– Мы бы не пошли. Если бы не Инсеки… они разрушили всё. Они сломали наш мир. Украли нашу мечту.

– Стать Прежними? – уточнил я.

– Да. Это случается редко, но иногда, за особые заслуги, нам дается шанс. Но… всё изменилось. Прав стало меньше, возможности исчезли. Служить и ждать… надеяться, что Инсек сдохнет и всё вернется на круги своя. Прежним легко ждать. Нам – нет.

– Решили убить его и выслужиться?

– Нет, теперь мы хотим большего, – Ника усмехнулась. – Земля изолирована, колонии сами по себе. Бесконечные войны – тупиковый путь. Мы хотим получить свое. Свой мир, свое стадо, свое развитие. Мы – гибче Прежних. Мы учтем их ошибки. Сотня-другая лет…

Как легко она это произнесла!

Произнесла и замолчала, словно решила, что информации достаточно.

– Мы уничтожаем Инсека, забираем корабль, создаем канал и улетаем с Земли, – продолжила Ника. – Остальное нас не волнует. Разбирайтесь с Прежними, мы подскажем их слабые места. Пусть Земля станет планетой людей. Мы заберем немного, лишь на первое время. Два-три миллиона голов нас устроит.

– Так просто? – спросил я.

Она не поняла иронии.

– Конечно. Прежних мало, у вас будет шанс справиться. Вселенная огромна. Разойдемся с миром.

– Как-то очень легко отдаете нам планету, – заметил я.

– Все равно не удержите, – сказала Ника беспечно. – Убьете Прежних, дорветесь до их технологий. И что? Ваши правители займут их место. Понимаешь, жизнь человеческая так устроена, что есть стадо баранов и пастухи. Если пастухов не станет, бараны выберут новых, из своих рядов. Читал книжку «Скотный двор»? Это про вас, людей.

– А вы не бараны.

– Мы псы. Которые хотят стать волками. Как тебе такое предложение, Максим?

Я посмотрел на Милану, застывшую в нелепой позе. Потом снова на Нику – та стояла расслабленно, свободно. Но я знал ловкость Слуг.

– В книжке правили не волки, а свиньи… – сказал я. – Беда в том, что я не могу тебе доверять. Ну к чему вам с кем-то договариваться? Не вижу смысла.

– Твой единственный шанс – довериться, – ответила Ника.

– Не могу.

– Тогда ты и твоя подружка умрете.

– Или ты, – сказал я.

Ника размышляла.

– На какой мирный вариант ты согласен?

Наверное, это значило, что мои шансы победить непозволительно высоки. А значит, надо было сражаться.

Но я устал. Я не знал, что именно Ника способна сделать со скафандром Миланы – вдруг может разгерметизировать в доли секунды?

И самое главное – я не хотел рисковать ради Инсека.

– Ты уходишь, – сказал я. – Мы с Миланой возвращаемся на корабль. Нулевой вариант.

– И три трупа около нуля.

– Вы же друг друга не жалеете.

– Нет, но это обидно… Инсек тебе что-то обещал?

– Поговорить, – признался я. – Возможно, прийти к соглашениям.

Ника облизнула губы.

– Хорошо. Тогда я принимаю твое предложение. Я уйду и сниму контроль над скафандром девушки. Вы меня не преследуете, возвращаетесь на корабль.

– А Инсек? – спросил я. – И его предложения?

Ника ослепительно улыбнулась.

– Да, конечно, поговори с Инсеком. Я только за. У тебя есть некая договоренность с Иваном, так? Продавцы тоже тебя наняли, верно? И что-то тебе предложит Инсек. Почему бы нашему предложению не оказаться четвертым? Выслушай все и выбирай.

– Что ты задумала? – спросил я с подозрением.


Ника продолжала улыбаться.

– Я не знаю, что тебе обещали и что будут обещать. И я не люблю таких, как ты. Но уверена, Максим, – выслушав все стороны, ты удивишься тому, что наше предложение самое честное. Помогите нам захватить корабль – и владейте планетой. Я подумаю, чем мы можем скрепить временный союз.

– После разговора мы вернемся на Землю. Я уже ничем не смогу помочь.

– Сможешь. Инсек тебе доверяет и идет на контакт. Наш с тобой разговор он не услышит, я отключила запись. Да, и в качестве доказательства добрых намерений…

Она уверенно пошла ко мне, шагая твердо, будто на Земле. Тоже искусственная гравитация.

Я попытался поднять руку – и не смог!

Мой скафандр превратился в твердую, неподвижную скорлупу.

Ника подошла вплотную, приблизила лицо к шлему. Сказала:

– Тебе стоило сообразить, что твой скафандр ничем не отличается от скафандра подруги. И не позволять мне тянуть время.

Я дернулся изо всех сил.

Это было все равно что биться об стену. Скафандр превратился в застывшую кольчугу, в пустотелую статую, где я был замурован.

– Вначале я хотела убить тебя, когда сумею подчинить скафандр, – пояснила Ника. – Мучительно, но довольно быстро, времени для игр мало. Потом прикончить твою подругу и пойти к кораблю. Но…

Она положила ладонь на шлем, побарабанила пальцами по стеклу.

– В одиночку у меня мало шансов добраться до Инсека. А ваша смерть мало что значит. Поэтому я меняю планы и ухожу. Подумай над моим предложением.

Повернувшись, Ника зашагала прочь, в ту сторону, откуда они пришли. Что там у них, корабль? Портал?

Я беспомощно смотрел на нее, не веря до конца, что мы остались живы. Со Слуг станется играть, будто кошка с мышью…

– Не правда ли, это неплохое доказательство честной игры? – спросила Ника, не оборачиваясь.

Она удалялась все дальше и дальше, а я смотрел вслед, пока ее фигура не затерялась среди непроглядных теней. И только тогда поверил, что мы и впрямь живы.

Скафандр вдруг утратил свою твердость, и я мягко повалился вперед. Одновременно я услышал голос Миланы:

– …сразу бить! Сразу надо было, балбес!

– Я тебя слышу, – сказал я, выпрямляясь. Милана тоже начала двигаться, с недоумением обернулась, выискивая глазами Нику.

– Где эта ведьма?

– Она ушла, – ответил я. – Действительно ушла.

Мы медленно сошлись. Неловко посмотрели друг на друга.

– Извини, что ругалась, – сказала Милана.

– Ничего. Она предложила нам временный союз.

– Я всё слышала. Думаешь, не врет?

Я пожал плечами. Сказал:

– Не вру я и не врешь ты. Еще Дарина не врет. А эти… все… только и делают, что врут.

– Мы расскажем Инсеку про ее предложение?

Я подумал.

– Вернемся и выслушаем его. Мне кажется, мы заслужили право кое-что узнать из истории человечества, верно? А там посмотрим, кто из них хороший парень.

– Ты извини, – еще раз сказала Милана.

– Да я и впрямь балбес, – признался я.

– А… ты только про балбеса слышал?

– А что еще мог услышать? – насторожился я.

– Ничего, – быстро ответила Милана. – Я так, вслух рассуждала все время вашего разговора: «Дорогой Максим, ты умный и хороший, зачем же ты ведешь с ней разговоры, если знаешь, что она может делать со скафандрами? Это неосмотрительно, и только не самый сообразительный и очень наивный юноша не поймет подвоха!»

– Вот-вот… – Я взял ее за руку. – Пошли в корабль. У нас было задание защитить Инсека, а не уничтожить всех нападавших. Мы справились.