситься, теперь она за меня отвечает, сначала ей напишу. Если она одобрит, то тогда и короля можно просить об одолжении. Я все же боюсь, что эти мои метания и вмешательство в дела моих же земель могут счесть за нечестную игру и не засчитать победу в испытании, - поделилась наболевшим я с верными друзьями.
- А вот об этом лучше сразу спросить лорда Байдора, играть нужно честно, чтобы не подставляться, - подкинул идею лорд Майкрофт.
- Сейчас напишу. И о том можно ли открывать порталы на свои земли из Лурдианы тоже спрошу, - согласилась я и уселась за письмо с подсказками от герцога и герцогини.
Письмо от лорда Байдора пришло утром, прямо к завтраку, чтобы испортить мне аппетит. Я похвалила себя за предусмотрительность и поблагодарила чету Мейфордов за дельные подсказки в написании письма. Действительно, такое явное вмешательство как заселение моих озер ценными сортами рыбы, высадка леса и даже обучение людей таким простым вещам как матрас или одеяло, могло быть сочтено нечестной игрой. Но так как руководить я буду на расстоянии, а посещение своих земель летом не преступление, то на это можно закрыть глаза. Но вообще-то, так как мне выделили пять деревень, а не две-три, то испытание длится два года и если я собираюсь что-то предпринимать уже сейчас, то эти два года моей учебы могут зачесть за год присутствия на своих землях.
- Вот гадство! И что делать? Ждать два года до окончания моей учебы, а потом два года сидеть одной на своих землях или начинать сейчас и уложиться в один год после учебы?
- Пока своими глазами не увидим, что там творится, что-то решать глупо, - как всегда четко сформулировал мысль Донован. - Пиши настоятельнице, от нее зависит сейчас мы начнем или будущим летом. Впрочем, может будущим летом начинать и надо, тогда Байдор пролетит со своим условием и можно будет увеличить твой срок присутствия на своих землях хотя бы до полутора лет, а не до года, как он предлагает.
- У меня вообще ощущение, что нашу Анни хотят поскорее выпихнуть замуж, а все это испытание дань традициям и тонкая манипуляция. У короля наверное и жених уже готовый у алтаря стоит с цветами и брачными кольцами, -сказала Стефи.
Все уставились на нее, а она лишь пожала плечами.
- Ну а что, похоже на правду, - поддержал сестру Ричард.
- Обломаются! Я пройду это испытание и мужа сама выберу! У меня после барона Пориша на навязанных женихов аллергия! - отрезала я и села писать письмо настоятельнице честно описывая все свои терзания и результаты переписки с сестрами святой Анны.
Ответ пришел вечером, когда мы с девчонками в одних ночнушках болтали о жизни, сидя на кроватях. Настоятельница не советовала бросаться в омут с головой. Она была согласна, что следует все увидеть своими глазами уже этим летом, а к началу следующего лета проработать детальный план и начать воплощение его в жизнь, а уже после окончания учебы довести все до логического конца. В моей победе матушка Эстер не сомневалась, обещала помогать советами, это по условиям испытания не возбранялось. Так же эта святая женщина лично написала лорду Байдору и прижала его к ногтю с его аппетитами. Никакого года, а как минимум год и девять месяцев и то если я проторчу в Дальгоре все лето, то есть все три летних месяца. Эти месяцы и вычтут из положенных двух лет и ни днем больше!
Мы подружками визжали от радости и скакали на кроватях, к нам прибежала перепуганная до полусмерти герцогиня и толпа слуг. Мы натянули халаты и отдали ей почитать письмо, леди Миранда предвкушающе улыбнулась.
- Отличная новость, Майкрофт будет рад. А теперь спать. Завтра напишем королю Конраду и если он даст разрешение на открытие портала и координаты, отправишься с мальчиками и охраной на свои болота и холмы, - остудила наш пыл герцогиня.
- А мы?!
- А вы дома останетесь, следующим летом все поедем, герцог почти сдался, пойду дальше уговаривать, - хитро улыбнулась Миранда и поправила пышную грудь в вырезе роскошного пеньюара, а мы тихонько захихикали и улеглись спать.
Утром, еще до завтрака мы сочинили с леди Мирандой изящное письмо королю Конраду и поспешили к столу, где уже собралась вся шайка-лейка заговорщиков из Лурдианы. Все превозносили настоятельницу Эстер и славили святую Анну - покровительницу учениц монастырской школы. Завтрак подошел к концу, и мы получили ответ от Его Величества. Король сухо и по-деловому сообщал о своем согласии на мое посещение и дал разрешение и координаты для открытия портала на мои земли в Дальгор. Так же оговаривалось количество сопровождающих и охраны. Двое сопровождающих и десяток гвардейцев из личной охраны герцога Мейфорда. Мы помчались собираться, каждый час был на счету. Лето шло к концу, но пара-тройка недель у нас еще была. Ну держись Дальгор, мы идем!
Глава 5
Собрались мы быстро, по распоряжению леди Миранды нам набивали мешки с провизией.
- Не известно, что там на твоих землях творится, не хватало еще жить в впроголодь, - волновалась добрая женщина.
- Мама, ну неужели мы оставим Анни голодной? У нас деньги с собой и отец командиру тоже денег дал на фураж и на другие расходы, не помрем, - стонал Ричи.
- Леди Миранда не беспокойтесь, мы будем писать письма каждый день, - добавил ответственный Донован.
- С нами все будет хорошо, не волнуйтесь за нас, ваша светлость, - задорно улыбнулась я.
Подружки нам жутко завидовали, особенно Никки, ей хотелось быть поближе к Рику, такая возможность побыть почти наедине! Путешествие без старших, романтика! Никки как-то забыла, что вообще-то с нами еще десять гвардейцев, но ей это было совершенно не важно. Мы бодро, верхом на отличных лошадях из конюшни Мейфордов, потрусили в портал.
Вышли у подножия довольно высокого холма с крутыми склонами, погода нам благоволила, тепло и солнечно. Мы вертели головами, пытаясь сориентироваться куда нас занесло по координатам дальгорского короля.
- Дааа, Анни! Уж повезло тебе так повезло, - протянул Рич.
- Видимо это твой дворец, - хмыкнул Дон.
Гвардейцы окружили нас на всякий случай, во избежание так сказать, зорко оглядывая совершенно безлюдные окрестности. Я во все глаза смотрела на каменный сарай на вершине крутого холма, больше всего он годился для овчарни, но, судя по всему, там кто-то жил. Из трубы вился дымок, а с холма, прихрамывая, нам на встречу торопился мужчина в летах с выправкой бывшего военного.
- Наверное это управляющий. Спешиваемся, - как всегда скомандовал Дон.
Мы слезли с коней и спокойно ждали мужчину у подножия холма, лезть по камням вверх, ломая ноги, не было ни малейшего желания. И как он с больной ногой туда-сюда бегает каждый день, тут и здоровому человеку тяжело. Я осуждающе покачала головой, управляющий нахмурился, видимо принял это на счет своего ранения, а я ведь ему просто сочувствовала чисто по-человечески. Но мужчины, такие мужчины…
- С кем имею честь, господа? - строго спросил абориген, ничуть не смущаясь дюжины вооруженных до зубов мужчин, двое из которых были сильными магами.
- Доброе утро, уважаемый! Я леди Анни Виндор. Этот земельный надел мне выделил король Конрад для прохождения испытания. Это мои друзья, лорд Ричард Мейфорд и лорд Донован Дормейн, а это сопровождающие нас лица. Вот письмо от Его Величества Конрада с разрешением посетить мои земли для осмотра, - и я протянула управляющему письмо короля.
Тот внимательно прочел и представился:
- Кер Стретер, к вашим услугам миледи. Управляющий этим наделом. Странно, что Его Величество раздает наши земли лурдианцам, - не смог скрыть своего отношения к бывшим врагам вояка.
- Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, - ответила я латинской фразой этому буке. - У короля Конрада непредвзятый взгляд на лурдианцев. Если мы можем принести пользу короне, то почему бы и не использовать наши знания на пользу Дальгора.
Стретер хмыкнул, мой ответ ему понравился.
- Чем я могу быть полезен вам, миледи. Каковы ваши планы?
- Мы собирались объехать мои земли, чтобы составить свое мнение о их дальнейшем развитии, начнем с деревень, взглянем на озера, поездим по лесам и болотам, - улыбнулась я.
- Значит вы на долго, я сейчас же освобожу господский дом, - сделал вывод управляющий.
- Пожалуй не стоит, не будем теснить Вас, уважаемый. Мы все равно там не поместимся, лучше разместимся в деревне, где она, кстати. Судя по открывающемуся виду это и есть “Лысые Холмы”? - не смогла сдержать смешок я.
- Вы ошиблись, миледи, за этим холмом деревня “Хромая Лошадь”, - не оценил шутку абсолютно серьезный Стретер.
- Что не удивительно. Если скакать по таким холмам, любая лошадь охромеет, - чуть слышно прокомментировал местность Рич.
Я пнула его в бок. Хромой управляющий мог принять шутку на свой счет, зачем портить с ним отношения раньше времени. Вот получим письмо от Лил, узнаем, что он за фрукт, тогда и посмеемся, а может и нет. Мужик вроде не плохой, но уж больно серьезный, тяжело с такими. А с другой стороны, кто сказал, что хороший управляющий - обязательно весельчак и балагур?
Мы объехали довольно большой холм и увидели деревеньку домов на тридцать, может чуть больше.
- Расскажите мне об этой деревне. Сколько людей живут, на что и как живут, сколько в ней жителей, ну и все что сочтете важным, - попросила я управляющего. Тот начал доклад:
- В деревне тридцать шесть дворов, всего двести пятьдесят душ включая стариков и детей. Живут в основном огородами, держат домашнюю птицу, овец и коз. Крупного рогатого скота нет, слишком дорого, да и кормить хлопотно. По весне стригут овец, шерсть везут на ярмарку в город Перт, там продают мешками и на эти деньги покупают соль, сахар и крупы. Все.
- Все?
- Все!